В детстве Алсес восхищался искателями приключений.
Жизнь, в которой человек бесстрашно погружается в неизведанный мир в поисках романтики и сокровищ, собирается с товарищами у костра, чтобы поделиться воспоминаниями, и решает проблемы тех, кто просит о помощи, — о такой жизни он мечтал.
Однако отец Алсеса, отставной солдат, постоянно отчитывал сына.
По его словам, искатель приключений — это лишь красивая вывеска, а не настоящая профессия.
Гораздо надёжнее было поступить на службу солдатом, а если уж мечтать о высоком положении, то лучше стерпеть все трудности и добиться права стать оруженосцем какого-нибудь рыцаря.
Как и многие горячие юноши, Алсес воспротивился словам отца.
Он сбежал из дома и стал искателем приключений. Благодаря своему выдающемуся таланту он одну за другой одерживал победы.
Он зарабатывал состояния, о которых обычные люди не могли даже мечтать за всю жизнь, и заслужил вполне солидную репутацию как представитель филиала гильдии.
Но именно на этом мечты закончились.
Его талант, который когда-то казался безграничным, постепенно перестал развиваться, а затем и вовсе достиг своего предела.
Да, доходы были немалыми. Но если учитывать, что за короткий период своего расцвета ему приходилось откладывать деньги на старость, то их было не так уж и много.
И всё же больше всего Алсеса терзали отчаяние и ярость из-за другого.
Он понял, что слава, которой так гордился, существовала лишь в очень тесном мирке.
Неважно, насколько его превозносили как искателя приключений четвёртого ранга или как лицо филиала гильдии — для знатных дворян Алсес был всего лишь «удобным простолюдином».
Он до сих пор не мог забыть выражение лица одного аристократа.
Тот высокомерно заявил:
— Проси всё, что пожелаешь.
И Алсес попросил дать ему место рыцаря.
В ответ дворянин посмотрел на него с таким презрением и насмешкой, словно перед ним стоял человек, забывший своё место и осмелившийся требовать того, что ему никогда не принадлежало.
Алсес кипел от гнева.
Но выплеснуть его не мог.
Потому что рядом с дворянином стоял рыцарь.
Даже если оба были бойцами четвёртого ранга и владели Аурой Меча, это вовсе не означало, что искатель приключений и рыцарь равны.
Рыцарь с самого детства проходил систематическое обучение, питался лучшей пищей, укрепляя своё тело, изучал семейные техники развития и передаваемое из поколения в поколение искусство меча.
По сравнению с ним у искателя приключений почти ничего не было.
Даже если их уровни были схожи, по реальной силе они были несопоставимы.
И самое главное...
Допустим, каким-то чудом он победил бы рыцаря.
Что дальше?
Как ему справиться с остальными рыцарями и солдатами, служившими этому дворянину?
А если все аристократы Вирки, возмущённые тем, что какой-то простолюдин поднял меч на благородного лорда, объединятся, чтобы его уничтожить?
Алсес уже давно перестал быть тем безрассудным мальчишкой, который жил одними мечтами.
Он стал взрослым.
И как взрослый человек принял «разумное» решение.
Он растоптал собственную гордость, зато обрёл безопасность и стабильность.
После этого он ещё не раз принимал такие же разумные решения.
Он сделал вид, что не услышал мольбы матери спасти её дочь.
Потому что девушку похитил наследник знатного рода.
Он отвернулся от жителей деревни, умолявших не бросать их.
Потому что они не могли предложить награду, достаточную для того, чтобы отряд Алсеса задержался.
Когда во время задания, казавшегося простым, он столкнулся с личем, то не стал сражаться до конца.
Он начал умолять сохранить ему жизнь.
Потому что совершенно не собирался умирать ради бессмысленного геройства.
Пусть он и стал подчинённым...
Нет.
«Учеником» лича.
Пусть он и помогал собирать живые жертвы.
Никакого чувства вины Алсес не испытывал.
В конце концов, профессия искателя приключений слишком далека от понятия чести.
