Донован снова выпустил на площадку проверенную связку Уэстбрука и Чэнь Си. Оба защитника мертвой хваткой вцепились в Девина Букера, надежно сдерживая его агрессивные выпады и одновременно с этим мгновенно меняясь на периметре.
Особую ценность это приобретало сегодня, когда у остальных снайперов «Финикс Санз», как назло, разом сбился прицел. Перекрыть кислород Букеру означало полностью обескровить атакующую линию соперника.
Грамотно распределяя игровое время и сопоставляя минуты ротации Расселла и Девина, тренерский штаб «Оклахома-Сити Тандер» раз за разом получал ощутимое тактическое преимущество.
Едва вернувшись на паркет, Уэстбрук с первых же секунд наглядно продемонстрировал, насколько монументальна его фигура на обоих концах площадки. За какие-то четыре с половиной минуты он в тесном соавторстве с Чэнь Си и Стивеном Адамсом раз за разом крутил безжалостный пик-н-ролл, буквально разрывая в клочья оборонительные порядки «Аризоны». Эта яростная карусель вылилась в сокрушительный рывок — 16:2, который одним махом похоронил остатки предматчевой интриги.
В итоге под финальный сирена «Финикс Санз» капитулировали со счётом 98:116, вновь признав превосходство «Оклахома-Сити Тандер». Чернее тучи, Букер стремительно скрылся в подтрибунном туннеле. Сердце молодого атакующего защитника жгла глухая обидка на руководство клуба, не способное обеспечить его достойной поддержкой.
«Чёрт возьми, да если бы не Расселл, с какой стати этот желтокожий выскочка вообще смел бы вести себя со мной так высокомерно? Обычный ролевик, который собирает свои коврижки только потому, что звездные товарищи стягивают на себя всё внимание защиты!»
Судорожно цепляясь за эти мысли в попытке уязвить соперника, Букер в то же время отчетливо осязал, как глубоко внутрь проникает тяжелое, липкое бессилие.
В графе достижений «Финикс Санз» к этому моменту значились унылые семь побед при восемнадцати поражениях — позорный результат, намертво пригвоздивший команду к самому дну турнирной таблицы лиги. Даже с поправкой на то, что нынешний сезон изначально закладывался руководством под глубокую перестройку, для гордого и амбициозного новичка второго года подобный провал ощущался как несмываемое пятно на репутации.
С тех пор как Букер перешагнул порог ассоциации в 2015 году, на его счету набралось от силы тридцать выигранных матчей. Эта затянувшаяся беспросветная серия поражений свинцовым грузом ложилась на плечи восходящей звезды.
Мне же, честно говоря, было абсолютно наплевать на душевные метания и уязвленное эго Букера. Положив в общую копилку двадцать три очка и обеспечив команде уверенную победу, я лениво размышлял лишь о приземленном: где бы сегодня поплотнее поужинать? Или, может, плюнуть на пафосные рестораны, рвануть на пристань и перехватить уличную порцию хрустящей картошки фри?
После того как затяжная серия неудач «Оклахомы» наконец-то прервалась, дух в раздевалке заметно воспрял. Наскоро, без лишнего пафоса отпраздновав локальный успех, парни начали разбиваться на компании по двое и по трое, бурно обсуждая планы на вечер. Я, уже успевший по уши влюбиться и напрочь позабывший о своих прежних мимолетных симпатиях, без малейших колебаний проигнорировал заманчивые призывы Черепашки и отправился на поиски Вероники.
— Черепашка, даже не звони мне больше сегодня, — отмахнулся я с ухмылкой. — Боюсь, моя младшая сестренка поймет наши ночные посиделки как-то неправильно.
Уже 19 декабря «Оклахома-Сити Тандер» принимали на домашнем паркете «Атланту Хокс». Под чутким руководством Майка Буденхольцера эта команда из Джорджии продолжала свято чтить свои давние кулинарные традиции: в их ростере всегда хватало крепких, обученных исполнителей системы, но при этом отчаянно не доставало хотя бы одной суперзвезды калибра франчайза. Единственным, чье имя еще обладало весом в лиге, оставался подписанный в июле Дуайт Ховард, однако его лучшие годы и былая прыть Супермена давно остались в прошлом. Более того, в сегодняшнем матче он даже не попал в заявку — официальные протоколы туманно ссылались на обострение дискомфорта в плече.
