Многие дворянские семьи владеют «территориями», принадлежащими их роду, и расширяют своё богатство и влияние, развивая эти земли.
Однако это вовсе не означает, что каждая существующая в мире территория была от начала и до конца освоена какой-то одной конкретной семьёй.
Город Леврук не был исключением.
Этот город, через центр которого протекала огромная река, был древней столицей с историей, насчитывавшей более тысячи лет.
Леврук существовал ещё до основания королевства Вирка и за свою историю успел побывать под властью бесчисленного множества правителей. Направление развития города постоянно менялось в зависимости от характера и взглядов каждого из них.
Кто-то пытался превратить его в огромный центр производства продовольствия, используя обилие воды. Кто-то стремился превратить его в крепость, способную отражать вторжения соперников. Были и те, кто пытался сделать его торговым центром.
Возможно, именно накопившиеся за долгие годы результаты всех этих многочисленных попыток и ошибок привели к тому, что к моменту получения семьёй графов Сарнос прав на управление Левруком город представлял собой нечто, что вполне можно было назвать «полным хаосом».
Географическое положение было превосходным. Ресурсов имелось в избытке. Население было многочисленным.
Но совершенно невозможно было понять, с чего начать и каким образом всё это перестроить.
Первый граф Сарнос, скорее прирождённый воин, чем способный администратор, решил не проводить масштабных реформ и просто сохранить существующее положение вещей. Эта политика передавалась из поколения в поколение и в итоге дошла до нынешнего графа Сарноса.
Хаотичная административная система, в которой нельзя было даже приблизительно определить численность населения, не говоря уже о точном количестве жителей города.
Лабиринтоподобная планировка, где дороги, которые должны были существовать на картах, на деле отсутствовали, а пространства, которых там быть не должно, вполне себе существовали.
Богачи, эксплуатировавшие народ, балансируя на грани между законностью и преступлением, и чиновники, которые либо закрывали на это глаза, либо даже сотрудничали с ними.
Правитель, не имевший ни малейшего намерения решать эти проблемы и продолжавший бездействовать, словно ему было вполне достаточно того, чтобы налоги поступали в приемлемом объёме.
Если разделить города на «превосходные» и «полные помойки», Леврук, несомненно, относился бы ко второй категории.
А города-помойки неизбежно притягивали преступников, под стать им самим.
— Эй, хозяин лавки. Ты уже не мальчик, так почему такой тупой? Неужели так сложно понять, когда я говорю заплатить за «защиту»? А?
С бандитским оскалом головорез угрожающе смотрел на пожилого мужчину, чьё лицо было покрыто множеством мелких морщин. Старик испуганно сжался и заговорил:
— А-а, я понимаю. Конечно, понимаю, но в последнее время торговля идёт совсем плохо, у меня не осталось ни единой свободной монеты. С меня и так дерут обычные налоги, а если ещё платить за защиту, мне действительно будет нечего есть...!
— Ха-ха.
Головорез рассмеялся.
Он хлопнул старика по плечу так сильно, что раздался громкий хлопок, и продолжил дружелюбным тоном:
— Да, такое вполне может случиться. Я не настолько безрассуден, чтобы не понимать даже этого.
— Т-тогда...
— Так займи денег и заплати.
— Что?
Указывая на соседние лавки, головорез продолжил:
— Попроси соседей одолжить тебе денег и заплати. Вы ведь работаете в одном месте, наверняка знаете друг друга, верно?
Лицо старика приобрело смесь красного и багрового цветов, а другие торговцы, наблюдавшие за происходящим с тревогой, словно потеряли дар речи.
Единственными, кто смеялся, были головорез и его шайка.
— Ох, босс. А вы не слишком добры к нему?
— Кстати, здешним людям, похоже, слишком легко живётся. Как вообще можно держать лавку и даже не платить за защиту?
— Надо было давно сюда перебраться, вместо того чтобы зря мучиться в других местах! Ха-ха-ха!
— Эй, эй, потише все. Я разговариваю.