И если эту честь вовсе не обязательно соблюдать, то что плохого в предательстве?
— Эй, Алсес, слышал новости? Помнишь ту волшебницу Бланку? Говорят, после того как её посох сломался, она совсем пропала. Её ещё и выгнали из прежнего отряда. Теперь, говорят, едва сводит концы с концами и не может расплатиться с долгами. Поговаривают даже, что скоро устроится работать администратором в гильдию.
Однажды до него дошла новость, которая неожиданно оказалась весьма приятной.
— Правда? Ну, работа администратора куда стабильнее, чем жизнь искателя приключений. Лучше уж так, чем каждый день рисковать жизнью.
Если говорить честно, между Бланкой и Алсесом почти не было ничего, что можно было бы назвать настоящей связью.
Но именно её упрямое стремление уничтожить лича постоянно раздражало Алсеса, ведь он тайно действовал как посредник лича.
Поэтому известие о том, что человек, с которым ему, возможно, однажды пришлось бы разбираться лично, сам по себе сломался под тяжестью обстоятельств, заставило Алсеса с удовольствием поднять бокал.
Но затем...
Появился какой-то странный молодой человек и перевернул всё с ног на голову.
— Должен заметить, что с безопасностью во Френсии дела обстоят весьма печально. На меня без конца нападал какой-то вооружённый преступник, так что мне пришлось воспользоваться лишь простейшими приёмами самообороны. Надеюсь, впредь вы будете осторожнее, милорд.
Безумец.
Человек, который без малейших колебаний открыто провоцировал лорда — дворянина, являвшегося в своих владениях почти настоящим королём.
Человек, который играл с Гудруном — рыцарем, которого даже Алсес не мог бы гарантированно победить, выложившись на полную, — словно тот был ребёнком.
Берн.
Рыжеволосый искатель приключений.
Он раскрыл дело во Френсии ещё до того, как Алсес успел вмешаться.
И этого оказалось мало.
Он заставил даже неповоротливую Гильдию искателей приключений наконец пошевелиться.
Волшебница, которую Алсес уже считал сломленной, теперь рядом с Берном демонстрировала способности настоящего чудовища.
А люди, ничуть не смущаясь, ставили на одну ступень ветерана, десятилетиями проработавшего искателем приключений, и этого зелёного новичка, который не пробыл в профессии даже года.
Снаружи Алсес изображал великодушного старшего товарища, радующегося появлению талантливого молодого поколения.
Но внутри его переполняли раздражение и тревога.
Эта сила.
Этот неудержимый напор.
И эта широта души, позволявшая ему не отвернуться от мечты, похожей на наивную фантазию глупой девчонки, а добровольно разделить её.
Берн был воплощением того самого «романтичного искателя приключений», которым Алсес мечтал стать в детстве...
...но так и не стал.
Такого человека не должно существовать.
Не должно существовать такого проклятого героя, словно сошедшего со страниц приключенческой сказки.
Потому что если такой человек действительно существует...
Тогда сам Алсес окажется всего лишь неудачником, который в какой-то момент отказался от своей мечты и пошёл на компромисс.
И по практическим причинам.
И по личным.
Берн должен был умереть.
Во что бы то ни стало.
Визг!
Грохот!
Треск!
Глядя на разворачивающуюся перед ним картину, Алсес мог лишь стоять с открытым ртом.
«Что... что я вообще вижу?..»
Каждый взмах меча Берна скашивал целые полчища монстров, чья прочность превосходила обычную сталь, словно это были не чудовища, а сухая трава.
Танк из отряда Алсеса, способный в одиночку остановить даже разъярённого кабана-монстра, получил один-единственный удар ногой — и его руки и ноги были переломаны, после чего он покатился по земле.
Лучник, выпускавший отравленные стрелы, погиб от собственных стрел: Берн с невероятным мастерством отбил их обратно, и одна из них пронзила ему горло.
Проклятия скелета-мага поражали лишь то место, где Берн находился мгновение назад, но ни разу не коснулись его самого.
