Вдруг он заговорил:
— Господин, всего через несколько дней наступит Праздник фонарей. Давайте встретим его здесь, в Хуанчжоу, а потом уже отправимся в путь, хорошо?
— Пожалуй, ты прав. Судя по всему, до Сянъяна еще далеко. Лучше и вправду отпраздновать в Хуанчжоу — по крайней мере, здесь поживем среди людей, а не станем встречать глухой Праздник фонарей где-нибудь посреди диких гор и полей.
Чжэн Юньмин окликнул лодочника:
— Уважаемый старейшина, давай-ка передохнем в Хуанчжоу и тронемся в путь только после пятнадцатого числа!
Лодочник радостно раскрыл рот, собираясь дать согласие, как вдруг с берега донесся далекий исступленный крик:
— Спасите! Монголы идут!
Сердце Чжэн Юньмина сжалось:
— Монголы! Как они могли прийти так быстро?! Нет, их армия полностью конная, вполне возможно, что они обладают такой скоростью... Ох, беда! Разве смогут гарнизонные воины Хуанчжоу собраться за столь короткое время? Городские ворота, пожалуй, сейчас настежь открыты. Если монголы захватят лодки у переправы и переправятся через реку...
Охранявшие судно солдаты занервничали еще сильнее. Командир гарнизона свистнул, и воины натянули луки, в суматохе и спешке готовясь встретить врага.
Глядя на воинственный вид окружающих, Чжэн Юньмин немного успокоился, ухватился за бортовое ограждение и посмотрел на берег.
Зов о помощи исходил от худощавого юноши в одежде из грубой конопляной ткани. За спиной у подростка висел узелок в цветастой хлопчатобумажной ткани, и он изо всех сил мчался по дамбе. Позади него с дикими воплями неслась дюжина растрепанных здоровяков; в руках у каждого было оружие, и они свирепо преследовали беглеца.
Как только дух его успокоился, Чжэн Юньмин тут же разглядел подвох и громко распорядился:
— Уважаемый, прижми лодку к берегу, мы подберем этого паренька!
Лодочник поначалу даже не поверил своим ушам:
— Вы... Ваша честь, вы хотите сказать...
— Не суетитесь, — Чжэн Юньмин вдруг почувствовал удивительную ясность мыслей. — Приблизьтесь к берегу, поднимите его на борт.
Командир испуганно попытался его остановить:
— Безопасность молодого господина превыше всего! Кто знает, не ловушка ли это, расставленная разбойниками на берегу? По моему разумению, не стоит вмешиваться, наша главная забота — добраться до места.
Чжэн Юньмин помрачнел и произнес:
— Если чиновникам нет дела до жизни и смерти простого народа, то чем мы отличаемся от глиняных болванов и деревянных собак? Раз уж на нашем судне реют флаги с министерским титулом, мы просто обязаны вмешаться в это дело.
Пока они разговаривали, юноша бежал так быстро, что уже поравнялся с плывущим судном. На ходу он громко взывал к тем, кто был на борту, моля о помощи.
Лодочник тяжело вздохнул и направил судно к берегу. Едва нос коснулся мелководья, паренек обеими руками высоко поднял цветастый узелок над головой, прыгнул прямо в воду и изо всех сил бросился к большому кораблю Чжэн Юньмина.
— Мальчик, хватай меня за руки! — Чжэн Юньмин перегнулся через борт, протягивая пареньку обе руки.
Подросток бережно прижал узел к груди и правой рукой крепко ухватился за руки Чжэн Юньмина. Сила в этой руке была невероятной — она чуть не сбила Чжэн Юньмина с ног. К счастью, Цю Чжэнь вовремя подскочил сбоку и втащил обоих на палубу.
— Ну вот, теперь мы в безопасности! — Сянь-эр показал язык толпившейся у воды толпе монголов, которые размахивали ножами и копьями, исступленно бранясь, а затем повернулся к спасенному.
