Юэин рефлекторно отступила в сторону, заслоняя спиной трех учениц, а ее пальцы уже зажали три желтых листа бумаги.
─ Уходите через окно, я...
─ Не нужно. ─
Чжан Цинфэн шагнул вперед, перехватив меч.
Ножны глухо стукнулись о кирпичную стену.
Взмахнув запястьем, он обнажил клинок, и чистый драконий звон заставил штукатурку осыпаться со стен.
─ Пыль оседает с закатом, меч Чисяо карает зло! ─
Светло-золотая ци взметнулась вдоль клинка, преображаясь в метровую волну света, и обрушилась прямо на черную дымку.
Там, где прошел золотой свет, тени обратились в прах, а японский маг вместе с клинком оказался разрублен надвое, заливая пол темной кровью.
Брови Чжан Цинфэна не разгладились.
Что-то не так.
Уголки рта рассеченного мага вдруг приподнялись, а его тело распалось песком, растекаясь черным туманом по углам.
Следом за этим содрогнулся пол, на облупленных кирпичах побежали трещины паутиной, лампочка под потолком с треском лопнула, а деревянная рама разлетелась на куски от резкого порыва ветра.
В этот миг Чжан Цинфэн увидел, как Юэин бросилась на пожелтевшие свитки у стола, прикрывая их собственным телом.
Когтистая черная лапа вынырнула из мглы, прочертив полосу по ее спине – одежда разошлась, обнажая рану, из которой заструилась алая кровь.
─ Старейшина Юэин! ─
испуганные крики учениц смешались с воем ветра. А Чжан Цинфэн почувствовал, как земля уходит из-под ног, увлекая его в бездонную пропасть.
В ушах свистел ветер, золотистое сияние вокруг мерхло, пока окончательно не поглотилось тьмой.
Чжан Цинфэна разбудил звон металлических цепей.
Лязг... Бряк...
Холодный, сырой воздух с примесью ржавчины ударил в нос.
Резко открыв глаза, он уперся взглядом в серо-голубые каменные стены, покрытые паутиной зловещих черных рун, источавших тусклое сияние.
Первым делом он шарил рукой по поясу.
Меч Чисяо и печать были на месте, но в районе даньтяня словно свинца налили: стоило попытаться поднять ци, как враждебная сила подавляла ее обратно, меридианы ныли, а циркуляция духовной энергии казалась донельзя затрудненной.
Подойдя к стене, он коснулся рун пальцами, но волна жгучей боли обожгла фаланги, заставляя мгновенно отдернуть руку.
Он сразу узнал творение – формация запечатывания духов клана Цутимикадо, созданная специально для подавления даосской янской энергии.
─ Бряк! –
Тяжелая железная дверь темницы распахнулась.
Несколько японских солдат в форме ввалились внутрь, грубо бросая на каменный пол новое тело.
Это была Юэин.
Из уголков ее рта сочилась кровь, мантия пестрела следами от плетей и черными ожогами.
Приземлившись, она пошатнулась, но выровнялась, держа спину с прежней непреклонной прямотой, не позволив себе издать ни стона.
─ Старшая сестра! ─
Ученицы школы Цинвэй бросились к ней из темного угла, бледные, в слезах, но сдержанные.
Та из них, что держала обгоревший клочок бумаги, дрожала всем телом: ─ Мы пробовали начертить руну прорыва, но бесполезно... Злые руны на стенах впитывают энергию, стоит кисти коснуться бумаги, как все взрывается. ─
─ Не тратьте силы, сестрицы, мы еще найдем выход. ─
Стиснув зубы, Юэин подняла руку и по очереди коснулась плеч девушек, а голос ее звучал хрипло, но твердо: ─ Пока мы живы, надежда есть. Карту я спрятала в кладке стены, врагам ее не отыскать. Ни за что не отдадим ее захватчикам. ─
Взгляд Чжан Цинфэна скользнул мимо них, устремляясь в самый дальний угол темницы.
Там сидела женщина со слегка растрепанными волосами, но ее осанка оставалась безупречной, а глаза были закрыты в медитации.
За ее спиной покоился венчик Тайъи, белейший ворс которого обрамлял рукоять, покрытую тончайшими облачными узорами.
Венчик Тайъи.
Формой он точь-в-точь походил на тот, что хранился у него самого.
Зрачки Чжан Цинфэна сузились, и он выдохнул: ─ Тетя Гули? ─
Женщина медленно открыла глаза.
Ее взгляд упал на него – спокойный, лишенный ряби, но полный скрытой оценки: ─ Ты из Маошаня? Почему-то я тебя раньше не видела. ─
Кадык Чжан Цинфэна дернулся.
Пространственные тени, циклические печати – все переплелось в такой клубок, что он растерялся, с чего начать объяснения.
Гули, однако, легко улыбнулась, скользнув взглядом по его современной одежде и новому темляку меча Чисяо, и неторопливо произнесла: ─ Судя по твоему наряду, ты гость из другого времени. ─
Слова прозвучали, но плач и проклятия в камере не утихли ни на секунду.
