Двенадцать лет спустя, в пещере на задней горе Маошаня.
Руны на каменных стенах струились тусклым золотистым светом, наглухо запечатывая дыхание мира – как внешнего, так и внутреннего.
Чжан Цинфэн, сидевший на циновке, едва перешагнул двадцатилетний рубеж, а его межбровье прорезала врожденная даосская черта, напоенная багрово-золотым сиянием.
Чистая Истинная Ци Янь бурлила вокруг него, каменный стол излучал мягкое тепло, и даже на вечно сырых, ледяных скалах выступила тонкая испарина.
Внезапно массив слегка задрожал.
Белая тень бесшумно скользнула внутрь. Серебристые волосы падали до пояса, а на босых щиколотках звякали серебряные бубенчики, привязанные красными лентами, – впрочем, они не издали ни звука.
Это была Сяо Лю после принятия человеческого облика.
Она не смогла спрятать семь пушистых серебряных хвостов, кончики которых игриво подрагивали, касаясь земли. Шаги ее были до того легкими, словно в святилище прокрался белый кот.
Крадучись подойдя к Чжан Цинфэну со спины, она наклонилась, прижалась алыми губами к его уху и горячо выдохнула:
─ Хозяин, ну что за радость в этой медитации? Посмотри на меня.
Голос звучал так мягко и сладко, что у любого от одного звука могли размягчиться кости.
Чжан Цинфэн даже не приподнял век, пальцы его продолжали складывать заклятие с абсолютной неподвижностью, а голос оставался ровным, будто он читал сутры: ─ Опять ты за свое. Забыл, как в прошлый раз ты подстроила мне ловушку со старшей сестрой, меня потом наставник со старшей лупили вместе целый месяц, я с постели встать не мог? Или забыл?
Сяо Лю
надула губки и плюхнулась на соседнюю циновку, вытянув из-под подола юбки семь хвостов, которые пушистой волной прошлись по его лицу.
─ Хозяин, какое же у тебя жестокое сердце! Я ведь рисковала жизнью, крала у наставника деньги на новое платье, а ты даже взглянуть на меня не хочешь.
Наконец Чжан Цинфэн открыл глаза.
Он бросил взгляд на Сяо Лю: природное очарование и соблазнительность удивительным образом сочетались у нее с чистейшим, невинным личиком, и эта противоречивая смесь заставила бы большинство мужчин добровольно пасть к ее ногам.
И все же взгляд Чжан Цинфэна оставался чистым, как вода. Уголки его губ чуть дрогнули, и он протянул руку, легонько щелкнув Сяо Лю по носу.
─ Твой хвост снова снаружи.
Сяо Лю опустила голову и впрямь: все семь хвостов вылезли из-под юбки, искусство превращения снова дало трещину.
Она наморщила носик, обиженно втягивая хвосты по одному. На щеках проступил румянец, а руки вцепились в рукав Чжан Цинфэна, принявшись его раскачивать.
Бормоча себе под нос, она обиженно протянула: ─ Сам виноват... Когда у меня было всего шесть хвостов, превращение было идеальным, а при прорыве к седьмому меня стукнуло небесной карой, так что ты теперь должен за меня отвечать.
Чжан Цинфэн легко усмехнулся и потрепал ее по волосам – точно так же, как в детстве, когда она умывалась лапками, а он озорно трепал ее за уши.
Серебряные пряди струились мягко и прохладно, ускользая сквозь пальцы.
Сяо Лю прищурилась, инстинктивно прижимаясь головой к его ладони, и в ее горле зародилось едва слышное мурлыканье. Лисьи ушки снова выскочили наружу и слегка шевелились.
─ Кхе!
В этот момент у входа в пещеру раздался старческий кашель.
Сяо Лю от испуга подпрыгнула на месте, выпустив облачко белого дыма, и с глухим звуком вновь обратилась в лисицу.
Ее семь хвостов свернулись в плотный шар, уши прижались к макушке, и она забилась в угол возле циновки, вылитая провинившаяся большая белая кошка, пойманная с поличным.
Из прохода показался Гу Сюань.
На вид ему было около ста лет, седые волосы и борода струились серебром, фигура казалась исхудалой, но спина держалась прямо, как сосна.
В паре его мутных стариковских глаз таилась сдержанная искра силы. Одетый в серые даосские одежды и обутый в традиционные матерчатые туфли, он нес за спиной тот самый темно-красный футляр для меча Чисяо.
Бросив взгляд на свернувшуюся в комок Сяо Лю, старец покачал головой – его выражении лица словно говорило: «Уже семь хвостов отрастила, а ума ни на грош».