Увидев официальный флаг судна, монголы испугались словно мыши кошки и тут же разбежались во все стороны, мгновенно растворившись без следа.
— Похоже, здесь кроется нечто большее, — задумчиво произнес Чжэн Юньмин. — К счастью, Хуанчжоу уже близко, и выяснить правду, пожалуй, не составит труда.
Корабль удалялся от берега, снова выходя на середину широкой реки. Подросток несколько мгновений полежал на палубе, тяжело дыша, затем опустился на колени перед Чжэн Юньмином и принялся усердно бить челом, издавая гучные стуки.
— Спасибо благородному господину за спасение! Без вас я бы непременно погиб.
Внимательно вглядевшись в юношу, Чжэн Юньмин заметил, что, хотя тот только что избежал страшной гибели, выражение его лица было на редкость спокойным, а от бледных черт веяло непреклонной отвагой.
— Не стоит благодарности. Долг любого чиновника императорского двора — честно выполнять обязанности отца и матери для народа. Пройти мимо чужой беды — разве это не значит покрыть себя позором перед лицом государя и его жалованьем? — Пусть Чжэн Юньмин еще не вступил в должность, чиновничий тон и манеры он уже усвоил в совершенстве. — Расскажи-ка лучше, откуда ты родом, куда направляешься и как столкнулся с этими монголами?
— Слушаюсь. Я родился в Тайчжоу в Хуайдуне, мой отец промышлял рыбалкой в море. В прошлом году для перевозки зерна власти реквизировали отцовскую лодку. Отец в сердцах побил казенного солдата и был вынужден бежать в чужие края. Мать умерла при родах, произведя на свет моего младшего брата. Похоронив матушку, я решил отправиться в Сянъян и разыскать дядюшку, который служит в армии. Когда мы подходили к этому месту — оставалось всего две-три ли, — из кустов внезапно выскочили какие-то монголы. Стали требовать плату за проход и бросились на меня с мечами. Я голыми руками отнял у одного оружие и убил двоих, но их было слишком много, и мне пришлось бежать. Если бы ваша милость не спасли меня, боюсь, меня бы уже зарубили.
Повествуя о крушении семьи, поисках родных и убийствах, юноша говорил так спокойно, будто речь шла о ком-то другом. Жители приграничья перенесли столько бедствий, что, пожалуй, лишь полностью ожесточив собственное сердце, можно перестать чувствовать эту разрывающую душу боль. В груди Чжэн Юньмина зародилось чувство вины: не будь его отец так непреклонен в своем решении отправиться в путь, отца этого юноши не забрали бы в рекруты; останься он дома ухаживать за женой, она бы не умерла вот так. Быть может, именно упрямство его собственного отца обрекло этого ребенка на столь тяжкие страдания.
Я должен искупить вину. Я хочу это исправить, — мысленно повторял себе Чжэн Юньмин.
— Скажи, малыш, как тебя зовут?
Подросток склонил голову и ответил:
— Меня зовут Хань Сылан.
Чжэн Юньмин выпрямился:
— Я Чжэн Юньмин, советник по делам гражданского населения в Управлении комиссара по транспорту и снабжению Цзинху. Малыш, не хочешь ли отправиться с нами в Сянъян?
Хотя Хань Сылан толком не знал, что за птица этот советник транспортного ведомства, он прекрасно понимал, что на извилистых дорогах своей судьбы встретил благодетеля. Не раздумывая, он приподнял полу одежды, опустился на колени и вновь поклонился Чжэн Юньмину.
Тот протянул руку и помог ему подняться:
— Отыщешь дядю — явись в Управление по транспорту и снабжению. Будешь помогать мне по хозяйству и разным мелким делам, в подспорье семье.
Сянь-эр с улыбкой поддержал Сылана под руку:
— Как прекрасно! Следуя за господином, ты и родственников найдешь, и не придется одному пускаться в дорогу. Кстати, ты говорил, что монголы пытались тебя ограбить. Неужели в этом узелке спрятаны какие-то ценные сокровища?
