Вечером того же дня.
Переступив порог столовой, я невольно втянула голову в плечи.
Семья Люцерт уже сидела за столом и при моём появлении дружно, точно сурикаты по команде, повернула головы в мою сторону.
Что это за парад повышенного внимания?..
— Проходи, Милена, — герцог во главе стола озарил меня тёплой улыбкой. — Ты, должно быть, проголодалась? Я распорядился подавать ужин сразу, как только ты придёшь.
Герцогиня и вовсе не пыталась скрыть сияющего от счастья лица, а сидевший рядом Элиас подбодрил:
— Наш шеф-повар настоящий мастер своего дела. Тебе непременно понравится.
За заботу, конечно, огромное спасибо, но... чувствовать себя редким зверем в зверинце было довольно неуютно.
Пока я выдавливала из себя вежливую улыбку, тишину разрезал ровный голос:
— С возвращением домой, Милена.
Это была Цецилия. Одетая с безукоризненной элегантностью, она окинула меня нечитаемым взглядом, а затем мягко приподняла уголки губ.
Перед нами снова была идеальная благородная леди из высшего общества.
— Садись скорее. Матушка, отец и брат очень тебя ждали.
— Д-да, благодарю.
Я осторожно опустилась на стул.
В ту же секунду лакеи принялись вносить блюда одно за другим. При виде этой кулинарной феерии у меня невольно округлились глаза.
«С ума сойти...»
Стол ломился от немыслимой роскоши. Нежно-розовые ломтики лосося, свернутые затейливыми бутонами роз под яркими каплями соусов. Истекающие соком, истекающие сливочным маслом стейки из отборного мяса с причудливыми гарнирами. Горячий, согревающий суп, свежайшие салаты...
От обилия яств поднимался дразнящий пар, готовый свести с ума любого гурмана.
Вот только была одна крошечная заминка.
«И как это есть?!»
Я уставилась на это великолепие с нарастающей паникой. Блюда выглядели красиво, но совершенно непонятно. Рядом лежала накрахмаленная салфетка, сложенная в замысловатую фигуру, а вдоль тарелки выстроился целый арсенал начищенных до зеркального блеска столовых приборов.
Было ясно, что семья старалась изо всех сил, желая подчеркнуть, как дорог им мой приезд. Но вместо аппетита эта помпезность вызывала лишь глухой ужас.
«А если я сейчас опозорюсь?..»
От ощущения собственной никчёмности перехватило дыхание.
— Надеюсь, угощение придётся тебе по вкусу, — ласково подала голос герцогиня. — Начинай, милая. Не стесняйся.
— Ах, да...
Сглотнув вязкую слюну под её выжидающим взглядом, я взялась за нож и вилку. Руки то и дело холодели.
«Так, стоп. Какую из них брать первой?!»
Я понятия не имела, как управляться со всей этой грудой серебра. По спине пробежала струйка холодного пота. Всю прошлую жизнь я была обычной кореянкой и орудовала ложкой с палочками, а в этом мире восемнадцать лет прожила в захолустье, питаясь простой похлёбкой из деревянной миски. Откуда мне знать законы аристократического этикета?!
Но герцогская чета и Элиас, ничего не подозревая, лишь лучезарно улыбались, ожидая, когда я сниму пробу.
И тут...
Дзынь.
В тишине столовой раздался отчетливый звон металла о фарфор.
Я вскинула глаза.
Напротив сидела Цецилия. Судя по всему, она нарочно стукнула прибором, чтобы привлечь моё внимание.
Наши взгляды встретились.
Бирюзовые глаза девушки слегка потемнели, в них промелькнуло сложное чувство. Но уже через мгновение она с невозмутимым видом принялась за еду.
Её спина оставалась идеально прямой. Руки двигались подчёркнуто плавно, поднимая вилку и нож чуть выше обычного. Так, чтобы мне с моего места был виден каждый её жест.
Это было похоже на живую страницу из учебника хороших манер для благородных девиц.
«Она... показывает мне, что делать?»
Сердце удивленно ёкнуло.
«Точно, как я могла забыть?»
В романе Цецилия тоже не сразу ополчилась на настоящую дочь. Когда Милена только переступила порог особняка, приёмная сестра искренне пыталась пойти навстречу и наладить контакт. Это уже книжная Милена растоптала её робкие попытки, ответив неприкрытым ядом...