Затем он подошел к Чжан Цинфэну, и его сухие, узловатые пальцы легли на запястье юноши.
Стоило кончикам пальцев коснуться кожи, как мощный поток чистейшей Истинной Ци Янь хлынул по меридианам, горячий, как пламя, и послушный любому движению.
Гу Сюань прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям, но брови его медленно сошлись на переносице.
Убрав руку, он пристально посмотрел на метку на лбу Чжан Цинфэна. Сама руна горела ярко-красным золотом, но по ее краям вилась тончайшая, едва уловимая полоска черной дымки.
Донельзя тонкая, почти невесомая, обычный человек ее бы не разглядел, но Гу Сюаню она была видна отчетливо.
─ Скоро перестанешь сдерживать, да? ─ заговорил Гу Сюань, и его голос прозвучал старо, но твердо.
Чжан Цинфэн поднял голову, и в его угольно-черных зрачках на мгновение мелькнула багровая вспышка – столь быстро, что это могло показаться простым наваждением.
─ Наставник, я в порядке.
Гу Сюань слегка помедлил.
Ощущение кровоточащей, пропитанной бойней зловещей ци, ударившей в него два года назад, до сих пор отдавалось легким зудом на подушечках пальцев.
Не будь у парня врожденных даосских костей с их чистейшей янской энергией, он бы давно сошел с ума и пал жертвой внутреннего демона.
Помолчав немного, Гу Сюань достал из-за пазухи защищенный смартфон и протянул его воспитаннику.
─ Вести из Бюро 749. Взгляни.
Чжан Цинфэн принял аппарат и открыл специализированное приложение.
Там красовалось всего одно изображение – буддийский амулет с несколькими высеченными на нем иероглифами, переданный гуянским отделением Бюро 749: «Ритуал пяти бесов, перемещающий драконью жилу в Гуяне».
Эта тонкая, упругая строка на экране вонзилась в его глаза острой иглой.
Почерк Цинли.
Спустя три года – почерк, который, как он думал, ему больше никогда в жизни не суждено увидеть.
Подушечки пальцев Чжан Цинфэна прошлись по этому сухому ровному почерку, и суставы затрещали от напряжения.
Чистая Янская ци хлынула с кончиков пальцев, и прозрачный силиконовый чехол телефона мгновенно пожелтел и поплавился.
Температура в пещере подскочила на три градуса, тонкий слой испарины на камнях мгновенно высох, а воздух вокруг заметно искривился.
Сяо Лю у его ног вздрогнула всем телом и инстинктивно переползла ближе к ногам Гу Сюаня – она лучше кого бы то ни было знала: это верный предвестник того, что хозяин теряет контроль над своей яростью.
Ничего не сказав, Гу Сюань опустился на каменный табурет и постукивал пальцем по колену, давая юноше время унять бурю в душе.
Сяо Лю следом спрыгнула с циновки, легко приземлившись у ног старца, и снизу вверх заглянула ему в лицо.
Гу Сюань протянул руку, почесывая ее за ухом, но его взгляд по-прежнему был прикован к Чжан Цинфэну.
─ Хочешь пойти? – спросил он.
Чжан Цинфэн не ответил, но пальцы, с силой сжимающие телефон, сказали всё за него.
─ Прежде чем идти, ты должен хорошенько над кое-чем подумать, ─ голос Гу Сюаня стал тяжелым, и он вновь долго смотрел на черную дымку меж бровей ученика.
─ Ты идешь ее искать, идешь схватить ее или...
─ Иду убить ее.
Пальцы Чжан Цинфэна резко дрогнули, и подавляемая доселе злоба угрожающе зашевелилась под кожей.
Гу Сюань не стал ждать ответа.
Его мутные стариковские глаза слегка сузились, словно он смотрел не на Чжан Цинфэна, а на кого-то далекого.
─ Во всем, что случилось три года назад, я всегда чувствовал подвох.
Едва слова Гу Сюаня затихли, пальцы Чжан Цинфэна судорожно сжались.
В памяти мгновенно ожил осенний ветер на южном утесе и прохлада чужого клинка у самого сердца.
Первым кадром всплыл осенний вечер пятнадцатилетнего юноши, когда шум сосен проносился над двором задней горы, а Цинли бросила ему нефритовый кулон с вырезанным на нем знаком «Ли», пахнущий прохладным рисовым вином на ее пальцах.
Гу Сюань, обычно не баловавший себя алкоголем, тогда перепил и захрапел, прислонившись к плетеному креслу.
Цинли опустила чашку, поднялась, подошла к Чжан Цинфэну и тихо прошептала на ухо:
─ Маленький младший брат, не хочешь взглянуть на настоящего великого демона?
