Они знали: завтрашняя передовица на первой полосе гарантирована!
«Восточный Дракон делает чемпионское заявление!»
«Линь Янь: Я пришел сюда не для того, чтобы выигрывать матчи, я пришел, чтобы забрать чемпионский титул!»
«Самый дерзкий новичок NCAA? Или величайший прорицатель?»
Медиа просто обожали таких игроков — полных индивидуальности, вокруг которых вечно бурлят скандалы и обсуждения.
Суперзвезда, обладающая не только реальной силой, но и умением делать сенсации, была готовым залогом высоких рейтингов и гигантских тиражей.
Пресс-конференция завершилась, и Линь Янь в окружении одноклубников и охранников направился к выходу в туннель для игроков.
Едва ли на этом коротком, длиной в несколько десятков метров отрезке пути обезумевшие фанаты и прибежавшие на шум студентки запрудили проход так плотно, что яблоку негде было упасть.
— Линь, я люблю тебя!
— Ты лучший игрок из всех, кого я видела!
Визги не умолкали ни на секунду, бесчисленные руки тянулись к нему, отчаянно надеясь хотя бы мимолетно коснуться.
Среди этой суматошной толпы в его руки, за пазуху игровой майки и даже в рюкзак летели розовые конверты с письмами.
От большинства конвертов исходил легкий шлейф духов, а на некоторых красовались ярко отпечатанные следы губной помады.
Линь Янь лишь улыбался в ответ, невозмутимо проходя сквозь толпу.
Едва они вернулись в раздевалку, как партнеры по команде тут же окружили его, с шутками и улюлюканьем принявшись обыскивать в поисках тех самых «трофеев».
— Ого, гляньте-ка на это! „Дорогой Линь, каждый твой мощный данк отзывается в моем сердце“... Боже мой, какая пошлятина!
— Эй! А вот это! Да тут просто номер гостиничного номера написан! Третий этаж, номер 302, отель «Четыре сезона»! Братишка, сегодня тебе чертовски повезло! — Джейсон крутил в руках карточку с тиснением и вовсю орал, размахивая ею перед носом Линь Яня.
Это была изысканная ключ-карта, на которой утонченным почерком были выведены цифры телефонного номера и оставлен дразнящий отпечаток губ.
Линь Янь бросил на нее беглый взгляд, неопределенно усмехнулся, забрал карточку из рук Джейсона, пару раз крутанул ее между пальцами, словно игральные карты, а затем небрежно сунул в карман своих джинсов.
Он хлопнул Джейсона по плечу и с видом бывалого человека, источая изрядную долю обаяния, с улыбкой произвел:
— Джейсон, тебе еще учиться и учиться. Запомни: классный разыгрывающий защитник должен уметь не только отдавать передачи на паркете...
Он наклонился к самому уху Джейсона и понизил голос:
— Он должен понимать, когда нужно брать игру на себя и идти в одиночный проход вне паркета.
По всей раздевалке мгновенно прокатился еще более громкий взрыв хохота.
За окном уже спустилась глубокая ночь, но эта ночь, принадлежавшая Линь Яню, казалось, только начиналась.
Буря на баскетбольной площадке улеглась, зато буря за ее пределами тихо и неумолимо набирала обороты.
Отель «Четыре сезона», номер 302.
Когда первые лучи утреннего солнца пробились сквозь щели жалюзи, отбросив на ковер причудливые тени, Линь Янь с обнаженным торсом стоял у огромного панорамного окна, глядя сверху вниз на все еще спящий город.
Его рост в два метра тридцать семь сантиметров заставлял весь этот роскошный люкс казаться каким-то тесным.
Подоконник, до которого обычным людям приходилось тянуться снизу вверх, доставал ему едва ли не до груди.
К этому ощущению превосходства над всем миром он привык уже давным-давно.
Позади послышался ленивый стон: фигура с золотистыми волосами и светлой кожей заворочалась под ворохом смятых шелковых простыней, обнажая полоску безупречно гладкой, словно нефрит, спины.
