Его слова звучали красиво, но разве могли они обмануть стариков, столь долго пробивавшихся в Цзянху? Сводясь к одному и тому же, все речи вертелись лишь вокруг двух слов: продовольствие и жалованье. Если бы Чжэн Юньмин пришел просить денег первым, все, пожалуй, пошли бы ему навстречу и оказали уважение. Однако принудительные пожертвования, выбиваемые армией с местных богатых семей, уже стали обычным делом как в Цзинху, так и по всей стране. Стоило какому-нибудь войску явиться с севера, передислоцироваться из другого региона или сформироваться заново, как оно тут же изобретало благовидные предлоги, пытаясь вытащить монеты из карманов шляхетства и богатеев. Что и говорить, если даже приспешники Хуан Гоби и Ли Боюань, сданные властям Управлением военного губернатора во время похода на Лоян, Армия Уди, прибывшая на подмогу из других земель, и отряд заместителя командующего Ван Миня, постоянно расквартированный в Сянъяне, за последние полгода успели по очереди устроить банкеты для крупных семейств региона Цзинсян. Под непрерывными поборами материальные убытки, конечно, стоили жалости, но душевные терпения и вовсе превосходили всякие силы.
(О, читатели, молю вас о всяческих добавлениях в избранное, красных билетах и щедрых наградах!)
Глава девятая. Первое испытание грома потрясает сонм героев (часть 2)
Видя, что все молчат и притворяются немыми, Цао Вэньци почувствовал себя донельзя удушливо. Не выдержав, он поднялся со своего места и громко крикнул:
— Обычно каждый из вас величает себя преданным долгу и готовым прийти на помощь водителем туч, так почему же при встрече с таким важным делом все вдруг превратились в молчаливых внуков? Старый Цао первым выскажет свое мнение: больше всего в жизни я преклоняюсь перед двумя типами людей — во-первых, перед учеными мужами с выдающимися познаниями, а во-вторых, перед рассудительными местными отцами народа. Этот молодой господин Чжэн — человек что надо, у него возникли трудности, и мы не можем стоять в стороне сложа руки! Я первым выделяю двадцать тысяч гуаней! А вы, почтенный Лю, что скажете?
Тот, кого Цао Вэньци назвал почтенным Лю, был Лю Тинмэй — один из крупнейших землевладельцев региона Цзинсян. Они с Цао Вэньци приходились друг другу сватами, и их отношения были далеко не обычными. Однако, оказавшись прижатым к стене публичным выпадом Цао Вэньци, Лю Тинмэй почувствовал, что теряет лицо, и тут же поднялся, чтобы возразить:
— Старому Цао не нужно давить на меня подобными речами. Я знаю, что в деле с Эчжоу господин Чжэн оказал тебе услугу, и платить добром за добро — это правильно. Но мы-то с господином Чжэном видимся впервые. Скажу прямо, между нами нет ни малейшей личной привязанности. К тому же скоро наступит лето, и всевозможные расходы растут с каждым днем. Ты, старый Цао, занимаясь торговлей сычуаньским парчем, в последнее время заработал немало, а мои чайные плантации в Иду понесли немалые убытки. У меня дома десятки тысяч работников и арендаторов, и у каждого из них открыт рот, чтобы есть. У тебя есть лишние деньги, чтобы поддержать господина Чжэн, но прошу простить меня, если я поплачусь на бедность!
Цао Вэньци пришел в ярость и заявил:
— Базарные разговоры ни к чему вести перед господином Чжэном, у кого ведь не бывает взлетов и падений в торговле? В прошлом году вы, подняв шум, везли соль из Хуайяня, а в руках держали векселя по десять тысяч гуаней каждый и улыбались во весь рот, и вовсе не заикались тогда о том, что не на что поесть. Это государственное дело, и если господин Чжэн просит в долг, то вовсе не для того, чтобы приумножить личное имущество, а с целью вырастить способное сражаться войско, которое сможет побеждать татар. Ты же, старый Лю, прячешь золото и серебро дома и не хочешь их доставать, а когда северные войска пойдут на юг, разве не поднесешь их татарам точно так же? Если даже такой простой истины не понимаешь и при этом зовешься Словно Мэнчан, это просто смешно!
