─ В тот момент, когда ослепительно-белая вспышка разорвала мрак, Чжан Цинфэн почувствовал, как чья-то чудовищная сила рывком швыряет его наружу.
Ощущение невесомости растаяло в мгновение ока, стоило ногам ощутить под собой твердь – он уверенно приземлился на пол в трехсотой комнате общежития.
Знакомые белые стены, алюминиевые оконные рамы, а на стене до сих пор виднелся неглубокий след от меча.
Жжение меж бровей постепенно утихало, а в голове роились бесчисленные осколки видений: падение города, темница, багровая луна, метелка-фучэнь – всё это было настолько четким, будто он пережил минувшее наяву.
В висках пульсировало от боли, и он с силой надавил пальцами на углы лба.
Раздался оглушительный грохот: дверь общежития распахнулась от яростного пинка.
Первым в комнату ворвался Сяо Лю, его семь лисьих хвостов натянулись туго, словно струны, и лишь убедившись, что хозяин цел и невредим, зверек наконец ослабил хватку.
Следом за ним, запыхавшись и обливаясь потом, втиснулись Ма Сяофэн испешно подоспевший на помощь начальник Лю.
У Хао прикрывал собой Мэнянь, они паряне следовали позади, и на их лицах всё еще читалась тревога.
Замыкала процессия: Сэ Сыюй в форме сотрудника полиции, а также начальник Лю из Бюро 749 и Линь Чжися.
─ Сяо Лю почувствовал, что твоя жизненная энергия угасла, и тут же связался с нами, ─ шагнул вперед начальник Лю, его лицо выражало глубокую сосредоточенность. ─ Стоило нам ступить на первый этаж, как мы ощутили мощный всплеск духовной силы внутри здания и бросились сюда.
─ Братья, да ты наконец-то вернулся! Ты исчез неведомо куда почти на полчаса, мы уж думали, тебя утаила какая-то нечисть! ─ затараторил Ма Сяофэн, подбегая ближе, но, едва закончив фразу, озадаченно почесал затылок. ─ Погоди-ка, братец, а когда это ты успел освоить телепортацию?
У Хао сделал шаг вперед, и в его глазах читалась тяжелая дума:
─ Господин... то есть хозяин, вы в порядке?
Чжан Цинфэн потер виски, окинул взглядом У Хао и Мэнянь и произнес:
─ Хоть вы и связаны со мной договором духов-слуг, но вы также принадлежите к моему даосскому роду. Зовите меня просто старшим братом.
Затем он обвел присутствующих взглядом и глухо бросил:
─ Я побывал в запечатленном отголоске Четырех Зверей и повстречал матушку Гули и матушку Юэин.
В комнате мгновенно повисла тишина.
Слова застряли у Ма Сяофэна в горле, лапы Сяо Лю судорожно сжались, а кончик каждого хвоста натянулся до предела.
Сэ Сыюй нахмурилась, начальник Лю помрачнел и подался на полшага вперед.
─ Матушка Гули... Разве она не приняла мученическую смерть давным-давно? ─ понизив голос, озвучил всеобщий вопрос Ма Сяофэн.
Чжан Цинфэн кивнул, касаясь кончиками пальцев
края печати Небесного Наставника: ─ Печать Четырех Зверей – не просто артефакт для усмирения нечисти, внутри нее заключено замкнутое пространство реинкарнации, где сквозь бесконечный круговорот перерождений переплавляется скверна.
─ Матушка Гули принесла себя в жертву ради печати, и ее душа превратилась в сердце духовного узора, застряв в этом вечном колесе. Остатки души матушки Юэин тоже увязли там, изо дня в день переживая падение города, пленение и оборону рубежа.
─ Но если печать была цела, как она превратилась в обитель нечисти? ─ нахмурившись, переспросил У Хао.
Голос Чжан Цинфэна стал еще суше и тверже:
─ На двадцать седьмом году Республики японский оммеджи Цутимикадо Таро прорвался в город, вознамерившись похитить карту драконьей жилы и выкачать национальную удачу на благо Японской империи.
─ Но матушка Юэин вовремя раскусила его замысел и заблаговременно спрятала карту.
─ Изначально они могли отступить, но из-за предательства были схвачены поголовно.
У Хао сжал кулаки:
─ А что было дальше?
─ А дальше... Цутимикадо Таро так и не смог выбить из них нужные сведения. Видя, что в других регионах японские оммеджи уже завершили базовые ритуалы похищения драконьей жилы, он, будучи одним из пяти сильнейших магов Японии, счел это страшным ударом по своей гордости.
─ И тогда он решил силой вытянуть национальную удачу с помощью запретного ритуала, для которого требовалось принести в жертву несколько сотен тысяч душ.
─ Ублюдок! ─ Лю Шо с размаху врезал кулаком по стене.
Чжан Цинфэн выдержал паузу, и его голос упал почти до шепота:
─ Поняв, что выхода нет, матушка Гули решилась на мнимую капитуляцию.
─ Ради доверия врага и чтобы спасти от бессмысленной гибели тысячи простых людей, она собственными руками казнила плененных собратьев по ордену, помогая завершить кровавый ритуал.
─ В ту же ночь, когда ритуал подошел к концу, она активировала запечатывающий массив Четырех Зверей. Матушка Юэин отдала себя в жертву ради поддержания строя, вызвав багровую луну, и в один миг заточила в ловушку больше тысячи гарнизонных солдат и раненых из медицинского училища, утянув их в бесконечный цикл перерождений.
Никто в комнате не произнес ни слова, люди даже дышать старались тише.