Несколько четких следов от ногтей на ней безмолвно свидетельствовали о том, насколько жарким было прошлое сражение.
— Линь... Ты просто монстр.
В ее голосе звучала легкая хрипотца — в ней смешались и усталость, и переполнявшее её сладкое послевкусие.
— Такое чувство, будто по мне проехался тяжелый грузовик.
Линь Янь обернулся, а уголки его губ тронула лукавая улыбка.
— Тебе стоит гордиться. Далеко не каждый грузовик может похвастаться таким двигателем и такой управляемостью, как у меня.
Прошлой ночью он сполна прочувствовал на себе всю прелесть американской свободы нравов.
Та самая болельщица, что назвала себя вице-капитаном университетской группы поддержки, оказалась невероятно глубока в плане тактической подготовки и отличалась высочайшим игровым IQ.
Начиная с прессинга по всей площадке на самых первых минутах, продолжая зонными ловушками в середине и заканчивая отлаженным взаимодействием через заслоны на финальном этапе — арсенал ее приемов поражал разнообразие.
Жаль только, что столкнуться ей пришлось с Линь Янем.
Перед лицом абсолютного природного дара любые замысловатые тактические схемы выглядели блекло и беспомощно.
Рост в два метра тридцать семь сантиметров наделял Линь Яня колоссальным превосходством во всех мыслимых аспектах.
Именно поэтому за пределами спортивной арены он по-прежнему сохранял абсолютный контроль над ситуацией.
Завершив глубокое и всестороннее погружение в тему двуручного владения мячом, игры спиной к кольцу и методов преодоления жесткого прессинга с этой прелестной фанаткой, Линь Янь почувствовал невероятную свежесть в теле и ясность в мыслях.
Опыт наглядно доказал: как на паркете, так и за его пределами он оставался тем самым уникальным фактором, из-за которого соперники были вынуждены складывать оружие, испытывая невыносимые муки, но при этом отчаянно желая продолжения.
Как игрок, показавший наиболее яркое выступление в первом раунде национального чемпионата, Линь Янь, очевидно, уже сполна доказал свой уровень.
В одночасье его имя вместе с репортажами ведущих спортивных изданий разлетелось по всем уголкам Америки, где интересовались студенческим баскетболом.
Однако ажиотаж вокруг спортивных новостей похож на летнюю грозу: он приходит быстро, но так же быстро и уходит.
После первой волны шока и бурных обсуждений в общественном мнении начали раздаваться иные голоса.
«20 подборов за половину матча? Безусловно, это историческая статистика. Но мы должны трезво смотреть на вещи: его соперником была команда «Грин-Бэй Финикс», слабый коллектив, которым в турнире можно почти пренебречь. Ценность подобных статистических достижений вызывает определенные вопросы», — Джек МакКаллум, колумнист журнала Sports Illustrated.
«Его заявление о чемпионстве звучит круто, мне нравится эта дерзость. Но больше это похоже на дешевый трюк ради привлечения внимания. На паркетах NCAA никогда не было дефицита талантов или безумцев, однако до самого конца доходят лишь те команды, которые лучше остальных умеют подтверждать слова делом. Университет Калифорнии в Беркли («Голден Беарз»)? Прошу прощения за прямоту, но, кроме Линя и Джейсона, я не вижу у них ни единого намека на чемпионский потенциал», — Кенни Смит, опытный комментатор телеканала TNT.
В конце концов, одна-единственная удачная игра еще ничего не доказывала.
К тому же соперник по первому раунду оказался откровенно слабым.
На данный момент у сторонних наблюдателей сформировалось лишь поверхностное представление о Линь Яне: «парней колотит рекорды статистики, а самомнение не знает границ».
О том, чтобы истово молиться на него и возносить до статуса нового бога баскетбола, пока не было и речи.
Сам Линь Янь, впрочем, придавал этому мало значения.