Юноша вздрогнул, торопливо подтянул к себе узелок и принялся осторожно, слой за слоем, разворачивать ткань. Внутри, безмятежно улыбаясь во сне пухлыми щечками, лежал младенец — казалось, для него в этом мире не произошло ровным счетом ничего.
Сылан облегченно выдохнул, и на его лице появилась теплая улыбка:
— Это мой братишка. Я везу его с собой в Сянъян!
Глава четвёртая. Мэн Гун громит разбойников в землях Хуанчжоу (2)
Примерно в полдень на носу корабля показались высокие городские ворота Хуанчжоу. Географически Хуанчжоу располагался как раз посередине между Цзинху и Хуайдуном, служа надежным ключом к защите уязвимых тылов Южной Цзинху. Город прижался к горам и реке, а возвышенности на северо-западе позволяли смотреть на него сверху вниз. К югу от Хуанчжоу неторопливо катила свои воды Янцзы, а в нескольких ли выше по течению лежало то самое старое поле брани — Чиби, где некогда объединенные силы Сунь Цаня и Лю Бэя единодушно разгромили двухсотчетырехтысячную армию Цао Цао.
— Короче говоря, нужно немедленно сообщить властям Хуанчжоу о появлении монголов, — с тревожным видом заявил Чжэн Юньмин. — Если армия варваров и вправду нападет, десяткам тысяч жителей Хуанчжоу не выжить.
Приближался Праздник фонарей, и на дороге от пристани к городу толпилось множество пешеходов. Чжэн Юньмин в сопровождении свиты и охраны торопливо направлялся к городским воротам, и проходящие мимо купцы и путники торопливо уступали им дорогу.
Менее чем в ли от ворот стоял убогий дозорный пост. Несколько местных солдат в красных суконных халатах, помахивая тесаками, о чем-то болтали и лениво оглядывали прохожих. Завидев торговцев с коромыслами или лукошками на плечах, они тут же подходили, устраивали допрос с пристрастием и вымогали несколько монет. Заметив же направлявшихся по делам девушек и молодых женщин, солдаты обступали их, отпуская сальные шуточки. Прохожие со злостью на лицах спешили прочь мимо этой шайки негодяев, боясь навлечь на себя неприятности из-за пустяка.
Однако при виде этой внушительной процессии, направлявшейся прямиком к воротам, любой бы понял: появились те, с кем шутки плохи.
Подойдя к посту, Чжэн Юньмин громко назвал свое имя и потребовал немедленной встречи с комендантом Хуанчжоу.
Главный из местных солдат льстиво усмехнулся:
— Самый главный военачальник в нашем городе — это главнокомандующий пехотой и кавалерией маршал Мэн. Правда, маршал редко сидит в городской управе, так что его скорее можно найти в западном лагере за городом.
Мэн Гун? Точно, припомнил Чжэн Юньмин. В эту пору ставка Мэн Гуна, одного из трех сильнейших полководцев Династии Сун, находилась как раз в Хуанчжоу. Хотя из троих воевод эпохи Дуаньпин Чжэн Юньмин больше всего симпатизировал тому невысокому книжнику, который изначально должен был преподавать в Тяньшуйском военном округе, но в итоге случайно стал полководцем, — он несколько раз пытался использовать влияние отца, чтобы вытащить Цао Ювэня и его отряд из Сычуани и перебросить в Хуайси или на юг в качестве стратегического резерва. Но, к сожалению, командующий в Сычуани Чжао Яньна как раз принадлежал к числу заклятых политических врагов Чжэн Цинчжи. Будь то приказы, изданные Чжэн Цинчжи от имени Военного совета, или его личные письма — словом, стоило Чжэн Цинчжи предложить какой-то план, как у Чжао Яньна находился универсальный ответ: прикрываясь особой обстановкой на границе, он наотрез от всего отказывался. Тем более нечего было и думать о переброске верной Цао Ювэню армии Цяокоу, составлявшей оплот обороны Сычуани.
