Но если с самого начала оказывать на них лишь умеренное давление, истончая их общий боевой порядок и при этом непрерывно атакуя, вражеский строй очень скоро удастся разорвать. И тогда, воспользовавшись тем, что их главный лагерь пустует, можно будет единым духом ворваться внутрь и захватить укрепления — у них больше не останется преград, на которые можно было бы опереть оборону.
Ся Цюань усмехнулся и произнес:
— Когда в будущем я вернусь на север, тебе нужно будет усердно сражаться. С твоими способностями дослужиться однажды до звания главнокомандующего — вовсе не несбыточная мечта.
Лу Пин громко заявил:
— Прошу вас, больше не говорите о каком-то уходе в тень! В сердцах братьев всей армии вы по-прежнему остаетесь героем, которому нет равных во всем Цзянхуае!
— Что ж, давайте пока не будем об этом, — Ся Цюань с улыбкой затянул пояс на одежде. — Сначала покончим с тем книжником там, напротив.
Под раскаты далеких, сменяющих друг друга боевых барабанов мятежники из Дэаня двинулись в сторону позиций Армии Земляного Дракона.
Ван Дэн заметил необычное в построении противника.
— Похоже, враг ни во что нас не ставит, — обратился он к Чжэн Юньмину, который рядом с ним оценивал обстановку и расставлял войска. — Видишь этот вытянутый боевой порядок? Не кажется ли он тебе похожим на огромное железное копье?
— Это они боятся, что если пойдут широким фронтом, то всех нас испугают и мы тут же забьемся обратно в лагерь, затаившись в углах, — фыркнул Чжэн Юньмин. — Вот и хотят этим длинным копьем пронзить весь наш строй, намертво пригвоздив все войско к открытому полю.
— Что и говорить, Ся Цюань есть Ся Цюань — он по-прежнему тот самый рубака, что в былые годы шел в атаку впереди всех в лучших доспехах. — Барабанный бой потрясал душу Чжэн Юньмина, и на его лице незаметно проступило суровое выражение жажды убийства. — Только прорвать строй моей Армии Земляного Дракона ему будет совсем непросто!
Он зычно приказал:
— Бейте в барабаны, вперед!
Четыре барабанные повозки, выстроившиеся в голове колонны, затянули бой. Вслед за их движением над всем большим строем непрерывной чередой зазвучали раскаты средних и малых барабанов.
Под управлением стяга Большой Медведицы главные силы Армии Земляного Дракона также тронулись с места.
Авангарды обеих армий сближались все сильнее, и уже можно было различить знамена друг друга.
Кто-то в передовых рядах Армии Земляного Дракона закричал:
— Это Ся Цюань! Тот самый Ся Цюань!
У многих в груди тревожно ёкнуло: в их памяти по-прежнему были живы и несокрушимы образы непобедимых Ли Цюаня и четырех великих храбрецов.
Кое-кто невольно замедлил шаг, подсознательно желая оказаться как можно дальше от этого свирепого старого военачальника.
Гэ Хуай, шедший в самомпереди отряда, внезапно поднял боевой топор с длинным древком и зычно крикнул:
— Чего бояться этого Ся Цюаня?! Несколько лет назад я вместе с командующим Мэном разгромил самого У Сяня и даже взял Цайчжоу, столицу цзиньского императора! И неужели мы испугаемся какого-то там Ся Цюаня?!
— Никому не останавливаться! Все за мной! Пусть старик Ся воочию увидит боевой дух Армии Земляного Дракона!
Пока он говорил, вражеские лучники, шедшие в авангарде неприятеля, взметнули вверх деревянные луки и принялись осыпать Армию Земляного Дракона градом стрел.
Оперенные стрелы одна за другой падали в ряды Армии Земляного Дракона. Время от времени кто-то, сраженный стрелой, медленно валился на землю, но остальные не останавливали шага и продолжали двигаться вперед, переступая через стоны раненых.