В клубном тренировочном зале он неторопливо потягивал спортивный напиток, одновременно проглядывая газетные полосы с разборами его игры и скептическими отзывами.
К нему подсел Джейсон и, тыча пальцем в фотографию на газете, расплылся в ехидной улыбке:
— Эй, Линь, ты только глянь, что мелет этот Кенни! Он заявил, что мы не тянем на чемпионов. Может, после следующего матча ты глянешь в камеру и скажешь ему, что его вкус на костюмы так же отвратителен, как и его стиль игры в былые годы?
Линь Янь отложил газету, бросил на него взгляд и усмехнулся:
— Не стоит. Тратить нервы на парня, у которого нет даже чемпионского перстня — слишком большая роскошь для нас. Нам нужно просто забрать этот кубок, а потом отправить ему копию по почте, чтобы он спал с ней в обнимку.
— Ха-ха-ха, отличная идея! — рассмеялся Джейсон.
Для Линь Яня подобные выпады в прессе были не более чем фоновым шумом на пути к цели.
Громкая слава волновала его меньше всего; помочь команде продвигаться вперед вплоть до завоевания чемпионского титула — вот что по-настоящему имело значение.
А новый вызов уже незаметно подбирался ближе.
— Всем построиться! — свисток тренера Тодда Блейка прервал отдых и непринужденную болтовню игроков.
Баскетболисты сгрудились вокруг наставника, и атмосфера в зале мгновенно стала серьезной.
Тренер Тодд выглядел крайне сосредоточенно: в руках он держал увесистую папку с отчетами скаутов, другой рукой легко постукивая по тактической доске.
— Джентльмены, время праздновать победу подошло к концу. Спустя два дня нашим соперником станет Сиракузский университет, «Орандж Мен» из конференции Big East.
Сиракузский университет!
При звуке этого названия лица всех присутствующих, включая Джейсона, слегка изменились.
Это вам не мальчики для битья вроде «Грин-Бэй Финикс».
«Орандж Мен» являлись традиционным грандом NCAA, а их главный тренер Джим Бохайм и вовсе числился наставником легендарного уровня.
— Полагаю, вы все прекрасно понимаете, что они собой представляют, — голос тренера Тодда гулко разносился под сводами пустого зала.
— Их визитная карточка — та самая знаменитая зонная защита 2-3, которая практически никогда не дает сбоев. Она похожна гигантскую паутину: стоит только увязнуть в ней, как выбраться наружу станет почти невыполнимой задачей.
Говоря это, он быстро зарисовывал на доске расстановку игроков при схеме 2-3.
Пятеро защитников стояли на позициях словно вбитые колья, наглухо перекрывая свои зоны, особенно плотно цементируя подступы к трехсекундной зоне.
Подобная оборонительная система предъявляла запредельные требования к умению соперника атаковать с дальних дистанций и скорости циркуляции мяча.
— Их главная ударная сила — атакующий защитник Лоуренс Мортен, выдающийся скорер, набирающий в среднем 21,3 очка за матч. Его проходы под кольцо и броски со средней дистанции несут смертельную угрозу. Стоит ему поймать свой ритм, и он в одиночку разнесет любую оборону.
— Наша тактика предельно проста, — взгляд тренера Тодда наконец остановился на Линь Яне.
— Линь, они гарантированно стянут защиту в краску, используя сдвоенный или даже тройной плотный опекун. От тебя требуется не просто набирать очки под кольцом, главное — вовремя скидывать мяч на периметр, когда на тебя навалится пара защитников, находя свободных партнеров. Джейсон, твоя задача — связывать игру команды воедино и разрывать их защиту передачами. Остальные: как только появится возможность, атакуйте без всяких колебаний!
По сравнению с «Грин-Бэй Финикс» из первого раунда, боеспособность этого оппонента выглядела несоизмеримо выше.
Настоящее испытание для Линь Яня и «Голден Беарз» официально брало свое начало.
Вся безумность национального первенства заключалась в том, что турнирная сетка не оставляла времени на передышку.