Судя по всему, Цао Ювэня ждало неминуемое уничтожение. Раз так, то воспользоваться моментом и наладить отношения с Мэн Пуюй, который в следующее десятилетие станет оплотом обороны передовой линии Династии Сун, заручившись поддержкой боеспособнейшей армии рода Мэн — пожалуй, неплохой выбор.
Пока Чжэн Юньмин предавался таким размышлениям, перед его глазами уже вырос военный лагерь подчиненных Мэн Гуна, ведавших делами кавалерии.
Лагерь Мэн Гуна располагался в двух ли от городской стены; тыльной стороной он был обращен к городу, левым флангом примыкал к дороге, а правым — к самой Большой реке, где имелась примитивная деревянная пристань со привязанными у берега шлюпками. Было заметно, что лагерь разбит на широкой возвышенности, слегка поднимающейся над окружающей равниной. Перед лагерем тянулся сухой ров шириной около сажени. Вокруг лагеря шел семифутовый деревянный частокол, и повсюду сновали дозорные отряды. У главного входа были выставлены заграждения из рогаток и «заусениц» — препятствий против конницы. Больше десятка полностью вооруженных латников с копьями наперевес дежурили у ворот, бдительно всматриваясь в речную гладь и движение на дороге.
Не успела процессия Юньмина приблизиться к лагерю, как они заметили пожилого человека лет пятидесяти в алой соломенной шляпе и желтой хлопковой рубахе. Опираясь одной рукой на бамбуковый посох, а другой придерживая узелок, он мирно отдыхал на большом камне у обочины.
Типичное зрелище для армии: старик, которому некуда деться, дал взятку вербовщикам и затесался в лагерь, чтобы получать паек. Посылать таких стариков против сильных лучников и резвых конников монголов — чистой воды баловство, а не армия. И эта пресловутая элитная армия, которую называют первой на Юге, на поверку оказалась ничем не лучше.
Смех да и только: доверить защиту государства и жизни простого народа пятидесяти- и шестидесятилетним старикам! Уж лучше бы мне поскорее собрать деньги и унести ноги. Подумав об этом, Чжэн Юньмин расплылся в улыбке и почтительно поклонился старику:
— Осмелюсь спросить, почтенный отец, вы тоже служите под началом главнокомандующего Мэна?
Старик слегка приподнял голову, и в его прищуренных глазах блеснул едва уловимый огонек. С улыбкой он задал встречный вопрос:
— Неужели я выгляжу таким старым?
Чжэн Юньмин смущенно почесал в затылке: человек лет пятидесяти в армейском лагере годится разве что таскать доспехи с палатками да носить воду и стряпать. Разве могут такие дряхлые руки и ноги годиться для первой линии, где придется лицом к лицу сойтись с врагом? Но раз перед ним был старый человек, вслух такого не скажешь, и пришлось перевести разговор на другое.
— Я... новоназначенный чиновник Управления по транспорту и снабжению Цзинху Чжэн Юньмин. Нас за городом ограбили татарские варвары, и я спешу к маршалу Мэну с донесением.
— Ты хочешь сказать... монгольские воины? — Старик резко встрепенулся, вскинул голову и громогласно переспросил: — Прямо у стен Хуанчжоу?
Хань Сылан выпалил первым:
— Все они были растрепанные, а некоторые надели жуткие маски. Кроме пары главных главарей, заявлявших, что они — монгольское войско, остальные орали что-то непонятное на монгольском языке! И у всех мечи, копья, топоры да плети!
— Именно так... — На губах Чжэн Юньмина заиграла насмешливая улыбка. — Стоит прокричать пару фраз на непонятном языке, как тебя уже принимают за татарина. Нынешняя армия становится все более никчемной.