Кто-то рядом не стерпел услышанного и тоже гневно подал голос:
— Старый Цао говорит такое — это уже чересчур бесстыдно!
Приглядевшись, Цао Вэньци разгневался еще сильнее и рявкнул:
— Чжан Тан, ты — глава Лодочной бани Тайху! В Эчжоу именно господин Чжэн хлопотал за вас, заставив власти заранее выплатить деньги за аренду лодок для ваших горных разработок. Тебя тоже можно назвать человеком, который воспользовался добротой господина Чжэна, так почему же сегодня ты отвечаешь на добро неблагодарностью?
Будучи так резко осажденным, Чжан Тан почувствовал, как у него загорелось лицо, но тут же произнес:
— Не то чтобы у меня не было сердца, я тоже бесконечно благодарен господину Чжэну. Но благодарность благодарностью, а за последние полгода обстановка стала столь бурной, что различные крупные армии сменяли друг друга, как карусель, и местные жители поистине не выносят этого изнурения. Ладно бы дело ограничивалось сбором денег — военачальники, получив средства, не тратят их на закупку продовольствия и вооружения, а лишь одержимы покупкой наделов и домов, сбивая цены и силой скупая лучшие земли и поместья в Цзинху. Они вовсе не думают об армейских тренировках, а лишь мечтают вальяжно жить богатыми стариками. Конечно, этот молодой господин человек, начитанный в святых канонах, и не станет лишенным морали дикарем, подобно тем грубиянам, но вы должны понимать: мы, простолюдине, занимающиеся земледелием и торговлей, зарабатываем деньги с трудом. Будь то добыча пропитания в поле или заработок на торговых путях — в солнечный день мы покрыты пылью, в дождливый — грязью, и каждая медная монета добыта потом и трудом. Видя, как все полководцы так транжирят наш кровный пот, как мы можем не испытывать обиды в сердце?
Чжэн Юньмин рассмеялся, поднялся с места и отвесил присутствующим круговой поклон, заставив всех в испуге вскочить и ответить тем же.
— Обывательские трудности господину Чжэну, конечно же, понятны.
— Все вы — известные в Цзинху землевладельцы и торговцы, и, разумеется, прекрасно разбираетесь в коммерческих делах. Почтенный Лю, — Чжэн Юньмин поклонился Лю Тинмэю, — у меня есть к вам вопрос: в торговом деле что является самым главным?
Лю Тинмэй на мгновение задумался. Не зная, какую цель преследует молодой господин, задавая этот вопрос в такой момент, он осторожно ответил:
— Самое главное, конечно же, слово выгода. Мудрецы говорят о человеколюбии, а мы, торговцы, говорим о выгоде. Никто не станет заниматься тем, что не приносит барыша.
— Вот именно, — хлопнул в ладоши и улыбнулся Чжэн Юньмин. — И я хочу сказать вам ровно то же самое: отдать деньги и зерно Армии Земляного Дракона — это как раз абсолютно надежное и прибыльное дело.
— Прошу всех следовать за мной на задний двор.
По знаку Чжэн И он повел Чжэн Юньмина и ничего не понимавших именитых богатеев вниз по лестнице на просторный задний двор Башни Линсяо.
Задний двор слуги уже тщательно подмели и привели в порядок, а у северной стены выставили несколько деревянных щитов. На площадке стоял огромный деревянный ящик, сбитый, судя по всему, из случайных досок, с номерами, выписанными по нему алой краской.
Чжэн Юньмин сделал жест, и Чжэн И вместе с Хань Сыланом и четырьмя судебными приставами открыли сундук.
Следуя указаниям Чжэн Юньмина, толпа сгрудилась вокруг, чтобы посмотреть. Все увидели, как среди соломы мирно лежит толстый бамбуковый ствол.
Бамбук был толщиной с пять-шесть цуней и длиной более четырех чи, а поверх него крест-накрест было намотано несколько толстых веревок, наглухо стягивавших стебель. Сзади в бамбуковую трубу был вставлен и служил затычкой деревянный резной рычаг.
Самые глазастые заметили, что в верхней части заднего конца бамбукового ствола просверлено небольшое отверстие, чуть шире медной монеты. Оно было замазано желтой глиной, поверх которой лежала пятиэвровая железная монета Западного Шу. В квадратном отверстии монеты было проделано еще одно отверстие, из которого наружу торчали два тонких бумажных фитиля.
