Уэйд заметно сдал: безжалостный возраст и старые травмы коленей напрочь лишили его былой, взрывной скорости.
Теперь «Вспышка» всё чаще набирал очки за счёт умных движений без мяча, низкой позиции в краске и бросков с ближней дистанции, тогда как его фирменных, сокрушительных проходов под кольцо стало куда меньше.
Джимми Батлер, в свою очередь, получил в этом сезоне гораздо больше свободы и игрового времени, но заметного скачка в результативности так и не продемонстрировал.
Руководство команды явно рассчитывало на большее.
Будучи по своей натуре классическим атакующим защитником, Батлер по-прежнему страдал от однообразия в завершении атак и катастрофической нестабильности в нападении,
поэтому на роль безоговорочного лидера и первой скрипки для обновлённых «Буллз» он подходил слабо.
Внутренние конфликты и без того тихой сапой подтачивали чикагский коллектив, а неподъёмный контракт Рэджона Рондо на 14 миллионов долларов лишь подлил масла в огонь, окончательно усилив раздрай в раздевалке. Офис «Быков» уже вовсю прикидывал варианты масштабной перестройки, хотя регулярный чемпионат едва успел набрать обороты.
Похожая унылая ситуация сложилась и у «Пэйсерс». Команда, которая некогда насмерть рубилась с Леброном Джеймсом в финале Восточной конференции, из года в год балансировала на грани вылета из зоны плей-офф. Лучшим результатом последних лет для них так и осталась изнурительная седьмая игра первого раунда против «Рэпторс», где «Индиану» в итоге показательно разгромили. Текущая статистика в 14 побед при 18 поражениях выглядела удручающе — даже хуже, чем у проблемных соседей из Чикаго.
Пол Джордж, прежде заслуженно считавший себя одним из лучших лёгких форвардов конференции, до глубины души устал от многолетних пустых обещаний и откровенно слабой поддержки со стороны менеджмента. Мрачные мысли об уходе из команды всё чаще посещали его звёздную голову. И если он решится сделать этот шаг, «Пэйсерс», по своему давнему обыкновению, постараются выменять перспективного молодого лидера, чтобы запустить глубокую перестройку вокруг новой франшизы. Как раз в «Тандер» подобный актив имелся в избытке.
Пока за закрытыми дверями вовсю шли частные переговоры, официальные матчи лиги продолжались своим чередом. То ли из-за резко испортившейся погоды, то ли от накопившихся перегрузок, но я умудрился подхватить сильную лихорадку, из-за чего полностью пропустил три последних матча декабря. Оставшись без своего ключевого «спейсера», растягивающего оборону соперника, «Тандер» со скрипом и скрежетом одолели «Майами Хит», но затем безвольно уступили «Гриззлис» и «Клипперс». Месяц команда завершила на минорной ноте с грустным результатом — всего одна победа при двух поражениях.
Примерно в это же время на официальном сайте стартовало голосование на Матч всех звёзд 2017 года. Вот только правила в этом сезоне претерпели жесткие изменения: теперь голоса фанатов весили лишь половину, а оставшиеся 50% поровну делились между спортивными медиа и самими баскетболистами. Подобное нововведение должно было предотвратить повторение исторических курьезов с Яо Мином и Шакилом О'Нилом, а заодно защитить тех звёзд, чьи реальные игровые навыки на паркете были на порядок выше их медийной и рыночной привлекательности.
Для китайских болельщиков возможности продвинуть «своих» заметно сузились. В лиге остался всего один чистокровный китаец — Чжоу Ци, который в «Рокетс» практически не вылезал со скамейки запасных. Джереми Линь и я — американцы китайского происхождения, причём Линь по-китайски говорит, мягко говоря, с пятого на десятое. Былого патриотического ажиотажа и лавины голосов ждать уже не приходилось.
Сам я почти не рассчитывал попасть на Матч звёзд в этом году, хотя возможность заявить о себе в конкурсе трёхочковых меня искренне интриговала. Если повезёт, можно будет закрыть очередное системное задание и забрать сочные награды, но до Звёздного уик-энда оставалось ещё больше двух месяцев.
Рождество из-за болезни я благополучно пропустил, зато Новый год твёрдо решил встретить в кругу семьи.
Оформив в клубе краткосрочный отпуск, я взял билет на ближайший рейс до Далласа, сознательно проигнорировав выездной матч 2 января против «Бакс».
По графику я планировал сразу присоединиться к расположению команды уже 4-го числа в Шарлотт.
Прилетев в Техас 31 декабря, я мысленно приготовился к кайфовому четырёхдневному отдыху.