Уголки глаз старика чуть приподнялись, а брови взлетели вверх:
- С чего это чиновник так уверен в этом?
— Внимательный человек сразу видит изъян, — Чжэн Юньмин подпер подбородок рукой, мысленно восстанавливая картину увиденного: — Хотя среди них были и с заплетенными волосами, и распущенными, ни у одного не было косички. Пусть в монгольском войске полно разных народностей, но на сотню человек всегда найдется истинный татарин-предводитель. А среди этих так называемых воинов не нашлось ни одного настоящего татарина — это уж чересчур подозрительно.
У монголов превыше всего ценится лук и стрелы. Каждый воин носит с собой как минимум один большой лук, один маленький и по несколько колчанов стрел. А те «монголы», что гнались за Хань Сыланом, были кто с топором, кто с длинным копьем, кто с тесаком, а кто с дубинкой, но ни у одного не было лука или стрелы! Будь у преследователей хоть пара луков, разве Сылан смог бы так легко ускользнуть? Такое вооружение совсем не похоже на северных варваров — скорее на наших собственных людей.
Среди преследовавших Сылана были те, кто носил холщовые рубахи, стеганые ватники и бумажные чиновничьи шапки. И хотя они нарочно вывернули одежду наизнанку, чтобы скрыть казенные знаки отличия, все ткани и покрой — чисто южные, и ни единого следа варварского наряда!
И самое смешное: раз уж они именуют себя монгольскими воинами, где же их лошади?! Без коней рядиться в монголов — просто курам на смех. Уж лучше бы выдавали себя за лесных разбойников — в это хоть кто-то поверил бы.
Произнеся это, Чжэн Юньмин снова залился смехом.
Старик тоже не удержался от улыбки:
— Похоже, эти люди и впрямь потеряли всякий стыд: даже молодой столичный книжник с первого взгляда разоблачил их маскарад. Если не задать им хорошей взбучки, глядишь, они средь бела дня заявятся в город грабить, переодевшись в монгольское платье.
С этими словами старик поднялся на ноги. Только теперь Чжэн Юньмин заметил, что, пока старик сидел, это не бросалось в глаза, но в полный рост он был по меньшей мере на полголовы выше его самого. К тому же держался прямо, чуть опустив плечи, а взгляд его излучал такую пронзительную силу, что от него исходил едва уловимый тигриный дух. По сравнению с тем беспечным стариком на сером камне, он словно заново родился.
Старик издал громовой рык в сторону лагерных ворот:
— Эй, кто там!
Его голос прозвучал с силой бронзового колокола, так что у Чжэн Юньмина заложило уши.
Один из воинов в полном облачении стремглав подбежал к нему и сложил руки в приветственном жесте.
— Немедленно передай всем командирам собраться в главном шатре!
Услышав этот лаконичный и властный приказ, солдат круто развернулся и побежал вглубь лагеря. Старик повернулся к ошеломленной публике с разинутыми ртами и улыбнулся:
— Прошу прощения за упущение — до сих пор не представился как следует. Старик этот и есть отвечающий за дела кавалерии главнокомандующий Мэн Гун.
Зимние сумерки наступали стремительно и холодно. Скупое солнце спрятало последние лучи и лениво скатилось за горизонт. Свинцово-серое ночное покрывало раскинулось над куполом небес, низкие тучи затянули усыпанный звездами свод, навевая давящее чувство одиночества.
Путник, шедший вдоль берега реки, зябко запахнул короткий черный стеганый ватник. Пронизывающий речной ветер свистел вокруг, и несколько холодных струй пробрались под воротник, заставив путешественника поежиться.
Это был торопливо выбравшийся из Хуанчжоу караван. Одиннадцать человек гнали по дороге восемь вьючных ослов, нагруженных тяжелыми поклажами. Судя по блеску гладких тканей, выглядывавших из-под краев тюков, это были купцы, торговавшие белым шеком. Хотя ночь — время разгула лихих людей, видать, из-за задержки в пути торговцы решились рискнуть и идти ночной дорогой, чтобы наверстать время и прибыть вовремя.