─ Только вот матушка в конце концов не смогла одолеть Цутимикадо Таро. Тот постиг ядро массива и в свою очередь подчинил себе большую часть заклинания, постепенно взрастив на этом месте гнездо нечисти.
Лицо начальника Лю сделалось мрачным, он шагнул вперед:
─ Скажите, наставник Чжан, а какое отношение к этой печати имеет ритуал пяти бесов северной школы, перемещающий драконью жилу?
Пальцы Чжан Цинфэна сжались теснее:
─ Северная школа положила глаз на ту самую национальную удачу, что впитывал темный массив под печатью Четырех Зверей, и решила перенаправить драконье дыхание с помощью ритуала пяти бесов. Причем бесы эти – далеко не простые духи.
Не успел он договорить, как Ма Сяофэн почесал затылок и вклинился в разговор:
─ Погоди, братец! У меня вопрос! Матушка Юэин принадлежала к школе Цинвэй, так почему ты тоже величаешь ее матушкой?
Сяо Лю закатил глаза и легонько пнул его под зад:
─ Дурень, неужто ты думаешь, что в личной беседе кто-то станет звать ее прародительницей ордена? Положено соблюдать приличия, не будь безмозглым.
Тяжелое, звенящее напряжение в комнате чуточку отпустило.
После этой шутки в помещении снова воцарилась тишина.
У Хао глубоко вздохнул, и его голос зазвучал глухо:
─ Принять смерть за правое дело легко, а стерпеть позор куда труднее. Собственными руками казнить братьев по вере, свыше восьмидесяти лет мучиться в круговороте перерождений, да так, что и душе не найти покоя... Нам до такого мужества расти и расти.
Мэнянь стояла неподалеку, ее тонкие пальцы едва заметно дрожали.
Когда-то, доведенная живыми трупами до необходимости разрушить собственную печать, она думала, что оказалась на самом дне отчаяния.
Но стоило ей представить, как Юэин мается в колесе сансары более восьми лет десятков лет, не имея возможности даже умереть, по спине пробегала ледяная дрожь.
Начальник Лю выпрямился по стойке смирно и отдал стене глубокий воинский салют:
─ Наши предшественники защищали родную землю ценой жизни. Мы, их потомки, не имеем права позволить их жертве пропасть даром.
Сэ Сыюй тоже сбросила привычное холодное выражение лица и молча отдала честь. Пережив столько причудливых дел, она впервые узнала, какая трагедия скрывается за кулисами, и ее кадык судорожно дернулся, не позволяя вымолвить ни слова.
Линь Чжися закусила губу и промолвила едва слышно:
─ Я построю для них мемориал павших героев.
Чжан Цинфэн опустил глаза, касаясь пальцами
узоров на печати Небесного Наставника. Прощальные слова Гули – «Берегите печать, не дайте нашему подвигу пойти прахом» – всё еще звучали в ушах, обжигая сердце, будто раскаленное клеймо.
Опустив руку после салюта, начальник Лю посмотрел на Чжан Цинфэна и сурово спросил:
─ Наставник Чжан, каковы наши дальнейшие шаги?
Чжан Цинфэн поднял взгляд, и в его глазах блеснул холод:
─ Остаток души Цутимикадо на дне массива – один из тех самых пяти бесов.
─ Каковы бы ни были причины, сперва мы уничтожим этого японского упыря. Избавимся от первого беса, вырвем корень ритуала пяти бесов и заставим кукловодов из северной школы вылезти наружу.
Едва он замолчал...
Лампа под потолком пару раз моргнула, и в комнату просочилась струйка могильного холода.
Ма Сяофэн и Линь Чжися
рухнули на пол.
─ На нас напа... ─ У Хао не успел договорить, как сам дух, будучи бестелесной сущностью, тоже
осел на землю.
За ними последовали начальник Лю и остальные маги.
Чжан Цинфэн лишь молча наблюдал за происходящим.
Он поднял голову и посмотрел на Сяо Лю.
Лисица легко выдохнула, выскользнула в окно и помчалась на крышу.
Чжан Цинфэн скрестил ноги на полу, закрыл глаза, и его дыхание постепенно выровнялось.
А когда он открыл их вновь, перед ним уже не было кирпичных стен общежития.
Беседки, затейливые павильоны, извилистые ручьи, рокарии и пышно цветущие кусты белой софоры, чей сладковатый аромат густо плыл в воздухе.
Это поистине был древний, изысканный сад.
─ Братец! Мы что, опять попали в сон? ─ Ма Сяофэн поднялся с земли, подбежал к нему и испуганно озирался по сторонам.
У Хао, паря неподалеку, поспешно замахал руками:
─ Только не я! Я бы отродясь не смог утащить в сон столько народу.
Чжан Цинфэн тихо усмехнулся, его взгляд упал на восьмиугольную беседку в центре сада:
─ Разумеется, не ты. Нас навестил старый знакомый.
─ Знакомый? ─ Ма Сяофэн вытянул шею, пытаясь разглядеть что-то вдали.
Он увидел, что в беседке за каменным столом восседает чиновник в алых одеждах. В руке он держал нефритовую кисть, перед ним была раскинута золоченая книга, а от всего его облика исходило легкое золотое сияние, давящее настолько сильно, что даже приторный запах софоры не мог заглушить эту царственную мощь.
Лицо У Хао резко переменилось, и он инстинктивно отступил на полшага:
─ То, что у него в руках... это Книга Жизни и Смерти! Он судья Подземного царства!
Чжан Цинфэн не ответил и уверенной поступью направился к беседке.
Способность соткать столь искусный морок и явиться со свитками мертвых из Царства Мертвых могла принадлежать лишь одному человеку – судье Цуй Цзюэ.

Комментарии

Загрузка...