Лучники на флангах сунской армии также начали ответный стрелковый обстрел. Эти воины из Стрелкового лагеря под строгим надзором Пэн Маня проходили усиленную тренировку в стрельбе из лука. И хотя мастерство нельзя было обрести за один день, их отчаянный боевой настрой ни в чем не уступал лучникам деаньских мятежников, наступавших спереди. Тучи стрел, точно взметнувшаяся в небо саранча, устремились на врага.
Дистанция между противниками сокращалась: сто шагов, пятьдесят, тридцать, двадцать... десять!
Один из командиров мятежников, бежавший в самомпереди, с яростным криком взмахнул железным копьем и ринулся в атаку.
Гэ Хуай встретил его лицом к лицу, отбив удар тяжелого копья грубым лобовым блоком, и тут же, ударив наотмашь, поддел пластины доспеха неприятельского военачальника, пропоров ему живот.
Злобно ухмыльнувшись, он выдернул окровавленный топор и взревел обращенным к тысячам врагов, что с яростными воплями неслись вперед:
— Добро пожаловать на охотничьи угодья Армии Земляного Дракона!
Словно два разъяренных быка под громовые крики сражающихся, оба войска сошлись в мертвой схватке, вложив в столкновение все силы.
Новобранцы из передних рядов армии Дэаня не смогли выдержать натиска мелькавших длинных алебард Армии Земляного Дракона и, подталкиваемые сзади ветеранами, неумолимо продвигались вперед, лишь для того, чтобы быть мгновенно перебитыми.
Когда основные силы деаньских мятежников ворвались на поле боя, они сразу же остановили продвижение Армии Земляного Дракона. Линия фронта замерла в ожесточенной борьбе между ветеранами с обеих сторон, однако люди Ся Цюаня все же представляли собой элиту, наскоро собранную воедино, и между ними и солдатами Армии Земляного Дракона, проведшими в боях всего лишь год, сохранялась определенная разница. Они умело и хладнокровно орудовали копьями и алебардами, раз за разом отбивая любые выпады и приемы противника.
Посреди этой завязавшейся позиционной борьбы Ся Цюань, размахивая железным клинком, во главе личной стражи бросился в гущу схватки.
К удивлению многих, несмотря на нарастающее давление, боевой порядок Армии Земляного Дракона не рухнул. Солдаты авангарда, скандируя лозунг: «Правое дело на нашей стороне!», отчаянно сражались, намертво вцепившись во врага.
И все же даже при таком упорстве сила духа не может длиться вечно. Сокрушительный натиск войска Ся Цюаня заставлял порядки Армии Земляного Дракона шаг за шагом отступать. Среди новобранцев в арьергарде кое-кто даже повернулся спиной и бросился бежать к лагерю.
Ся Цюань одним взмахом клинка разрубил пополам солдата Армии Земляного Дракона вместе с его деревянным древковым оружием и зычно крикнул:
— Чжэн Юньмин всего лишь пустой звук! Хлопцы, налягте изо всех сил! Прорубитесь в лагерь и живьем возьмите Чжэн Юньмина!
Позади него раздался громоподобный отклик:
— Ворвемся во вражеский лагерь! Возьмем Чжэн Юньмина живьем!
Сотник Армии Танмачи Бонайтай, выполняя указание Ся Цюаня, продолжал наблюдать за ходом боя с безопасного расстояния на краю поля.
Но когда он увидел, что центральный отряд Ся Цюаня неуклонно продвигается вперед, в его душе не шевельнулось и тени радости — многолетний опыт военных походов подсказывал ему, что Ся Цюань смертельно рискует.
В глазах Бонайтая центральные силы Ся Цюаня теснили сердцевину Армии Земляного Дракона, заставляя ту отступать шаг за шагом, однако фланги Армии Земляного Дракона вовсе не были отброшены назад вместе с центром.
Напротив, они давили на противостоящие им отряды мятежников, заставляя тех непрерывно пятиться.