Всего два дня спустя борьба за попадание в Топ-32 стартовала в полную силу.
Тридцать две лучшие команды текущего сезона продолжали ожесточенные схватки лицом к лицу, выявляя участников пресловутого раунда Sweet 16.
И лишь те коллективы, кому удавалось пробиться в топ-16, заслуживали права остаться в памяти людей и стать предметом всеобщих обсуждений.
В противном случае ты так и остаешься лишь чужим фоном, незначительной массовкой.
Именно поэтому столь многие относились к нынешней стадии турнира со страшнейшей серьезностью.
Каждый клуб выкладывался на двести процентов, страстно желая вырваться вперед в баталиях за тридцать второй раунд.
А сенсации и неожиданные поражения фаворитов продолжали сыпаться в этих матчах одно за другим.
Ровно за день до игры «Голден Беарз» против «Орандж Мен» американскую студенческую лигу потряс колоссальный апсет.
В Западном регионе команда Оклахома Стэйт, посеянная под 4-м номером и имевшая в своем составе лучшего тяжелого форварда страны Брайанта Ривза по прозвищу «Большая Деревня», после тяжелейшей борьбы пала от рук «Талса Голден Харрикейн», посеянных под 12-м номером!
На экранах телевизоров массивная фигура Ривза одиноко сидела на скамейке запасных, накинув полотенце на голову, а его плечи едва заметно подрагивали.
Для этого будущего высокого пика драфта НБА студенческая карьера завершилась вот так — внезапно и бесславно.
Этот пример в очередной раз подчеркивал всю жестокость мартовского безумия.
Здесь не существовало безусловных фаворитов или безнадежных аутсайдеров, и малейшая расслабленность могла обернуться катастрофой.
Выиграть чемпионский титул на арене NCAA было задачей отнюдь не из легких.
Недавние дерзкие высказывания Линь Яня, разумеется, из-за этой сенсации вновь оказались в эпицентре бурных споров.
«Видели? Вот оно, мартовское безумие! Оклахома Стэйт вылетела! И неужели этот здоровяк с Востока после такого все еще смеет утверждать, что чемпионство у него в кармане?»
«Зонная защита Сиракуз создана словно специально под могилу для таких чистых игроков "краски", как он! Держу пари, в следующем матче он не наберет и пятнадцати очков!»
«Жду не дождусь, когда "Голден Беарз" вылетят, чтобы посмотреть, как этот семнадцатый номер будет плакать после финальной сирены!»
Каждый жаждал увидеть, сумеет ли столь наглый выскочка преодолеть барьер раунда 32-х.
Кем он был в действительности — истинным драконом, выполняющим любые обещания, или пустым бахвалом, клоуном на час?
Один-единственный матч должен был расставить все по своим местам.
У стен «Юнайтед-центра» завывал холодный чикагский ветер, но внутри арены атмосфера уже раскалилась до предела.
Бесчисленные вспышки фотокамер у входа в туннель для игроков образовывали целое море света, словно в ожидании прибытия монарха.
Во время последнего предматчевого интервью Линь Яня плотным кольцом обступили журналисты.
— Линь, буквально вчера команда Оклахома Стэйт под четвертым номером посева сенсационно вылетела от рук соперников под двенадцатым номером, а их звездный игрок Брайант Ривз прямо на площадке заливался слезами. Это в очередной раз доказало непредсказуемость мартовского безумия. Столкнувшись с таким прецедентом, не испытываете ли вы давления из-за своих прежних громких заявлений о чемпионстве?
Опытный репортер из ESPN поднес микрофон к самому лицу Линь Яня; вопрос звучал внешне беспристрастно, но в нем таился скрытый яд.
Это было практически равносильно тому, чтобы ткнуть парня носом в реальность: «Видишь? Даже парни с куда большим именем сели в лужу, неужели ты, сопляк, всё еще собираешься храбриться?»