Окружавшие Юэин ученицы словно не услышали ничего, продолжая всхлипывать и проклинать японских псов.
Брови Чжан Цинфэна сошлись на переносице, пальцы снова легли на рукоять.
Прислонившаяся к стене Юэин вдруг замерла.
Медленно подняв голову и отстранив учениц, она уставилась на Гули осипшим голосом: ─ Старшая сестра... что ты имеешь в виду? ─
Гули поднялась на ноги, легко взмахнув венчиком.
В тот же миг все звуки в камере оборвались.
Плачущие ученицы застыли на месте с поднятыми в воздух руками; шаги патрульных снаружи оборвались на полушаге.
Даже пылинки, кружившиеся в тусклом свете, зависли без движения.
Следы от плетей на теле Юэин стали затягиваться на глазах, а обугленные пятна бледнели.
Она встала, ее взгляд постепенно обретал ясность, пока не остановился на Гули с ноткой крайнего изумления.
─ Мы слишком долго застряли в цикле печати Четырех Символов, – голос Гули оставался ровным, лишенным радости или горя. ─ День за днем проживая падение города, плен, допросы, наш разум почти стерся. Если бы не потомок Маошаня, ворвавшийся сюда и нарушивший инерцию цикла, еще пару десятков лет – и мы бы окончательно обратились в злых духов подземного гнезда. ─
Постояв в оцепенении несколько секунд, Юэин вдруг бросилась вперед, вцепившись в рукав Чжан Цинфэна с такой силой, что побелели суставы: ─ Юноша... скажи, карта драконьей жилы сбережена? Война окончена? Наша даосская кровь все еще жива? ─
Взглянув на ее покрасневшие глаза, Чжан Цинфэн накрыл ее ладонь своей и кивнул с абсолютной серьезностью:
─ Не беспокойтесь, тетя, карта сохранена, и войну мы выиграли. После двадцать седьмого года мы воевали еще восемь лет и в конце концов изгнали захватчиков.
─ Теперь настал Новый Китай, в стране мир и покой. Четыреста миллионов соотечественников живут в благополучии, а традиции Цинвэй и Маошаня не прервались, передаваясь из поколения в поколение. С момента основания республики прошло уже восемьдесят пять лет. ─
В камере воцарилась такая тишина, что Чжан Цинфэн слышал звук собственного дыхания.
Губы Юэин задрожали, она подняла руку к нефритовому кулону на поясе, раз за разом проводя пальцами
по вырезанным узорам.
Вдруг она тихо рассмеялась, и слезы градом закапали на нефрит.
Повторяя одни и те же слова осипшим, но донельзя умиротворенным голосом, она шептала: ─ Победили... Значит, не зря... Учитель, я не посрамила твое имя... ─
Переведя взгляд на Гули, Чжан Цинфэн заметил, как ее вечно невозмутимое лицо на миг смягчилось, но тут же вновь окаменело, возвращая привычную строгость.
Посмотрев на него, Гули заговорила пониженным тоном: ─ Раз война давно окончена, твое проникновение в остаточную тень печати означает, что неполадки возникли в современной печати. ─
Чжан Цинфэн кивнул, выкладывая всё как на духу: печать ослабла и превратилась в призрачное гнездо, остаточная душа старейшины Юэин вышла из-под контроля, а северные маги затеяли ритуал пяти бесов, перемещающий драконью жилу, в котором тамошняя нечисть выступает лишь пешкой, и через месяц великая формация рухнет окончательно.
─ Ритуал пяти бесов, перемещающий драконью жилу! ─
Лицо Гули переменилось, пальцы мертвой хваткой впились в рукоять венчика: ─ Запретная техника севера... они и впрямь осмелились к ней прибегнуть. ─
Сердце Чжан Цинфэна ухнуло вниз, и он подался вперед: ─ Тетя, что это за ритуал? ─
Не успела она ответить, как тюрьма затряслась в лихорадке.
Застывшие декорации пошли трещинами, каменные стены раскололись, осыпая крошку вниз. Зависшие в воздухе пылинки бешено закружились, а воздух пошел рябью.
─ Пространство не выдерживает. ─
Чеканным слогом чеканя слова, Гули сделала шаг вперед и коснулась его лба пальцем, источающим золотистое сияние: ─ Истинный узел формации там... запомни: пять бесов – это не пять духов, это... ─
Она не успела договорить.
Вспышка боли обожгла межбровье Чжан Цинфэна, потоки чудовищной информации влились в голову, заставив виски запульсировать.
Белый свет взорвался перед глазами, и чудовищная сила швырнула его прочь.
Свистел ветер.
Вслед за угасающим шумом до него донесся строгий голос Гули, полный едва заметного напутствия, растворившегося в вихре:
─ Удержи печать... не дай нашему... страху пропасть даром... ─

Комментарии

Загрузка...