Общий боевой строй Армии Земляного Дракона уже принял форму огромного полумесяца, в чью внутреннюю ложбину и затянуло Ся Цюаня с его людьми.
Ключом ко всему этому служили те самые неказистые, ничем не примечательные разношерстные отряды на флангах Армии Земляного Дракона.
В тот самый миг, когда эти с виду простые пехотинцы по-настоящей сошлись с неприятелем, Бонайтай понял: перед ним вовсе не сброд и даже не рядовое войско.
Под потрепанными одеждами из грубого холста скрывались сверкающие стальные доспехи, а под покрытыми пылью коническими шляпами — прочные боевые шлумы.
Они отбросили случайный хлам и негодное оружие, вытащив из-под маскировочных лохмотьев мечи, пики, копья, алебарды и тяжелые топоры, после чего ворвались во фланговые порядки совершенно не ожидавших этого деаньцев.
Лю Чжэн, сражавшийся в самомпереди левого фланга, умело орудовал железным копьем, нанося колющие удары направо и налево. Он метался в гуще врагов с яростью свирепого тигра, а следовавшие за ним воины Армии Бэйвэй с громовыми криками рубили сошедшихся с ними врагов одного за другим.
На другом конце поля Хуянь Юй, размахивая железным бременем, во главе пятидесяти посланцев ворвался в ряды вражеских мечников и щитоносцев на правом фланге. Одним ударом булавы он сбил знаменосца и зычно крикнул:
— Левое крыло, вперед, за мной!
Два небольших рога гигантского лунного строя, неустанно тесня противника, постепенно сходились друг с другом.
Увидев это, Бонайтай покачал головой и произнес:
— Эти синаны только и умеют, что вести глупые войны.
Он развернулся и, вскинув руку, зычно закричал:
— Мужчины-кереиты, настало наше время!
Сто всадников высоко подняли длинные копья и хором взревели:
— Батур! Батур!
Бонайтай наложил на тетиву свистящую стрелу и нацелил лук в высокое небо.
Оперенный снаряд с пронзительным, заунывным свистом рассек воздух, устремляясь к сужающейся бреши кольца окружения.
Глава 17. Обуздать упрямых злодеев (часть 4)
Ся Цюэнь тоже услышал этот свист. Когда к нему, слегка отрезвленному кровопролетной резней, вернулся разум, он тут же осознал, в каком опасном положении очутился.
— Полководец! — в панике подскочил сзади Лу Пин. — Этот кабинетный ученышка Чжэн Юньмин задумал взять нас в кольцо!
Лицо Ся Цюаня исказилось от ярости, он рявкнул:
— Смеет ли эта шваль так поступать?!
— Мы отступаем?
Ся Цюань свирепо зыркнул на Лу Пин:
— Чего бояться?! Раз он посмел зайти нам в тыл, почему бы нам не ударить по его лагерю?! Стоит лишь ворваться туда и взять Чжэн Юньмина живьем, и что с того, что он охватил наши фланги? Победителями все равно останемся мы!
Он высоко поднял железный клинок и истошно заорал:
— Хлопцы, за мной, прорываемся в лагерь!
Ощутив, что их загоняют в смертельную ловушку, воины армии Дэаня выплеснули невероятную боевую мощь. Они безумно ринулись вперед на порядки Армии Земляного Дракона, разметав строй копейщиков в клочья. Кое-кто из новобранцев в тылу бросал копья и сломя голову пытался бежать в лагерь, но всех их безжалостно останавливали воины Армии Бэйвэй, стоявшие в заградительных отрядах.
Гэ Хуай обнаружил, что противников перед ним становится все больше: деаньские солдаты задними рядами напирали на передние и буквально силой тел, щитов и лат пробили брешь в центральном строю Армии Земляного Дракона.
— В атаку! Вперед, на лагерь! — вопил Лу Пин, размахивая железной плетью и несясь впереди всех.