Увы, те, кто тешил себя надеждой миновать разбойников, в девяти случаях из десяти оставались обманутыми в своих ожиданиях.
Трава на обочине впереди шевельнулась, и прямо посреди дороги вырос темный силуэт, перегородив путь.
— Монголы! Бросайте товар и убирайтесь вон!
Главарь в черной ватной шапке затрясся и дрожащим голосом возразил:
— Ка... какие монголы в мирное время!
— Невежественные крысы, еще и спорить смеете?! Братья, выходите! — по свистку из придорожной травы выскочили десятки фигур, заступив дорогу спереди и сзади. Каждый вооружен мечом или копьем, волосы растрепаны, лица разрисованы тушью до ужасающего вида, а вопли разносились на всю округу. В темноте их растопыренные лапы делали их похожими на демонов из преисподней перед вратами самого Янь-вана.
Завидев такую картину, главарь в черной шапке затрясся, словно в лихорадке, и завизжал тоненьким голосом:
— Пощадите, дедушки-монголы! Мелкие сошки отдадут весь товар целиком, только сохраните жизнь!
— Во-от, совсем другое дело! Мы, монголы, если получаете деньги, трогать вас не станем... — самодовольно ухмыльнулся разбойник и двинулся вперед, готовясь шарить по карманам купцов.
К его величайшему изумлению, в руках у противника оказался вовсе не шелк, а два блеснувших в ночной темноте тесака.
— Ты... ты-ты-ты-ты что удумал?! — разбойник замахнулся ножом, пытаясь запугать врага. — Не боишься монгольских клинков?!
— Ой, вы ведь товар просили? Сегодня мы не приготовили ничего, кроме клинков да кандалов! — Мужчина в черной шапке обернулся к своим людям и отдал приказ: — Зажигайте факелы, подавайте знак!
Едва в караване вспыхнули три факела, как вокруг в ночном поле зажглись бесчисленные огни, и со всех сторон грянули боевые кличи такой силы, будто земля содрогалась.
— Мы — воины Управления кавалерии! Бесстыдные негодяи, рядящиеся в варваров, немедленно бросайте оружие и сдавайтесь!
Глава четвёртая. Мэн Гун громит разбойников в землях Хуанчжоу (3)
— Я всего лишь пару раз взмахнул тесаком перед его носом, как этот паршивец сразу рухнул на землю, и из штанов у него тут же закапала моча!
В зале прокатился дружный взволнованный хохот.
Говоривший мужчина был не кем иной, как Гэ Хуай, занимавший пост третьего главного военачальника при Мэн Гуне. Он же — «главарь в черной шапке» с вечерней дороги. Его могучее телосложение и зычный голос невольно вызывали в памяти образ легендарного свирепого монаха Лу Чжишэня конца эпохи Северная Сун.
У Мэн Гуна была привычка: по вечерам он собирал у себя от пятидесяти до семидесяти подчиненных, и все они рассаживались прямо на земле. Каждый — от командира до рядового — рассказывал по очереди какую-нибудь историю: либо из собственного боевого опыта, либо городские слухи и сплетни. Если рассказывали что-то забавное, все дружно смеялись, но раскрывать чужие тайны категорически возбранялось.
Самой лакомой темой для разговоров в этот момент были те несколько десятков глупых воришек, которых сегодня вечером взяли живьем.
Мэн Гун с улыбкой подцепил палочками жареный пшеничный шарик, отправил в рот, проглотил и поинтересовался:
— А подельников этих непутевых солдат уже допросили? Выяснили, кто за ними стоит?
Кто-то громко ответил из зала:
— Все они переданы на допрос в Судебную палату, думаю, уже завтра можно будет начать дальнейшие облавы.

Комментарии

Загрузка...