Будучи выходцем из военной среды, Лю Тинмэй с первого же взгляда распознал истинную суть этой штуковины.
— Эка невидаль, ружье-переросток! Если использовать его для сжигания врагов, то, наверное, можно выплюнуть пламя на несколько чжанов. Жаль только, что неприятель не станет стоять на месте и ждать, пока его сожгут. Штука хоть и громоздкая, а для ее применения нужны два человека, так что толку от нее, боюсь, будет немного.
— У почтенного Лю поистине острый глаз, — произнес Чжэн Юньмин. — Однако мое ружье несколько отличается от обычного. Чжэн И, продемонстрируй-ка почтенным господинам.
Чжэн И отозвался, аккуратно развязал промасленную ткань на горловине бамбуковой трубы, открыл крышку стоявшего рядом рогового сосуда и высыпал весь фунт пороха внутрь бамбука. Деревянным пестом он легко утрамбовал его, сверху аккуратно насыпал слой сухой земли и плотно забил. Затем он опустил в бамбуковую трубу круглую железную пластину того же диаметра с множеством отверстий и велел Сылану засыпать внутрь свинцовую дробь и обломки железа, после чего снова всё плотно утрамбовал.
Чжэн Юньмин крикнул:
— Прошу всех закрыть уши, сейчас начнется самое интересное! — С этими словами он сам закрыл уши руками.
Чжэн И принес большой деревянный каркас, предназначенный для установки ружья, водрузил на него оружие и туго затянул крепежные штифты. Сылан подтащил тяжелый камень и положил его позади ружья.
— Сейчас буду палить! — крикнул Чжэн И, взял сосновой веткой уголек из жаровни и поджег фитиль.
Мгновение спустя во внутреннем дворе Башни Линсяо прогремел раскат грома. Огромный вихрь взметнул с земли желтую пыль, смешав ее с густым пороховым дымом, от которого люди зашлись в непрерывном кашле.
Знатные богатеи Цзинху впервые воочию увидели мощь передового оружия этой эпохи.
Когда дым немного рассеялся, все разглядели, что деревянная мишень, стоявшая прямо перед ружьем, разлетелась на мелкие кусочки, а соседние мишени насквозь пронизаны свинцовой дробью. Пробив мишени, пули вонзились на несколько цуней в стену заднего двора так, что их и след простыл.
Какое-то время люди стояли, ошеломленные колоссальной разрушительной силой гигантского ружья, не в силах вымолвить ни слова. Лишь спустя долгое время Лю Тинмэй перевел дух и спросил:
— Эту вещь... неужели изготовил сам господин Чжэн?
— Это детская шалость времен моей бедовой юности, вот и смастерил случайно, — в душе Чжэн Юньмин не мог не погордиться. — На создание этой штуки ушло больше трех лет, но, к счастью, небеса не оставляют усердных, и в конце концов удалось добиться желаемого результата.
— По своему виду эта вещь уже не вмещается в привычное понятие ружья, а потому я сменил ей имя и назвал Бамбуковым Генералом.
— Истинно божественное оружие воинов, — хвалил Лю Тинмэй, лихорадочно соображая про себя: какую же цель преследует господин Чжэн, разыгрывая перед ними целый спектакль?
— Разве почтенному Лю это еще не понятно? — с улыбкой произнес Чжэн Юньмин. — Мой умысел в том, что каждая монета, которую вы вложите в Армию Земляного Дракона, принесет куда больше пользы, чем деньги, отданные любой другой армии.
— В будущем эта вещь непременно будет массово принята на вооружение Армией Земляного Дракона. С помощью такого оружия при обороне городов у татарской конницы не останется места для маневра. До тех пор, пока вы способны обеспечивать достаточное финансирование и довольствие, Чжэн Юньмин ручается, что в будущем в Сянъяне, Фаньчэне, Эчжоу и Цзянлине — везде, где стоят гарнизоны Армии Земляного Дракона — появятся сотни, а то и тысячи Бамбуковых Генералов. Они станут надежнейшим щитом, охраняющим ваше благосостояние. Деньги, вложенные вами куда-то в другое место, возможно, превратятся лишь в чужие дома и поля. Но не беда: честью моего отца заявляю, что монеты, пожертвованные вами Армии Земляного Дракона, непременно обратятся в закаленных воинов и сокрушительных Бамбуковых Генералов — в ту силу, что способна защитить ваши родные очаги.