Позади него катились бесчисленные волны отчаянно ревущих деаньских мятежников.
Однако они тут же поняли, что прорваться в лагерь — задача невыполнимая.
Путь преградили три шедеренно выстроившихся ряда арбалетчиков.
Дай Яньво прижал тяжелый самострел к груди, вперив взгляд в прицельную планку, где неистово неслись враги.
— Пли!
По щелчку спусковых крючков шеренга арбалетных болтов сорвалась с мест подобно потоку падающих звезд. Десятки передовых воинов Дэаня были убиты или тяжело ранены.
— Вторая шеренга, пли!
— Третья шеренга, пли!
После трех залпов напор деаньских мятежников заметно иссяк. Арбалетчики решительно отступили, уступая сцену главным действующим лицам сегодняшнего дня.
Повозки боевых машин выстроились в плотную колонну, одна к одной. Сзади их прикрывали элитные копейщики из Авангардного лагеря, а толкали повозки пехотинцы.
Копья, торчавшие из каждой такой колесницы, смыкались в единую грозную и непроходимую стену.
Но еще более устрашающе выглядели грозные Бамбуковые Генералы, замершие на повозках: их черные зловещие жерла смотрели прямо на деаньских военачальников и солдат, которые еще не имели ни малейшего понятия об этом виде оружия.
Едва прозвучал приказ открыть огонь, как ряд боевых машин мгновенно потонул в оглушательном грохоте, вспышках пламени и клубах густого черного дыма. Мятежники, слепо перывавшие вперед в слепой ярости, были разорваны в клочья градом свинцовых пуль и каменных ядер, выпущенных с близкого расстояния. Многие свинцовые шарики прошили насквозь тела сразу нескольких человек, заставляя целые шеренги деаньских солдат падать единым пластом.
Это изрыгающее пламя и смерть чудовище на короткой дистанции производило совершенно иной психологический эффект, нежели обстрел со стен крепости. За исключением тех деаньских авангардных бойцов, кого от ужаса просто парализовало и лишило способности двигаться, практически каждый тут же повернулся и попытался бежать.
Они немедленно столкнулись с непрерывно накатывавшими сзади тыловыми рядами. Хаос, борьба, взаимное топтание ногами... И хотя лагерь сунской армии находился на расстоянии вытянутой руки, у армии Дэаня уже не осталось ни единой надежды на его захват.
Все, что теперь оставалось — это сжимающееся кольцо окружения Армии Земляного Дракона.
Тем временем в тылу деаньских мятежников два элитных отряда Армии Земляного Дракона с обоих флангов почти завершили соединение. Как только они закроют брешь, у деаньских воинов и полководцев не останется ни единого пути к спасению.
Внезапно с внешней стороны кольца окружения прилетели быстрые и точные стрелы.
Сотня воинов Армии Танмачи, выстроившись в линию, на полном скаку обстреливала сунские войска из конных луков. Их цель была предельно ясна: пробить коридор и спасти оказавшихся в ловушке соратников.
Это был самый критический момент сражения. Стороны вели кровавый бой внутри кольца, и малейшая ошибка любой из них могла перевесить чашу весов в сторону поражения.
Опытный в сотнях битв Бонайтай прекрасно понимал: в такую минуту даже самое незначительное движение способно решить исход победы.
В этом противостоянии, где обе стороны выкладывались до конца, даже легкое перышко, упавшее на спину верблюда, могло переломить прочный хребет.
Не говоря уже о сотне отборных всадников великого хана.
Бонайтай помчался вперед, зычно крича:
— Полный вперед! Вызволим воинов хана из лап синанов!
Едва он договорил, как сбоку со свистом прилетела стрела и пробила голову ехавшему рядом воину Армии Танмачи. Тот рухнул с коня, и его бездыханное тело, волочимое испуганной лошадью, унесло в сторону.
С фланга в атаку ворвался отряд из пятидесяти сунских всадников.