Но не тут-то было. В дедушкином ресторанчике как раз начался безумный предновогодний ажиотаж, и старик хищно перехватил меня прямо у порога, едва я успел опустить на пол дорожную сумку. Пришлось экстренно переквалифицироваться в официанта.
Моя растущая популярность в НБА лишь подлила масла в этот гастрономический огонь: стоило паре посетителей узнать во мне игрока «Оклахомы», как слухи разлетелись по району, и поток клиентов вырос в геометрической прогрессии.
Пришлось включать максимальные обороты — принимать заказы, натягивать улыбку для совместных фото, раздавать автографы на салфетках и вихрем носиться между столиками с подносами наперевес.
«Знал бы, что так попаду, — вообще бы не прилетал!» — тоскливо думал я, уворачиваясь от очередного голодного клиента.
Только к половине одиннадцатого вечера, когда на дверях ресторана наконец повернулась табличка «Закрыто», я без сил рухнул на колченогий стул возле кассового аппарата.
«Да уж, это будет потяжелее, чем отпахать полный матч с овертаймом...»
— Новый год на носу, а ты носа не кажешь! Что, крылья, значит, окрепли, птица высокого полёта? — Дед насмешливо прищурился и с глухим стуком протянул мне стакан с прохладной водой. — Твой отец в твои годы и в колледже учиться успевал, и мне в лавке до рассвета помогал. А ты после одного вечера уже сидишь как измочаленная тряпка. Никудышный ты работник.
— Дед, ну будь ты справедлив! — я устало вздохнул, жадно припав к стакану. — Без меня в твою забегаловку сегодня столько народу в жизни бы не набилось. Это мои персональные фанаты кассу сделали, между прочим.
— Ха! Я здесь столько лет дело держу, у меня своих постоянных клиентов пол-города, — старик мгновенно вспылил, всплеснув руками. — Не нужны мне твои фанаты! Ишь, нос задрал, звезда косолапая. Ещё выше задерешь — я тебе его сегодня же быстро укорочу, прямо этой поварёшкой!
Я благоразумно промолчал, уткнувшись в стакан. Эх, люди, ну кто меня поймет? Мне уже без пяти минут двадцать лет, в сильнейшей лиге мира играю, а дома мне до сих пор дедовским подзатыльником угрожают. Бесит, но поделать ничего нельзя — семья.
Старик, демонстративно проигнорировав моё недовольное бурчание, споро прибрался в зале, ушёл на кухню и вскоре вернулся, неся две исходящие паром миски лапши. Одну из них он аккуратно пододвинул ко мне.
— Твой отец эту лапшу с солёной свининой и маринованными овощами больше всего на свете любил, — тихо произнёс дед, и в его голосе впервые за вечер проскользнули мягкие, тёплые нотки. — Каждый год на Праздник весны спрашиваю, чего его душе угодно, а он только её и просил. Маленький гадёныш, совершенно не умел наслаждаться роскошной жизнью...
Старик бережно достал старое, чуть выцветшее семейное фото и поставил его на край стола. Я молча орудовал палочками, стараясь не шуметь и просто слушать. Дед неторопливо перескакивал с одной истории на другую, выуживая из памяти осколки прошлого, пока я не опустошил миску до последнего репчатого лука. После этого он мягко подтолкнул меня в плечо, отправляя спать в мою старую комнату, а сам привычно остался убирать посуду.
Четыре дня пролетели как один смазанный, но счастливый сон: бесконечные звонки, ленивое листание соцсетей, помощь по хозяйству в магазине и полное, абсолютное отсутствие баскетбольного мяча в руках. Но хорошего понемножку.
4 января я снова сидел в кресле самолёта, летящего над Штатами. Уже вечером предстаяла жесткая игра против «Хорнетс». После четырёх пропущенных матчей расслабляться и давать себе поблажки было категорически нельзя.
Однако стоило мне зайти на утреннюю тренировку в Шарлотт, как я кожей почувствовал — в команде что-то не так. Атмосфера была наэлектризована, а по раздевалке уже вовсю ползли тревожные, приглушённые слухи о грядущем обмене.
— Слышал новости? Говорят, в центре новой сделки — Виктор Оладипо. А вот на кого именно его меняют, руководство пока держит в строжайшем секрете.
Джерами Грант, с которым у нас в последнее время сложились весьма неплохие, приятельские отношения, во время короткого перерыва на скамейке по-свойски наклонился ко мне и поделился свежими сплетнями. Отсутствие конкретных имён и деталей только сильнее разжигало панику среди парней — в этот момент каждый из игроков думал прежде всего о собственной шкуре.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...