Игровой почерк «Атланты Хокс» отличался исключительной академичностью, командной дисциплиной и бесконечным терпением. Эта стратегия позволяла им из года в год выгрызать вполне респектабельные результаты в регулярном чемпионате, но напрочь лишала команды искры и зрелищности, из-за чего в плей-офф «Ястребы» неизменно срезались на дальних подступах к финалу.
Ментальное ядро и главная опора этого состава — Пол Миллсэп — проводил в лиге свой одиннадцатый сезон. Начиная с пятого года карьеры, этот мастеровитый мощный форвард с пугающей стабильностью выдавал на-гора гроссмейстерские 15+ очков, 3+ передачи и 7+ подборов в среднем за матч.
Главным его достоинством была железобетонная стабильность, а главным недостатком — полное отсутствие пространства для дальнейшего качественного роста. Он уперся в свой потолок.
Место основного дирижера атак удерживал Деннис Шредер, семнадцатый пик драфта 2013 года. Сухощавый, взрывной и невероятно подвижный комбогард обладал весьма солидным арсеналом атакующих навыков, но все еще никак не мог перешагнуть статус просто хорошего игрока ротации.
По большому счету, вся обойма «Атланты» состояла из исполнителей, которые идеально подходили под определение «весьма добротные», но на этом их достоинства заканчивались. Вероятно, именно эта серость и удерживала франшизу в многолетнем застое где-то посередине пищевой цепочки НБА — они были слишком сильны, чтобы упасть на дно за высоким пиком, и слишком слабы, чтобы взлететь к вершине.
С первых же секунд встречи «Атланта Хокс», что выглядело одновременно неожиданно и вполне закономерно, навязала хозяевам свой игровой темп и прибрала инициативу к рукам. Методично разыгрывая классический пик-н-ролл на самой вершине дуги, гости раз за разом выманивали на себя страхующих игроков «Оклахомы», после чего выверенной передачей находили вылетающего из-за плотного заслона Кайла Корвера. Схема до невозможности простая, но работавшая как швейцарские часы.
Вдобавок к этому «Ястребы» демонстрировали образцовую дисциплину при переходе из атаки в оборону, на корню гася любые попытки хозяев убежать в быстрый отрыв и заставляя «Тандер» вязнуть в позиционном позиционном болоте.
В такой ситуации Доновану оставалось лишь уповать на индивидуальный гений Уэстбрука, способного в одиночку удерживать разницу в счете в рамках приличия. К счастью, в этот вечер фирменные броски Расселла со средней дистанции после ведения ложились точно в цель.
«Возможно, Сэм действительно зрел в корень», — отрезанно подумал Билли Донован.
Его взгляд в этот момент был устремлен далеко за пределы конкретного игрового отрезка.
Виктор Оладипо, номинально принадлежавший к тому же взрывному типу защитников, что и Уэстбрук, но катастрофически уступавший лидеру в классе и харизме, на поверку оказался чужеродным элементом в нынешней схеме «Оклахомы».
Безусловно, у работящего Виктора впереди виднелось светлое будущее, но праймовый Уэстбрук требовал побед здесь и сейчас — он не мог ждать, пока юноша созреет.
Тратить лучшие годы игрока такого калибра на затяжные эксперименты казалось руководству непозволительным расточительством.
На восьмой минуте стартовой четверти судейский свисток возвестил о моей замене — я наконец-то шагнул на паркет. Прямо передо мной вырос настоящий патриарх лиги — Кайл Корвер, ветеран, который умудрялся удерживаться на плаву в этой безжалостной мясорубке с далекого 2003 года исключительно благодаря своему филигранному, доведенному до автоматизма броску. В отличие от большинства атлетов новой волны, белый снайпер никогда не обладал феноменальными физическими данными и откровенно проваливался при игре в защите один на один.
Однако я, опираясь на безграничные ресурсы Системы, к этому моменту уже успел прокачать свои оборонительные навыки далеко за пределы среднестатистических показателей. Мой защитный рейтинг в текущем сезоне замер на отметке 105,6 — элитная цифра, позволявшая уверенно входить в топ-лист лучших обороняющихся игроков лиги. Вкупе с врожденным чтением игры на чужой половине, умением открываться без мяча и высочайшим процентом попадания из-за дуги, этого багажа с лихвой хватало, чтобы по праву считаться одним из самых дефицитных и элитных 3D-игроков поколения.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...