Они встали и ушли.
Когда Чжан Цинфэн уже подходил к воротам двора, сзади послышался шорох ворочающегося Гу Сюаня, а невнятное бормотание застряло в горле, похожее на несбывшийся вздох.
Медный денежный массив перед пагодой гудел: Чжан Цинфэн с помощью Истинной Ци Янь заглушил тревогу заклинания, пока она, окутанная аурой смерти, выходила из баговых глубин пагоды, стряхивая с его плеч упавшие листья и бросив лишь одно: «Возвращайся».
Это был последний раз, когда она возвращалась с ним в обитель.
Вторым кадром стоял настоятель горы Лунхушань, в гневе разбивающий угол алтарного стола: на кадрах видеонаблюдения человек в серой сутане с помощью Знамени Десяти Тысяч Душ и призрачного тумана одурманил учеников второго поколения Лунхушаня, после чего подобрал плеть, разящую богов. В финале серый силуэт поднял голову прямо на камеру – и в нем безошибочно угадывалась Цинли.
Гу Сюань тогда одним ударом ладони заставил чайную пиалу подпрыгнуть, а на следующий день сам спустился с горы. Вернувшись, он принес лишь вскрытое письмо, за которым последовало изгнание из секты и объявление в розыск.
Когда ученик спросил наставника, правда ли это, старик ответил всего двумя словами: «Нет».
Третьим кадром возникли бесчисленные звонки, после которых Чжан Цинфэн внезапно получил то самое короткое сообщение: лунный свет на южном берегу освещал одинокую фигуру.
Чжан Цинфэн задал слишком много вопросов, так сильно надеясь, что стоящий перед ним человек скажет хотя бы «нет» – стоило ей произнести это, и Чжан Цинфэн поверил бы безоговорочно.
Но вместо этого последовал удар меча Чисяо, пронзившего его правую грудь, и шепот Цинли у самого уха:
─ Твоя слабость в том, что ты слишком добр.
А перед самой потерей сознания прозвучало последнее:
─ Не ненавидь меня.
Всего три кадра, ударившие, словно тяжелые молоты, и сдавившие ему грудную клетку.
Температура в пещере поднялась еще на полградуса, и по краям чашки на каменном столе зазмеились мелкие пузырьки воздуха.
В пещере долго царила тишина.
Гу Сюань тихо вздохнул, прислонившись к каменной стене, и его затуманенные глаза уставились на край каменной кровати, где пальцы машинально
гладили складки рукава.
На том самом каменном ложе до сих пор оставались следы крови, оставленные в ту дождливую ночь, когда они принесли его обратно в горы.
Сяо Лю незаметно приняла
человеческий облик и опустилась рядом с ним, нежно обхватив его сжатую в кулак руку своими тонкими прохладными пальцами.
Ничего не говоря, она просто сидела рядом, разделяя с ним тишину, а хвосты обвивали Чжан Цинфэна сзади, точно так же, как в те далекие ночевки под открытым небом.
Эту дорогу она прошла вместе с Чжан Цинфэном: как сильно он страдал, Сяо Лю знала лучше кого бы то ни было.
Когда рана на груди Чжан Цинфэна затянулась, он взял ее и спустился с горы.
Не захватив с собой ни единого артефакта, не взяв смену одежды, прижав к груди лишь тот самый нефритовый кулон с вырезанным на нем иероглифом «Ли».
Позже вся нечисть от северных равнин Цзянсу до южного Аньхоя уяснила правила.
Стоило завидеть юношу в синих одеждах с белой лисицей рядом – не жди расспросов, беги.
Опоздаешь – и самое основание твоего совершенствования разнесут в щепки.
Иначе, будь ты столетним злобным призраком или горным духом, стирали в порошок каждого.
В конце концов, не только нечисть, но даже местные бессмертные духи-покровители стали обходить их стороной, страшась, что из-за малейшей заминки их собственных домашних духов примут за нечисть и предадут мечу.
Никто не ведал, скольких они уничтожили.
Пока однажды Чжан Цинфэн случайно не пробился к рангу небесного наставника, одновременно навлекая на себя небесную кару за собственное восхождение Сяо Лю до седьмого хвоста.
Из-за густой, удушливой жажды убийства, питавшей их обоих, да еще в момент осеннего равноденствия, мощь небесной кары возросла в несколько раз.
Сяо Лю была не в силах вынести подобного, и большую часть ударов стихии Чжан Цинфэн принял на себя, чудом оставшись на волосок от смерти.