— Да, босс!
Заставив подчинённых мгновенно замолчать, головорез мысленно ухмыльнулся.
«Да это просто подарок судьбы».
Изначально он и его люди промышляли в одной из территорий на востоке королевства.
Местный лорд был настолько бездарным и безразличным к управлению своей территорией, что они могли спокойно «работать». Но однажды, начиная с какой-то территории под названием Эчед или Чепет — или как там её, — эти красные псы начали свирепствовать. Их число и территория деятельности постепенно росли, пока они не добрались и до места, где орудовала шайка.
Головорез когда-то зарабатывал на жизнь наёмничеством и довольно высоко оценивал собственные навыки, но даже ему было трудно противостоять подавляющему численному превосходству.
Постепенно оттесняемый с востока на запад, пока наконец не оказался во владениях семьи графов Сарнос, головорез сначала впал в отчаяние.
Если они не могли удержаться даже на территории Редвеллов, которую считали уступающей другим двум великим домам в военной мощи, то насколько хуже им придётся на землях графа Сарноса, которого называли сильнейшим в королевстве в военном отношении?
Но это оказалось ошибкой.
Военная мощь Леврука действительно была огромной, однако сильные солдаты исправно служили лишь в богатых районах, где жили правитель, дворяне и состоятельные люди. В средние районы, где жили обычные горожане, и в бедные кварталы они почти не заглядывали.
Иными словами, снаружи всё выглядело внушительно, но внутри имелось множество дыр.
«Кто бы мог подумать, что в таком выгодном месте ещё никто не успел закрепиться. Вот это удача».
Он уже с удовольствием представлял, сколько веселья сможет устроить здесь в будущем, когда вдруг услышал:
— Эй, вы там. Остановитесь на минуту.
Голос был твёрдым и строгим, и внимание окружающих мгновенно переключилось на его обладателя.
Головорез тоже с любопытством повернул голову и вскоре увидел собеседника.
«Стражник?»
Первое, что бросилось ему в глаза, — сочетание серебряного и чёрного цветов.
Кожа, обработанная особым маслом, приобретала характерный блеск, а металлические элементы, защищавшие грудь и плечи, сияли на солнце серебром.
В целом дизайн доспехов был ориентирован на практичность и сильно отличался от пышного снаряжения рыцарей. Однако в самом центре груди был искусно выгравирован уникальный герб семьи Сарнос.
Копьё в руках стражника также было настоящим оружием: металлическим от древка до самого наконечника, а не примитивной конструкцией из лезвия, прикреплённого к длинной деревянной палке.
Лица под забралом было не видно, но характерные очертания доспехов и волосы, которые не удалось полностью спрятать под шлемом, указывали на то, что стражником была женщина.
На мгновение лицо головореза исказилось, но, убедившись, что солдат один, он вновь успокоился.
— В чём дело, стражник?
— Угроза торговцам и незаконное вымогательство денег. Очевидное преступление, совершаемое прямо сейчас. Пройдёмте со мной мирно.
— Угроза? Вы, наверное, что-то перепутали. Я никому не угрожал. Ведь так, хозяин лавки?
С хитрым выражением лица головорез незаметно подмигнул старику.
Это был недвусмысленный намёк: «Ты же понимаешь, что будет, если скажешь лишнее?»
Однако старик вдруг заорал так, словно у него случился припадок:
— Нет! Эти бандиты заставляли меня отдавать им деньги! Они даже угрожали мне и сказали, чтобы я занял денег у других торговцев, если у меня ничего нет!!
— Верно! Я собственными глазами видел, как они ему угрожали!
— Стражница! Пожалуйста, арестуйте этих ублюдков!
— Вы, сукины дети...!
Головорез был ошеломлён.
Только его шайка насчитывала десять человек.
Обычно для простого вымогательства столько людей не требовалось, но поскольку это была их первая работа здесь, он специально привёл всех подчинённых, чтобы сильнее запугать торговцев.