Те несколько десятков коней, что сунская армия чудом захватила в засаде у Деревни Яньцзя, стали для Чжэн Юньмина самым ценным трофеем первого этапа войны.
Он отобрал пятьдесят солдат, сформировав свой самый первый кавалерийский отряд.
Пусть их было всего пятьдесят всадников, но начало было положено.
Чжэн Юньмин не решался доверить это подразделение офицерам, не сведущим в конном деле, и в результате долгих споров командовать конным отрядом в качестве исполняющего обязанности командира поручили Цинь У, который с севера знал толк в стрельбе из лука и езде верхом.
Завидев, что сунская армия вопреки редкому обыкновению выставила против него конницу, Бонайтай не смог сдержать прилива восторга. Он резко дернул поводья, бросил пехоту противника и на всех парах ринулся на кавалерийский отряд Цинь У.
С самого юга от Цзинху его отряд Армии Танмачи рыскал подобно одинокому соколу над землями синанов, добычей которого становилась лишь пехота. Тоска по схватке с вражеской элитной конницей день за днем тяжелым грузом оседала у него на сердце.
И вот сегодня неожиданно появились сунские всадники, и скрываемое желание сразиться вырвалось наружу. Он жаждал предъявить Тачару Нойону носы врагов и трофейных коней в доказательство своих заслуг.
Цинь У свистнул, и кавалерийский отряд Армии Земляного Дракона плотным клином устремился вслед за ним, пришпоривая коней и бросаясь в атаку.
С самого начала целью Цинь У вовсе не было превосходство в ближнем конном бою — хотя это можно было назвать чуть ли не единственным сильным качеством кавалерии со времен основания династии Сун. Но эти новобранцы, лишь недавно получившие лошадей, с трудом управлялись даже с галопом, не говоря уже о кавалерийских атаках.
Сегодняшний исход зависел исключительно от него самого.
Он должен был с максимальной скоростью прикончить вражеского предводителя, пока вражеская конница не успела сплотиться для окружения.
К счастью, вражеский военачальник понятия не имел, что у сунской конницы нет реальной боевой силы, и целиком сосредоточился на подготовке к схватке.
Когда он с изумлением обнаружил, что сунцы не разворачивают фронт, а прут прямо на него единой лавиной, до него мгновенно дошло, что их истинная цель — он сам.
Правильным выбором было бы немедленно развернуться и стремительно отступить в противоположную сторону, на ходу отстреливаясь из луков, чтобы истощить силы преследователей, а заодно подтянуть товарищей и, постепенно собравшись с силами, сначала проредить врага стрельбой, а уже потом вступать в рубку.
Однако Бонайтай предпочел пойти на лобовое столкновение с конем Цинь У.
У каждого кереита был свой внутренний комплекс: они уступали киятам в мастерстве ближнего конного боя. С самого детства старшие братья и отцы Бонайтая то и дело сокрушались: если бы люди Ван-хана могли сражаться с киятами клинком к клинку и не проигрывать, то владыкой тысяч миль и миллионов подданных были бы не монголы, а кереиты.
Он хотел доказать, что его искусство владения клинком на коне ничуть не хуже, чем у любого всадника из рода киятов, и начнет он именно с этого встречного вожака синанов.
В мгновение ока оба быстрых скакуна сошлись лоб в лоб.
Бонайтай взмахнул инкрустированным серебром железным копьем и с молниеносной быстротой выпад в сторону встречного вожака синанов.
Это ценное оружие он добыл при Саньфэншане с тела убитого цзиньского военачальника, и оно еще не знало крови в его руках — сегодня это копье вновь отведает человеческой крови.
Но противник оказался отнюдь не так прост, как думал Бонайтай.
В искрометный миг столкновения Цинь У резко подался вбок, и железное копье со свистом проскользнуло мимо его ребер, задев стальные латы.
Цинь У тут же крепко зажал древко копья рукой подмышкой.
