— Если платье испачкалось, и госпожа герцогиня... ой, то есть. — Милена смущенно хихикнула и торопливо поправилась: — Если матушка рассердится, мы обе получим по полной. А если братец начнёт ворчать, так я сама за тебя с ним поругаюсь! И об отце не беспокойся, я что-нибудь придумаю...
Без умолку тараторившая Милена вдруг оборвала себя на полуслове.
Ш-ш-шу-у...
Налетел лёгкий порыв ветра.
Ярко-золотистые волосы Милены, которыми Цецилия всегда невольно любовалась, мягко взметнулись в воздухе. Взгляд ее зелёных, цвета молодой листвы глаз лучился таким щемящим теплом, что у Цецилии против воли защипало в носу.
— Как я уже говорила, я пробуду в этом доме всего три года. Поэтому мне хочется ещё сильнее дорожить этим временем, — Милена осторожно посмотрела на нее. — Сестрица... тебе со мной было совсем не весело?
— ...
Помедлив, Цецилия отвернулась. Уставившись куда-то вдаль, на густые кроны парковых деревьев, она тихо, словно про себя, обронила:
— Нет. Было весело.
Она уже и не помнила, когда в последний раз так, напрочь забыв обо всем на свете, веселилась. Поразительно. Ведь до сих пор она только и делала, что ежесекундно оглядывалась на чужие взгляды и ступала с опаской, будто по тонкому льду. Но рядом с Миленой... всё это казалось сущим пустяком.
— Я хочу кое-что спросить.
— Что такое?
— Почему ты всё время тянешься ко мне? Я ведь столько гадостей тебе наговорила.
Цецилия крепко сжала в кулаках подол платья. Этот вопрос уже давно застрял костью в горле.
— ...Разве тебе не тяжело со мной?
На что Милена ответила с обезоруживающей простотой:
— Так ведь тот, кто любит сильнее, старается больше!
— Что?
— Мне в любом случае очень нравится моя сестрица. Поэтому я и хочу выкладываться на полную.
От этого беспечного и прямого ответа взгляд Цецилии мелко дрогнул. До сих пор она привыкла к тому, что на неё всегда показывают пальцем.
«Фальшивка. Приемыш, которой просто улыбнулась удача».
Но эта девочка была совсем другой. Ей не было дела до того, настоящая она или фальшивая. Она просто с искренней улыбкой звала её сестрицей...
— Я буду стараться еще усерднее. Так что, пожалуйста, не отталкивай меня больше, ладно? — ласково улыбнулась Милена.
Наверное, именно благодаря этим словам Цецилия наконец набралась храбрости произнести то, что так долго тяготило её сердце:
— Прости меня.
От неожиданности младшая изумленно распахнула глаза.
Цецилия, пряча взгляд, торопливо заговорила:
— На самом деле я давно хотела извиниться. Я ведь вела себя с тобой так заносчиво и грубо...
— ...Сестрица?
— Помнишь, я говорила, что выросла в приюте?
Бирюзовые глаза наполнились печалью. Помедлив, Цецилия горько усмехнулась:
— Поэтому, когда мне сказали, что герцог Люцерт забирает меня к себе... я была так счастлива.
Унылые, серые стены приюта. Воспитатели, вынужденно ставшие холодными и безучастными из-за нескончаемой толпы сирот. Дети, отчаянно голодные до малейшей крупицы любви. В том беспросветном мире Цецилии внезапно появившийся «отец» казался настоящим чудом.
Герцог Люцерт стал первым взрослым в её жизни, который сам протянул ей руку. И стоило ей ухватиться за эту руку, как весь мир вокруг наконец расцвел яркими красками.
Да. С самого раннего детства Цецилия всем сердцем молила лишь об одном...
— Знаешь, я ведь всегда отчаянно мечтала о настоящей семье.
Семья...
Милена прекрасно понимала эту щемящую тоску. И дело было вовсе не в том, что она читала оригинальный роман.
Скорее...
«Мы ведь были в одинаковом положении».
Они обе в раннем детстве лишились родных. Вот только Милене повезло куда больше. Она обрела любящую маму и выросла, купаясь в беззаветной ласке. А Цецилии всё это время приходилось жить в нескончаемом кошмаре и первобытном страхе, что ей некуда идти и не к кому вернуться.
— Поэтому поначалу ты меня пугала. Я боялась, что с твоим возвращением стану больше не нужна семье. И что меня в конце концов просто выставят за порог.
— Сестрица, это...
— Но эти мысли были малодушными и дурными, — в голосе Цецилии отчётливо проступила горечь, а на губах заиграла печальная улыбка. — Что бы я ни чувствовала, у тебя есть священное право быть счастливой в кругу своей родной семьи.
— ...Раз так, — шумно сглотнув, Милена посмотрела ей прямо в глаза, — тогда тебе, сестрица, тоже придётся жить со мной в мире и согласии.
Бирюзовые глаза дрогнули, точно водная гладь от брошенного камня.
Милена твёрдо и отчетливо добавила:
— Ведь ты моя семья.
— ...
Назвать её семьёй как само собой разумеющееся...
Эта девочка всегда была такой. Сколько бы её ни прогоняли, сколько бы ни огрызались, она упрямо возвращалась назад и оставалась рядом. И Цецилия сама не заметила, как согрелась этим теплом.
«...Если так».
Цецилия прерывисто вздохнула. Она уже испытала горькое разочарование и боль, но, может быть, на этот раз... Стоит поверить снова?
После долгого молчания она наконец поднялась со скамейки и протянула руку Милене:
— Пойдем домой.
Та опешила, растерянно глядя на раскрытую ладонь. Ей и в голову не приходило, что Цецилия первой сделает этот шаг.
А затем лицо Милены озарилось счастливой улыбкой:
— Да, сестрица!
Она крепко ухватилась за руку Цецилии.
Две девушки, не разнимая ладоней, зашагали к экипажу.
Со стороны они выглядели как самые дружные и любящие сестры на свете.
─── ⊰ ❀ ⊱ ───
К тому времени, как солнце уже клонилось к закату, девочки — донельзя чумазые — рука об руку переступили порог особняка.
Увидев их, герцогиня в ужасе не сдержала крика:
— В-вы... на кого вы только похожи?!
Чем они там занимались?! На головах сущее воронье гнездо, а платья перепачканы уличной пылью и засохшими пятнами мороженого!
По правде говоря, вид Цецилии потряс герцогиню куда сильнее, чем Милены. С второй, еще не получившей должного аристократического воспитания, спрос был невелик. Но чтобы образцовая Цецилия явилась в таком непотребном виде?!
Услышав этот возглас, обе принялись украдкой переглядываться и пихать друг друга локтями.
«Это из-за тебя матушка так перепугалась!»
«Сестрица, ну ты чего?! Сама же только что говорила, что тебе весело!»
Глядя на их шутливую перепалку, герцогиня, несмотря на весь переполох, едва сдержала улыбку.
Впрочем, наваждение быстро рассеялось. Прищурившись, та строго и непререкаемо сказала:
— Так не пойдёт. Немедленно приставим к Милене гувернантку!

Комментарии

Загрузка...