А противостоял им всего один человек.
Здравый смысл подсказывал, что при такой разнице в численности очевидно, кто победит. Разве торговцы не должны были понимать, что им лучше помалкивать?
«Неужели стражники Сарноса настолько сильны, что могут не обращать внимания на десятикратное численное превосходство?»
Мелькнувшую в голове мысль головорез тут же отбросил как нелепую.
Судя по довольно качественным доспехам, Сарнос действительно, похоже, вкладывал в своих солдат больше средств, чем другие территории. Но всё же стражник оставался всего лишь стражником.
Если бы у человека было выдающееся происхождение, он стал бы рыцарем. Если бы у него был выдающийся талант, он раскрыл бы свои способности в качестве авантюриста или наёмника.
Стражники же, получавшие жалкие гроши и занимавшиеся всякой мелкой грязной работой в городе, были всего лишь посредственными людьми, которые не смогли добиться ничего другого.
Стражница безразлично произнесла:
— У нас есть и другие свидетельства. Хотя, честно говоря, я бы забрала вас и без них. Так что? Пойдёте спокойно? Я не стану применять силу, если вы сами пойдёте со мной.
Головорез стиснул зубы.
Он не боялся простого солдата.
Но он боялся семьи графа, стоящей за этим солдатом.
Однако убежать он тоже не мог.
Если он сейчас отступит, его авторитет будет растоптан и перед подчинёнными, и перед торговцами.
В этой профессии всё просто: если тебя перестают уважать, тебе конец.
Щёлк.
— Вы тоже приготовьтесь. Надо быстро разобраться, пока не подоспели другие стражники.
Головорез вытащил короткий меч, а его подчинённые достали кинжалы и деревянные дубинки.
— Бах!
Ровно через секунду головорез получил удар древком копья в шею и рухнул на землю.
Его подчинённые даже не успели осознать, что произошло.
Не успев ни удивиться, ни понять ситуацию, они один за другим уже катались по земле так же, как их главарь.
Торговцы, до этого затаившие дыхание, одновременно разразились радостными криками.
— Получили!!
— Так им и надо! Ублюдки!!
— Я знал, что так и будет! Вы вообще кто такие, чтобы требовать с нас плату за защиту?
Стражница подошла к поверженным бандитам и сняла с их поясов кожаные мешочки.
Внутри находились те самые деньги за «защиту», которые торговцы отдали бандитам до того, как они добрались до старика.
— Вот! Забирайте свои деньги! И если начнёте драться из-за того, кому достанется больше, я арестую и вас. Так что делите всё спокойно!
Некоторые торговцы с радостными лицами поспешили забрать деньги.
Пока они делили содержимое мешочков, старик, больше всех пострадавший от головорезов, подошёл к стражнице и начал бесконечно кланяться.
— Спасибо! Огромное спасибо! Каждый раз, каждый раз я даже не знаю, как вас благодарить...!
Стражница махнула рукой.
— Не за что. Я просто выполняю свою работу. Вообще-то, мне самой жаль, что я пришла так поздно.
— Ох, называть это обычной работой... Из всех стражников в такие места приходят только госпожа Далия и Восьмой отряд.
— ......
Стражница, Далия, замолчала под своим шлемом.
Хорошо ещё, что остальные не могли видеть её выражение лица, скрытое забралом.
Теперь, когда напряжение спало, торговцы начали переговариваться.
— А ведь в последнее время этих чужаков стало больше. Местные ублюдки, которых Далия уже как следует отделала, даже близко к этому району не подходят. Наверное, это приезжие.
— Я слышал, что на стороне Редвеллов сейчас идёт большая зачистка преступников. Может, это те, кто не смог там остаться и был вытеснен сюда?
— А как они их зачищают?
— Говорят, какими-то собаками, которые гоняются за преступниками.
— Ха-ха-ха! Что ещё за чушь?
— Эй, вы правда в это верите? Наверняка просто слухи.