Речи Чжэн Юньмина звучали страстно и воодушевленно, однако на видавших виды богатеев из Цзинху это не произвело особого впечатления. Все перевели взгляды на Лю Тинмэя.
— Почтенный Лю, вы человек, который командовал войсками и участвовал в сражениях, дайте же нам всем совет, — хоть Чжан Тан и был слегка заинтригован, он все же не понимал, можно ли доверять этому молодому военачальнику и его странному оружию.
Лю Тинмэй теребил бороду, шагая взад-вперед по заднему двору и мысленно взвешивая все за и против. Наконец, он резко развернулся и решительно произнес:
— Лю готов выделить Армии Земляного Дракона тридцать тысяч гуаней и две партии зерна!
Он был главой всех землевладельцев Цзинсяна, и стоило Лю Тинмэю дать добро, как остальные тут же наперебой выразили готовность делать пожертвования.
— Погодите-ка, братцы, — подал голос Лю Тинмэй, и толкавшие речи люди вновь умолкли. — Жертвовать не проблема, но даже если найдутся деньги, сможет ли господин в скором времени набрать достаточно мастеров для их производства?
— Я вызову искусных ремесленников из префектуры Линьань и открою мастерские прямо в Цзинху.
— Это слишком долго. На самом деле в Цзинху и так хватает мастеров, способных делать такое оружие, только... — Лю Тинмэй испытующе посмотрел на лицо Чжэн Юньмина. — Все мы люди торговые, и заставлять мастеров трудиться задарма нельзя.
Обладая опытом жизни в коммерческом обществе, Чжэн Юньмин, возможно, и не уловил бы подобного намека, говори с ним истинный книжник, но здесь он с полуслова понял истинный замысел Лю Тинмэя.
— Пожалуй, мы можем решить это так: я выделяю деньги и землю для постройки производственных мастерских, а вы, уважаемые, подыскиваете для меня необходимое количество умельцев. Произведенных Бамбуковых Генералов мы будем продавать Армии Земляного Дракона по определенной цене, а прибыль делить пропорционально вложенным средствам. — Чжэн Юньмин в свою очередь заглянул в лица собравшихся, и при этих словах на многих лицах отразилась радость.
Однако Лю Тинмэй, будучи искушенным игроком на торговых морях, не ограничился уступкой Чжэн Юньмина:
— Только вот что касается распределения доходов...
— В это я вдаваться не стану, — Чжэн Юньмин отмахнулся. — Позже я сам отправлю людей на переговоры с каждым из вас. Самое главное — чтобы вы оказали армии достаточную поддержку в самые трудные для нее времена. Я хочу, чтобы вы поверили: каждая ваша медная монета в будущем принесет вам сторицей, а то и тысячекратную отдачу!
В этот момент в его глазах сияла непоколебимая уверенность.
(Почтенные читатели, по обыкновению прошу о красных билетах и щедрых наградах, ха-ха... заодно поздравляю баскетбольную команду Сычуань Синий Кит с победой...)
Глава девятая. Первое испытание грома потрясает сонм героев (часть 3)
Вскоре Лю Тинмэй сполна оценил вес этих слов.
На следующий день Лю Тинмэй и Цао Вэньци получили приглашение от Чжэн Юньмина, собиравшегося в путь на Гору Лаояшань. Он звал их выпить вина в трактире у пристани.
— Почтенный Лю! — радостно воскликнул Чжэн Юньмин, завидев приближающегося Лю Тинмэя. — В этот раз мы обязаны успехом вашей благородной помощи и разыгранному с почтенным Цао спектаклю с горькой плотью! Иначе как бы дела Чжэн Юньмина продвинулись так гладко? Прошу, занимайте почетное место, примите мой поклон!
— Ни в коем случае, ни в коем случае, — в испарине замахал руками Лю Тинмэй. — Главный управляющий — государственный чиновник высокого ранга, военачальник целой армии, вам подобает сохранять собственное величие. А Тинмэй — лишь ничтожный бродяга из Цзинху, недостойный столь высокого почтения.