Даже слизень, способный разъедать сталь, был уничтожен одним лишь ударом меча, а его едкая жижа разлетелась во все стороны, окатив ближайших союзников.
«Это... это невозможно!»
В этом пространстве свет был полностью поглощён магией.
Но Берн без заранее наложенного личем знака и малейшего труда отражал атаки сотен окруживших его мертвецов, но как, ведь здесь невозможно было разглядеть даже собственную ладонь.
Сейчас перед глазами Берна должна была быть абсолютная, непроглядная тьма.
Если бы Берн хотя бы использовал Ауру Меча...
Если бы он просто сокрушал всё грубой силой...
Тогда Алсес ещё смог бы это понять.
Но Берн лишь наполнял меч магической силой, усиливая его.
Он не выпускал эту силу наружу, чтобы увеличить физическую мощь, и не окутывал ею своё тело, превращая её в броню.
Это означало только одно.
Берн всё ещё находился на четвёртом ранге.
На том же самом четвёртом ранге, что и Алсес.
Человек, стоявший на одном уровне с ним, в одиночку сражался на столь невыгодном поле боя, полагаясь исключительно на собственное мастерство.
— ...Да хватит уже! Перестань издеваться!!
Глаза Алсеса налились кровью.
Резким движением он выхватил из внутреннего кармана чёрную бусину.
«Знак ученика», полученный от лича, выплеснул наружу зловещую магическую силу, которая начала проникать в тело Алсеса.
Из его тела раздался отвратительный хруст.
Хр-р-р...
Треск...
Хруст...
Мышцы по всему телу вздулись, словно вот-вот разорвутся.
Вены выступили под кожей, переплетаясь подобно паутине.
Кровь покрывала все его тело, он не мог выдержать чрезмерного усиления, но Алсес, закатывая глаза от ярости и возбуждения, не обращал на это внимания.
Хруст!
Одним простым прыжком он оставил большой след на каменном полу, бросившись вперед и изо всех сил размахивая мечом перед Берном.
Дзинь!
Впервые с момента прибытия на эту территорию Берн не смог выдержать атаку и был отброшен назад.
Словно почувствовав от этого трепет, Алсес не остановился и продолжил размахивать мечом.
«Что я так не так сделал?! Чтобы выжить! Чтобы получить хоть какое-то преимущество! В чём проблема сотрудничества с Личем ради этого?!»
Возможно, потому что магическая сила Лича проникла не только в его тело, но и в мозг.
Сам не понимая причины, Алсес выпалил что-то бессвязно, словно изливая накопившуюся обиду.
Даже после его внезапного выпада Берн остался невозмутимым, спокойно отбивая удары мечом.
«Ты когда-нибудь видел людей, которые отчаянно умоляли тебя защитить их деревню от чудовищ, а потом, поджав губы, отказывались платить за услугу, когда кризис заканчивался?!»
«Тебе когда-нибудь приходилось бороться с преступной группировкой, чтобы вернуть семейную реликвию родителей мальчика, а он потом исчезал, не сказав ни слова благодарности?!»
«Ты когда-нибудь следовал карте сокровищ, данной тебе опытным искателем приключений, который уверял тебя, что ты обязательно добьешься успеха, и чуть не потерял все свое состояние и жизнь, попав в ловушку?!»«Ты когда-нибудь вступал в поединок за знатную даму, которая плакала, говоря, что не хочет выходить замуж за негодяя, и слышал из уст той самой знатной дамы: „Этот гадкий искатель приключений пытался насильно меня изнасиловать?“?»
Под яростным воплем Алсеса его меч наконец задел тело Берна.
Вытекшая кровь превратилась в частицы света и вскоре исчезла, коснувшись пола, но никто здесь этого не заметил.
«Разговоры о романтике лишь ранят тебя холодной реальностью! Мечты о приключениях лишь приведут к тому, что тобой воспользуются гиены! Думаешь, ты чем-то отличаешься?!»
Чем яростнее продолжалось наступление Алсеса, тем больше ран накапливалось на теле Берна.