Конники Мобэя в основном полагались на стрельбу из лука в движении, и даже в рукопашной схватке использовали самое разное, подчас разношерстное оружие. Кавалерия же Центральных равнин давным-давно специализировалась на длинных копях и пиках.
У них даже существовала забава — вырывать копье из рук несущегося навстречу врага. Этот обычай достиг пика в эпоху Суй и Тан, а непревзойденным мастером вырывания копий считался сподвижник и доверенное лицо императора Тай-цзуна, обожествленный как страж ворот — Юйчи Цзиндэ. Согласно преданию, в игре на отъем пик со знаменитым на весь мир мастером владения этим оружием, циньским князем Ли Юаньцзи, Юйчи Цзиндэ пять раз вырывал копье из рук Ли Юаньцзи, не причинив тому ни малейшего вреда.
С эпохи Пяти династий и до династии Сун, по мере роста численности тяжелой кавалерии, боевые копья и связанное с ними искусство отъема оружия пришли в упадок. Тем не менее в северных армиях это по-прежнему оставалось популярной модой.
Цинь У был признанным мастером отъема копий в районе Цзяоси.
Гасив инерцию выпавшего вражеского копья, он изо всех сил дернул его на себя.
Бонайтай почувствовал, как колоссальная сила наотмашь выбила древко из его рук, заставив тело накрениться набок.
В момент разъезда скакунов Цинь У развернул железное копье горизонтально и древком из лиственницы саданул Бонайтая прямо в поясницу, взревев:
— Лети вниз!
Одним ударом он сбросил Бонайтая с седла.
Стоило коням лишь скреститься в мимолетном столкновении, как сотник Армии Танмачи уже рухнул на землю от удара исполняющего обязанности командира Цинь У.
Несколько всадников Армии Земляного Дракона тут же налетели на упавшего сотника, пригвоздив его к земле мечами и копьями.
Завидев, что их командир захвачен в плен, близлежащие всадники Армии Танмачи с воплями попытались прорваться на выручку.
Цинь У положил железное копье поперек седла, схватил тугой лук и за мгновение выпустил больше десятка пернатых стрел.
Каждый раз, когда тетива отпускалась, чей-то всадник из Армии Танмачи, пронзенный стрелой, падал с коня.
Кавалеристы Армии Земляного Дракона молча сплотились вокруг командира, прикрывая его щитами на руках от летевших в ответ туч стрел — это было все, что они могли сделать в данный момент.
Убедившись, что причинить вред Цинь У не удается, а ответный обстрел становится все злее, к тому же лишившись командира после его пленения, воины Армии Танмачи завопили, призывая товарищей к отступлению, и бросились врассыпную в сторону Дэаня.
Глава 18. И коню дадим передохнуть (часть 1)
В то время как кавалеристы Армии Земляного Дракона исступленно ликовали победу, кольцо окружения на другом участке фронта также близилось к завершению.
Глубокий строй в виде железного копья имел то преимущество, что обладал высокой силой непрерывного удара, но его изъян заключался в следующем: стоило авангарду застопориться, как следовавшая сзади огромная масса не останавливалась сразу. По инерции тыл давил на авангард — точно так же, как задняя волна подгоняет переднюю, разбивающуюся о скалы, — спрессовывая все войско в крошечном пространстве.
Люди теснились к людям, рукояти мечей бились о рукояти, острия копий упирались друг в друга так, что не оставалось даже места, чтобы вытащить клинок. Под мощным давлением внешнего кольца сунской армией деаньские мятежники лишились возможности эффективно отбиваться. О каком-либо боевом порядке больше не было и речи — они превратились в стадо овец, ожидавших своей участи на бойне.
Восседая под прохладным зонтом и обозревая кипящее поле боя под холмом, Чжэн Юньмин поднял складной веер и обвел им наотмашь окруженных, агонизирующих мятежников.

Комментарии

Загрузка...