— К тому же это старый Цао весь день изводил меня мягкими и жесткими уговорами, да расписывал, до чего же главнокомандующий человеколюбив и выдается своими талантами. Старый Лю и сам не выдержал докуки этого черномазого, вот и пришел сыграть роль злодея.
Цао Вэньци бросил на Лю Тинмэя взгляд:
— Дать тебе шанс познакомиться с господином Чжэном — это великое благословение для тебя. Как вышло, что все лавры достались тебе, а клоуна пришлось изображать мне?
— Ничего, ничего, — с улыбкой произнес Чжэн Юньмин. — В любом случае, это моя счастливая судьба — сначала сойтись в Эчжоу с почтенным Цао, а затем познакомиться здесь, в Сянъяне, с почтенным Лю. С вашей помощью, если выразиться словами из исторических книг, это словно рыба, обретшая воду. Я первый осушу эту чашу в знак уважения к двум героям.
С этими словами он поднял чашу со стола, осушил ее до дна и пригласил обоих сесть.
— Свидимся с наместником Чжао, и я сразу же возвращаюсь в главный лагерь, — заговорил Чжэн Юньмин. — Я позвал вас двоих в основном для того, чтобы выразить благодарность. Почтенный Лю вложил в дело столько сил, что отблагодарить его простым участием в прибылях никак нельзя.
Лю Тинмэй слегка рассердился:
— Если бы Лю помогал главнокомандующему лишь ради того, чтобы срубить деньгу, он бы и впрямь выглядел в ваших глазах обычным барышником.
— Вовсе нет у меня таких мыслей. Доля в прибылях — дело государственное, а это — наша личная дружба. Почтенный Лю пришел на помощь в труднейший для меня час, и хоть он вполне оправдывает имя Словно Мэнчан, я ни в коем случае не могу бесстыдно присвоить себе эту доброту и утаить ее. Получив в беде каплю воды, должно вернуть ее истоком, но, увы, сейчас у меня в руках нет капитала, и ответить источником я никак не могу. Здесь есть одна маленькая вещь, пускай она послужит моим ответом на ту каплю воды. Прошу почтенного Лю непременно принять ее.
Он достал из-за пазухи сверток из синей ткани и протянул Лю Тинмэю. Тот поскромничал для приличия, взял сверток и развернул его — внутри оказалась книга.
Едва взглянув на название, он уже изумился. Развернув ее и углубившись в чтение, он с каждым мгновением радовался все больше и больше. Не в силах сдержаться, он спросил:
— Способы, описанные здесь, и впрямь осуществимы?
— Я лично проверил их, находясь в Линьане, — кивнув, ответил Чжэн Юньмин. — Все они вполне осуществимы.
Лю Тинмэй вдруг заронил в душу сомнение:
— Каким образом главнокомандующий раздобыл эту книгу? Насколько мне известно, для подобного дела требуется основа из пятицветного христа с Куньлуньских гор, проходящая через череду сложнейших процессов закалки. В мире отроду не бывало тех методов, что описаны на этих страницах.
Цао Вэньци перехватил книгу из рук Лю Тинмэя: на обложке действительно красовалась надпись мелким почерком: Метод рафинирования цветного стекла.
— Вам ведь известно, что в Линьане полно лавок с заморскими диковинками. Многие бедняки в погоне за легкой наживой рискуют головой и отправляются за моря торговать сокровищами. Иные возвращаются с победой и делаются богачами, после чего продолжают промышлять заморскими товарами. В Линьане я как раз знал одного такого человека, — Чжэн Юньмин принялся выстраивать вымышленную историю с чрезвычайной серьезностью, словно все это происходило наяву. — Этот человек некогда пересекал море и добирался до самых Дальних Заморий, тамошние жители виртуозно владеют искусством создания цветного стекла. Чтобы постичь ремесло, он переоделся в чужеземные одежды, три года учил чужой язык, а затем под видом местного жителя тайком пробрался в мастерскую, выведал секрет изготовления стекла и, вернувшись в Срединную империю, втайне начал производить его неподалеку от Линьане, сколотив несметное состояние. Когда мы познакомились, ему шел уже восьмой десяток, и, чувствуя близость конца, помня о старом знакомстве со старым господином, он продиктовал рецепт мне, а я записал и перенял это мастерство как дар. Ныне же я передаю его почтенному Лю — преподношу чужие цветы в знак почтения, чужими руками творя добрые дела.