— Спасибо, сестрица.
От неожиданной благодарности Цецилия вздрогнула и замерла, удивлённо вскинув подбородок.
Я посмотрела на неё с самой искренней признательностью, какую только могла выразить взглядом:
— Ты всегда так добра ко мне.
— ...Я?
— Ну конечно. Вот и сейчас тоже, — я обезоруживающе улыбнулась. — Заметила, что я не умею обращаться с приборами, и решила помочь, чтобы я не попала в неловкое положение, верно?
За столом повисла звенящая тишина. Словно на присутствующих вылили ведро ледяной воды.
Никто из них — ни герцог, ни его супруга, ни молодой наследник — даже не подумал о том, что деревенская девушка не знает великосветских манер. О моём замешательстве догадалась одна-единственная Цецилия.
На лицах семьи отразилось неприкрытое смущение.
Спустя долгую паузу герцог Люцерт одобрительно кивнул:
— Молодец, Цецилия. Ты ведёшь себя как настоящая старшая сестра.
Герцогиня тоже посмотрела на неё с редким теплом и нежностью. От такой непривычной похвалы бледные щеки приёмной дочери вмиг залила густая краска, сделав её похожей на спелое яблоко.
«Отлично, куй железо, пока горячо!»
Я решила закрепить успех и обратилась к ней с просительной миной:
— Сестрица, а ты не могла бы подсказать мне ещё немного? Я такие вилки впервые в жизни вижу... — я смущенно потупилась, изображая искреннее раскаяние.
Видя мою непритворную растерянность, Цецилия заметно смягчилась, и её холодная маска окончательно дала трещину.
— Приборы берут по порядку, начиная с самых крайних, — чуть сдержанно заговорила она, украдкой поглядывая на родителей. — Маленькие нож и вилка нужны для закусок, а те, что покрупнее — для основного блюда.
— Ой, вот как?
— И не волнуйся: использованные приборы слуги сразу будут уносить и менять на новые.
— Спасибо огромное! Теперь хоть что-то понятно стало.
Под ненавязчивым присмотром Цецилии ужин наконец сдвинулся с мёртвой точки.
Герцогиня, всё это время с виноватой улыбкой наблюдавшая за нами, не выдержала:
— Прости нас, Милена. Нам следовало подумать об этом заранее, а мы поставили тебя в такое неловкое положение.
— Да, мы проявили непростительную невнимательность, — со вздохом поддержал супругу глава рода.
— Что вы, ничего страшного! — я весело мотнула головой и с сияющими глазами повернулась к соседке напротив: — Зато я смогу многому научиться у сестрицы Цецилии!
Она растерянно моргнула:
— У... меня?
— Конечно! — с жаром выпалила я. — Я тоже хочу стать такой же утонченной и потрясающей леди, как ты!
Бирюзовые глаза напротив испуганно дрогнули.
«Потрясающей леди».
За все те годы, что она провела в этом замке в статусе «фальшивки», Цецилия ни разу не слышала в свой адрес подобных слов. В обществе за её спиной лишь ядовито перешёптывались, смакуя каждую неловкость.
— Нет... в этом нет ничего особенного... — машинально попыталась отмахнуться она, но осеклась на полуслове.
Взгляд, которым смотрела на неё Милена, был полон такой обезоруживающей, почти детской мольбы, что слова застряли в горле.
Почему?..
Почему эта девочка, которая вот-вот должна была забрать себе всё — любовь родителей, титул, законное место в роду — смотрит на неё так, будто искренне нуждается в её одобрении?
Этот отчаянный взгляд слишком живо напомнил Цецилии её саму. Ту маленькую сиротку, что годами из кожи вон лезла, вымаливая крохи тепла у чужих людей...
— ...Если постараешься, ты обязательно станешь прекрасной леди, — тихо, почти не веря собственному голосу, произнесла Цецилия.
Лицо Милены озарилось счастливой улыбкой.
Глядя на это сияние, Цецилия почувствовала внутри странную щемящую тоску. Она прекрасно помнила, как выглядела эта девочка, впервые увидев сервированный стол.
Замешательство. Уязвленная гордость. И жгучий, давящий стыд от собственной неловкости под прицелом чужих глаз.
Эти чувства были слишком хорошо знакомы самой Цецилии. Ведь именно с ними она засыпала и просыпалась каждый божий день своей жизни.

Комментарии

Загрузка...