Назад его возвращала Сяо Лю, взвалив на свою спину.
В тот день у горных врат лил проливной дождь, и бледный юноша распростерся на спине семихвостой белой лисицы, сплошь залитый кровью.
Стоило горным стражам сделать шаг вперед, чтобы помочь, как источаемая им зловещая аура отбросила их на три шага назад.
Этот пропитанный густым запахом крови смрад казался вытянутым из самих глубин горы трупов.
Гу Сюань лично спустился к воротам, и едва его кончики пальцев коснулись запястья ученика, как запертая в потоках Истинной Ци Янь злоба ринулась по меридианам вверх, заставив нахмуриться даже самого настоятеля.
И тогда колокол усмирения душ на всем Маошане зазвенел без постороннего ветра целую ночь напролет.
Раны зажили, но зловещая ци намертво вросла в даосские кости, и извлечь ее оказалось невозможно.
Искусство перевоплощения Сяо Лю также пострадало, начав давать сбои в самый неожиданный момент.
С той поры Гу Сюань больше ни разу не произнес имя Цинли. Вплоть до сегодняшнего дня.
Чжан Цинфэн положил телефон на стол.
Его движение было столь легким, будто он опускал что-то хрупкое. Долго молчав, он заговорил, и голос его звучал ровно, как застоявшаяся вода, хотя пальцы, сжимавшие ножны, побелели до боли.
─ Я... должен пойти и вернуть ее.
Гу Сюань кивнул.
Он бросил взгляд на черную дымку меж бровей Чжан Цинфэна и отвел глаза.
Он знал, что остановить его невозможно.
Три года назад он не смог удержать Чжан Цинфэна, когда тот уходил на поиски Цинли, не сможет и теперь.
Поэтому он решил больше не препятствовать.
─ В Гуяне есть лавка ритуальных услуг, принадлежащая нашему маошаньскому ученику из внешних врат, хозяина зовут Чэнь. И еще... ради конспирации отправляйся-ка на этот раз в университет, пора тебе наконец пообщаться со сверстниками.
─ В университет? Я даже старшую школу не заканчивал, идти туда на посмешище? ─ скривил губы Чжан Цинфэн.
─ Та девчонка перед тем, как заполучить Знамя Десяти Тысяч Душ, как раз расследовала дела в Гуянском университете, ─ постукивая пальцем по колену, произнес Гу Сюань. ─ Я оформил тебе документы первокурсника, используй это для прикрытия.
Чжан Цинфэн не ответил.
Его палец коснулся межбровья, где черная дымка при звуках слов «Гуянский университет» стала еще гуще.
─ Считай эту поездку закалкой, ─ Гу Сюань протянул руку, снял со спины футляр с мечом Чисяо и подвинул его к нему.
─ Меч Чисяо равен по силе плети, расящей богов, оба они – величайшие сокровища даосизма. Тогда та девчонка явно могла забрать его, но не стала – судя по всему, оставила тебе. Возьми его.
С этими словами он поочередно достал из рукава еще пять предметов.
Крупную нефритовую печать – печать Владыки Лао-цзюня, предназначенную для подавления зла и служащую символом высшей власти: увидеть печать равносильно встрече с самим главой Маошаня, перед ней каждый обязан выказать почтение, а ученики внешних врат и вовсе обязаны беспрекословно подчиняться приказам.
Три старинные медные монеты с выбитыми по краю заклинаниями усмирения душ, передававшиеся тысячелетиями и предназначенные для расстановки защитных массивов.
Пачку фиолетовых талисманов – и это была не обычная бумага: цикл изготовления фиолетовых талисманов невероятно долог, к тому же начертать на них руны способен лишь мастер уровня небесного наставника, подобные вещи используют исключительно старейшины великих школ.
Последним предметом оказался темно-золотой божественный талисман, вынашиваемый Гу Сюанем почти целое столетие – последнее средство защиты, оставленное Чжан Цинфэну на крайний случай.
Если бы подобные реликвии просочились наружу, не говоря уже о мелких сектах, даже такие исполины, как Лунхушань, не удержались бы от соблазна побороться за них.
Брови Чжан Цинфэна слегка нахмурились.
Обычно, отправляясь на закалку, наставник давал ему от силы двести юаней, чтобы он сам покупал бумагу и чертил талисманы, а фиолетовые талисманы обходились слишком дорого, и их ему никогда не давали.
Но нынешний арсенал явно свидетельствовал о том, что обстановка в Гуяне оказалась куда опаснее, чем он предполагал.
И тем не менее...
Прошло три года.
На этот раз он не позволить ей исчезнуть снова.

Комментарии

Загрузка...