Линь Янь принял микрофон, обвел взглядом собравшихся вокруг людей — их лица выражали любопытство, скепсис или скрытое предвкушение, — и на его устах вместо тени волнения заиграла трудночитаемая улыбка.
— Сенсация? Какое забавное слово.
Он заговорил неторопливо, и его голос благодаря микрофону четко разнесся по всей зоне для интервью.
— Обычно так называют результаты, которых никто не ждал. Но, по моему скромному мнению, так называемый апсет — это всего лишь красивое оправдание банальной нехватки мастерства.
Стоило ему произнести это, как по пресс-центру прокатился ропот.
Журналисты переглянулись: они ожидали, что Линь Янь отделается дежурными штампами вроде «мы будем выкладываться на полную» или «мы уважаем каждого оппонента», но никак не предполагали услышать столь оглушительный ответ.
Разве это была просто дерзость? Он фактически взял все вылетевшие команды вкупе с самим брендом мартовского безумия и втотал их в грязь!
Репортер ESPN явно не ожидал такого поворота и на секунду растерянно замер, прежде чем продолжить:
— То есть вы хотите сказать, что поражение Оклахомы Стэйт объясняется исключительно их слабостью?
— А чем же еще? — парировал Линь Янь, а в его глазах блеснула нотка вполне естественной иронии.
— Может быть, в их соперников вселился сам бог баскетбола, или кольца на площадке заколдовала злая ведьма? Хватит смешить меня, джентльмены.
Он сделал небольшую паузу, уголки его губ изогнулись еще сильнее, а тон вмиг стал острым, как лезвие бритвы.
— Когда у тебя есть мощь, способная сокрушить всё на своем пути, у результата не может быть случайностей — есть лишь железная закономерность. Мартовское безумие безумно вовсе не из-за чудес, а потому, что вокруг слишком много слабых духом. Что же касается давления...
Взгляд Линь Яня скользнул по объективам камер, словно он вел диалог с каждым телезрителем по всей Америке.
— В моем словаре нет слова «давление», есть лишь крики боли моих соперников. Чемпионский титул — мой, и точка. И никто, черт побери, не сможет мне помешать.
С этими словами в зоне интервью воцарилась мертвая тишина, которая тут же сменилась вспышкой сотен фотоаппаратов, яростно зафиксировавших этот момент.
Безумец! Настоящий, махровый безумец!
Являлся ли Линь Янь сильнейшим игроком студенческой лиги в текущем сезоне, утверждать пока не брался никто.
Но вот самым дерзким и мастеровитым генератором скандальных заголовков он был вне всяких сомнений.
Впрочем, эта показная самоуверенность словно надевала на него все новые невидимые кандалы.
Главный фаворит неизменно проигрывает.
Это было незыблемое правило турнира NCAA.
Многочисленные недоброжелатели только и ждали, чтобы увидеть, как этого ослепительно надменного восточного гиганта прямо сегодня разорвет в клочья та самая пресловутая «паутина» из Сиракуз.
...В то же время в раздевалке гостей главный тренер Сиракузского университета, легендарный наставник Джим Бохайм проводил финальный инструктаж.
Его голос звучал спокойно и размеренно, не выдавая ни малейшего волнения, но каждое слово падало на сердца игроков тяжелым молотом, вбиваясь намертво.
— Запомните: сегодня у нас есть ровно один соперник, и это тот самый семнадцатый номер. Мне плевать на всех остальных парней из Беркли, требуется лишь одно — наглухо запереть этого здоровяка в трехсекундной зоне.
Бохайм ткнул пальцем в изображение лица Линь Яня на тактической доске, а его глаза сверкнули с хищным блеском.
— Наша зонная защита 2-3 создана как раз под игроков его склада. Он высок? Мы задавим его количеством! Он силен физически? Мы заставим его растратить все силы за счет командных перемещений!