— Слухи или нет, звучит интересно. Наверное, они милые. У нас разве нет чего-нибудь подобного?
— Не может быть, чтобы у нас было то же самое, что появилось у Редвеллов. Ты же знаешь, как тамошние наверху ненавидят эту сторону.
— Точно, точно. У нас есть госпожа Далия, так что нам ничего такого не нужно.
Услышав это, Далия горько улыбнулась.
Вероятно, они не хотели ничего плохого, но ей всё равно было немного неприятно, когда её ставили в один ряд с собакой.
Щёлк!
Далия что-то сделала с копьём в руке, и его длина мгновенно увеличилась примерно втрое.
Она насадила головореза и его подчинённых на древко, словно бельё на верёвку, затем подняла всё это одной рукой и закинула себе на плечо.
Это был самый эффективный способ в одиночку тащить десяток преступников.
Торговцы с удивлением спросили:
— К-каждый раз, когда это вижу, всё равно поражаюсь... Разве не тяжело?
— Ничего особенного. Ну что ж, я пошла.
По дороге в тюрьму, куда она отводила преступников, Далию поспешно догнал её адъютант.
— Ох, капитан! Вы опять пошли одна? Пожалуйста, берите с собой хотя бы нескольких членов отряда!
— Всё нормально. Из-за меня у всех и так слишком большие зоны ответственности. Я хотя бы такие дела должна брать на себя.
— Почему это ваша вина, капитан? Это вина остальных отрядов, которые любят только богатые районы и окрестности и ни за что не хотят туда идти, даже если их избивать до смерти. Как будто там мёдом намазано, чёртовы ублюдки.
— Тише. Они услышат.
— Пусть слышат! Более того, пожалуйста, будьте предельно осторожны. Мы все знаем, что вы сильны, капитан, но в последнее время обстановка довольно неспокойная.
— Если ты о преступниках, которых вытеснили сюда с территории Редвеллов, я знаю.
— Это лишь часть проблемы. Есть ещё этот... как его... соседняя территория барона Беллмора.
— Что с ней?
— Говорят, какой-то вор её разграбил.
— Не банда воров, а один вор?
— Да. Один человек. Какой-то сумасшедший проник в особняк барона, затем ограбил его склад, похитил самого барона Беллмора и вывесил его связанным верёвкой посреди улицы. Говорят, рядом с ним он даже поставил большую табличку, где перечислил все преступления и проступки барона. А самое забавное — все украденные деньги он вернул пострадавшим.
Далия нахмурилась.
— Это совершенно безответственно. Даже если он так вернул деньги, барон ведь не оставит пострадавших в покое.
— Ну, похоже, на табличке было ещё написано: «Если снова накопишь грехи, в следующий раз я оставлю тяжёлое тело и заберу только голову отдельно». Видимо, барон тоже испугался, поскольку теперь не может причинить жертвам никакого вреда.
— ......
— Впрочем, то, что барон Беллмор — мусор, известно всем. Поэтому некоторые называют этого человека «благородным вором» или вроде того. Немало людей говорят, что это даже приятно видеть... Нет-нет, я не говорю, что сам так думаю! Это просто слухи!
Кашлянув и избегая взгляда Далии, адъютант снова обратился к ней:
— В общем, раз рядом действует настолько опасный тип, вам нужно быть осторожной, осторожной и ещё раз осторожной. Вы же знаете, что если с вами что-нибудь случится, под раздачу попадёт весь наш отряд?
Адъютант ещё несколько раз продолжил её наставлять, после чего ушёл.
Оставшаяся одна Далия тихо подняла забрало.
В её зелёных глазах читалось глубокое недоверие.
Она пробормотала:
— Всё же вор остаётся вором.
Раз уж этот человек совершил подобное злодеяние против дворянина, рано или поздно его наверняка поймают. Но если каким-то образом он доберётся сюда живым, она лично посадит его в тюрьму.
Так капитан 8-го отряда Стражи Леврука Далия приняла твёрдое решение.

Комментарии

Загрузка...