Увидев это, в глазах Алсесса застыли волнение и некоторое удовлетворение.
Верно, рыжеволосый искатель приключений тоже был таким.
Каким бы выдающимся, каким бы особенным он ни казался, в конечном счете он был всего лишь существом, которое будет сломлено перед несправедливостью мира.
В конце концов, этот парень тоже такой же, как я.
— Хм, ты сказал всё, что хотел сказать?
Шум.
Зрение Алсеса перевернулось.
Словно используя прием дзюдо с мечом, Берн изменил траекторию атаки Алсесуса, с силой швырнув его на землю, а затем наступил на лодыжку Алсесуса, который спешно пытался подняться, раздавив ее в одно мгновение.
Когда Альсес издал звериный крик, он наконец понял, что в этом месте, кроме него самого, никто не издает никаких звуков.
Эта мысль, мелькнувшая в его голове, была отчаянно отвергнута Алсесом.
Этого не может быть. Такое невозможно.
Бросив взгляд на Алсеса, который изо всех сил пытался отрицать реальность, Берн холодно заявил.
«Я же тебе говорил. Ты не умрешь до самого конца».
Что.
Даже забыв о боли в лодыжке, Алсес огляделся вокруг.
В темноте единственным стоявшим был Берн.
Остальные, включая самого Алсеса, лежали, обессилев на земле.
Ранение Берна в результате яростной атаки Альсесуса произошло не потому, что он не смог справиться с ударами.
Дело в том, что, сражаясь с ним, ему приходилось одновременно уничтожать и других врагов, что создавало небольшую возможность для атаки.
Взглянув на Алсеса, потерявшего волю к борьбе, Берн произнес свою речь.
«Я понимаю, что в твоей жизни было немало несчастий. Не знаю, почему ты продолжал болтать об этом со мной посреди битвы, но, видимо, в состоянии возбуждения можно увлечься. А что касается моего мнения по этому поводу — я не считаю тебя "плохим" человеком».
Алсес, который и представить себе не мог, что Берн произнесет слова поддержки, изумленно уставился на него.
«Невероятно сложно продолжать стремиться к мечте, к цели, которую трудно достичь. В конце концов, твоя жизнь принадлежит тебе самому. Я не собираюсь критиковать тебя за то, что ты отказался от своих мечтаний».
Берн добавил, что он и сам не имел права говорить о доброте.
«Значит, моя враждебность к тебе вызвана не тем, что ты плохой, неправильный или что-то в этом роде».
«...Тогда что же это?»
"Симпатия и антипатия."
«Без малейшего колебания», — заявил Берн.
«Ты, отказавшийся от своих мечтаний и смирившийся с реальностью, и Бланка, отчаянно отказывающаяся сдаваться, даже если её высмеивают окружающие. Кто из них мне больше по душе, само собой разумеется».
Воцарилась тишина.
У Алсеса дернулся рот, затем он пробормотал что-то, словно в отчаянии.
«Я неправильно тебя оценил. Я думал, ты герой, сошедший со страниц сказки, а ты оказался всего лишь высокомерным подлецом».
«Буду признателен, если ты назовёшь это человечностью. Ладно... Итак, ты готов?»
«Готов?»
Берн указал остриём меча на одного из мертвецов.
Это был труп с отсечёнными руками и ногами — от него остался лишь торс.
«С этого момента ты будешь быстро, точно и уважительно отвечать на мои вопросы. Если нет, то, как я уже предупреждал, я испытаю на твоём собственном теле всё то, что произошло с твоими товарищами.»
Берн говорил настолько спокойно, словно обсуждал сегодняшнюю погоду. Именно это делало его слова ещё более жуткими.
«Итак, первый вопрос... Хм, нет. Начнём заново. Позволь задать первый вопрос.»
«Где находятся пленники?»
В кромешной тьме, где невозможно было разглядеть даже на шаг вперёд,
Алсесусу казалось, будто глаза Берна, которые вовсе не должны были светиться, сверлят его зловещим взглядом. Он невольно сглотнул.

Комментарии

Загрузка...