— И не смейте пытаться играть с ним один на один — это глупость. Используйте ротацию, подстраховывайте друг друга, сделайте так, чтобы каждое его касание мяча превращалось в пытку, а перед каждым броском вырастало минимум по два защитника. Потопите его в океане коллективного сопротивления, уяснили?!
— Так точно! — рявкнули игроки «Орандж Мен» с такой яростью, что в зале едва не зазвенели стекла.
Будучи традиционным топ-коллективом с отлаженной до мелочей дисциплиной в обороне, они имели все основания полагать, что любые проявления индивидуального героизма перед лицом их отлаженной защитной машины будут стерты в порошок.
После короткой предматчевой установки игроки обеих команд под рев трибун, напоминавший раскаты грома, ступили на паркет.
Стартовая пятерка Сиракузского университета «Орандж Мен»:
Центровой: Джон Уоллес, рост 2 метра 03 сантиметра, мощное телосложение, силовой работяга в краске и оборонительный стержень команды.
Тяжелый форвард: Лусиус Джексон, рост 2 метра 01 сантиметр, отличная атлетика, обладает неплохим броском со средней дистанции.
Легкий форвард: Адриан Отри, рост 1 метр 96 сантиметров, острие атак на фланге.
Атакующий защитник: Лоуренс Мортен, рост 1 метр 91 сантиметр, звездный игрок команды, чистокровная машина по набору очков.
Разыгрывающий защитник: Майкл Ллойд, рост 1 метр 88 сантиметров, надежный плеймейкер.
Стартовая пятерка Университета Калифорнии в Беркли («Голден Беарз»):
Центровой: Линь Янь, рост 2 метра 37 сантиметров, абсолютное ядро команды, ходячий природный феномен.
Тяжелый форвард: Альфред Григсби, рост 2 метра 06 сантиметров, узкоспециализированный «большой», отвечающий за распасовку и заслоны.
Легкий форвард: Ламонд Мюррей, рост 2 метра 01 сантиметр, второй снайпер команды с великолепным броском.
Атакующий защитник: Монти Бакли, рост 1 метр 91 сантиметр, цепкий защитник периметра.
Разыгрывающий защитник: Джейсон Кидд, рост 1 метр 93 сантиметра, будущий член Зала славы, мозг команды.
Баскетболисты заняли позиции в центральном круге, готовясь к спорному броску.
Центровой Сиракуз Джон Уоллес размял шею, подошел к Линь Яню и, задрав голову, одарил его крайне вызывающей, хищной улыбкой.
— Эй, здоровяк, шуму ты вокруг себя поднял немало, и для меня это просто шикарно.
Он понизил голос до шепота, доступного лишь им двоим: — Ведь благодаря этому, когда я растопчу тебя на площадке, мое имя мгновенно разлетится по всей Америке!
Услышав эту классическую предматчевую пикировку, Линь Янь лишь беспомощно покачал головой — у него не было ни малейшего желания даже опускать взгляд на этого наглеца.
Он бросил на оппонента мимолетный взгляд — точно так же обычный человек смотрит на лающую из-за забора маленькую шавку.
— Тот парень, что говорил мне ровно то же самое в прошлый раз, сейчас, должно быть, сидит на каком-нибудь озерном берегу в Висконсине и размышляет над тем, почему рыболовная снасть оказывается увлекательнее баскетбольного мяча.
Голос Линь Яня звучал тихо, но ударил по Уоллесу не хуже кувалды.
— Надеюсь, в твоих родных краях тоже найдутся хорошие места для рыбалки.
— Ах ты! — лицо Уоллеса побагровело, он явно хотел выдать что-то еще, но арбитр уже взметнул мяч высоко вверх.
Матч официально начался!
Стартовый спортивный мяч прошел без малейшей интриги.
Строго говоря, это даже трудно было назвать борьбой.
Когда мяч достиг наивысшей точки, Уоллес едва успел оторваться от паркета, в то время как огромная ладонь Линь Яня, словно длань Будды, легко и непринужденно перевела сферу в сторону Джейсона.

Комментарии

Загрузка...