Слушая это, Лю Тинмэй испытывал смешанные чувства — наполовину веря, наполовину нет, но префектура Линьань и впрямь кишела заморскими купцами, и в словах Чжэн Юньмина нельзя было найти никаких изъянов.
— Понимаете ли вы, какова цена этого способа? — вспомнив о грядущих перспективах, Лю Тинмэй невольно почувствовал, как у него слегка задрожали от волнения руки. — Если и вправду удастся выплавлять цветное стекло из речного песка, его продажа принесет десятки тысяч. Это же поистине баснословный барыш! Умей мы пользоваться этим методом — меньше чем за пять лет, нет, меньше чем за три года, сколотить миллионное состояние не составит и труда!
— Я знаю, — выражение лица Чжэн Юньмина было столь бесстрастным, будто речь шла о какой-то мелочи ценой в сотню монет. — Если бы выдалось свободное время, я непременно занялся бы этим лично. Владея таким методом, о содержании пяти тысяч солдат и думать нечего! Но обстановка критическая, монголы уже точат мечи и кони бьют копытом, у меня просто нет сил распыляться на стекло. Так что лучше я просто подарю этот способ почтенному Лю в благодарность за зерно и пожертвования.
Завистливо вздохнув, Цао Вэньци произнес:
— Старый Лю выложил тридцать тысяч гуаней и получил такую благодать... Ну а я ведь тоже отдал двадцатку...
— Для почтенного Цао тоже непременно найдется своя доля, — сказал Чжэн Юньмин, подзывая Чжэн И. Он достал из узла другую книгу, озаглавленную Секретный метод изготовления эмали.
Цао Вэньци озадаченно нахмурился:
— Что это за вещь?
— Эмаль — это керамика с исламского Востока, — пояснил Лю Тинмэй. — Мне довелось видеть одну такую в особняке наместника, ее цена превышала пятьдесят тысяч гуаней. Говорят, эту диковинку заморские купцы везут за тысячи ли из страны даши, а в Срединной империи до сих пор не могут найти способ ее производства, оттого она и ценится как редчайший товар.
— Только отныне единственным обладателем этого редчайшего товара останетесь вы, почтенный Цао, — добавил предупреждение Чжэн Юньмин. — Для производства такой золото-серебряной эмали требуется много золота, серебра и меди. Если почтенный Цао хочет мирно богатеть, ему ни в коем случае не следует снова вступать в конфликты с горными разработками в Эчжоу.
— Получить вот так просто из рук главного управляющего две бесценные книги для наживы... Лю все равно чувствует себя неуютно, — щедрость Чжэн Юньмина породила в душе Лю Тинмэя чувство неловкости. — Не лучше ли всё же позволить господину ежегодно получать положенную долю от прибыли?
— Я не силен в подобных делах, — отмахнулся Чжэн Юньмин. — Родился с тем, что мне трудно даются всякие расчеты. Раз уж мы стали близкими друзьями, то чего жалеть какую-то пару книг? Верю, что если у меня когда-нибудь настанет нужда в деньгах, почтенный Лю и почтенный Цао тоже не останутся в стороне.
Эти слова Чжэн Юньмина звучали высоко и благородно, заставляя Лю Тинмэя лишь мысленно терзаться: с любыми счетами, какими бы огромными они ни были, можно управиться, но страшнее всего в жизни — это неоплаченные душевные долги.
Цао Вэньци же беспечно заявил:
— Старший брат Лю излишне тревожится. Господин Чжэн — человек рассудительный, если мы и впредь пойдем за ним, нас ждет бесконечный поток выгоды, и никакого убытка нам не видать!
Хоть этот грубый вояка и выражался простовато, ума ему было не занимать. Чжэн Юньмин даже подумал, что если бы они оказались врагами, этот свирепый Чжан Фэй наверняка оказался бы куда опаснее Лю Тинмэя.
— А ну-ка, давайте опрокинем еще по чарочке! — во весь голос закричал Цао Вэньци. — Эй, винник! Неси еще три кувшина доброго вина!

Комментарии

Загрузка...