Наконец произошло то, чего все ждали.
Революционные движения разных стран начали стекаться в Грихэм, и там разгорелись массовые демонстрации.
Словно прорвало плотину, годами удерживавшую недовольство: людей собралось невероятное количество.
Чтобы взять ситуацию под контроль, Маркс лично отправился в Грихэм.
Он вступил с протестующими в переговоры и обещал выполнить их требования настолько, насколько это возможно.
Но их гнев с самого начала был направлен вовсе не на Империю.
Какие претензии могли быть к Игниту, который всё активнее привлекал революционеров на государственную службу и действительно пытался решать накопившиеся проблемы?
Почти всё недовольство было обращено против южных королевств.
— Всё-таки началось.
Когда произошло то, что король Лотеона так долго хотел оттянуть, он обратился к маркизу Честеру.
— Созовите всю знать.
— Да, Ваше Величество.
Лотеон наконец пришёл в движение.
Словно только этого и ждали, аристократов начали собирать в столице, а войска — стягивать к центру страны.
Разумеется, всё делалось тайно.
Талос почти синхронно начал собирать собственную армию.
За прошедший год он тоже не сидел без дела: в центральных областях заранее сосредоточили припасы и военное имущество.
Да, масштабные чистки и уничтожение многочисленных преступных группировок, остававшихся внутри страны, съели часть военной силы.
Но Талос ещё не умер.
***
— Ваше Величество! Лотеон и Талос начали двигаться.
— Значит, пора и нам.
После доклада Тариона Кариэль немедленно вызвал военного министра.
— Созови всех маркграфов границы.
— Северного тоже?
Кариэль коротко кивнул.
Сначала нужно было собрать всех командующих пограничными регионами и подробно скорректировать план.
— Началось?..
Кариэль тихо выдохнул.
Всего один год.
Для человека срок немалый.
Для государства, которому нужно перестроить себя после войны, — пугающе короткий.
Большинство стран за это время не успело бы даже оправиться от последствий боёв.
Но Империя была иной.
Войны опустошили огромные территории, однако масштабные реформы запустили такое быстрое развитие, что разрушенные здания заменялись более крупными, а люди, потерявшие работу во время войны, теперь трудились ещё больше и получали больше денег.
Главным достижением года стала железная дорога, напрямую соединившая восток и запад Империи.
Одновременно строились многочисленные воздушные корабли.
Логистическая сеть расширялась с огромной скоростью, а вместе с ней ускорялось развитие всей страны.
Торговцы понимали, что второго такого шанса может не быть.
Они вкладывали все накопления в получение прав на новые проекты, а эти деньги снова шли на развитие Империи.
Налоговые поступления резко выросли.
Значительную часть доходов заранее направляли на подготовку к новой войне.
Результат лежал перед Кариэлем в одном коротком докладе.
«Северная армия — полностью укомплектована.
Южная армия — полностью укомплектована.
Восточная армия — 70%.
Западная армия — 60%.
Центральная армия — 80%».
Весь год военное ведомство пыталось восстановить войска, однако полностью укомплектовать удалось лишь две самые важные армии — Северную и Южную.
Кариэль недовольно нахмурился.
Но прекрасно понимал, что другого результата ждать было трудно, и только вздохнул.
Восточная армия отставала потому, что первой переходила на новые образцы вооружения.
С Западной всё было хуже: никаких подобных оправданий не существовало.
— Западная армия — слабое место.
Впрочем, стоило вспомнить, что произошло на западе, и причина становилась очевидной.
Извержение вулкана, устроенное чёрными магами.
Война с домом Бельфурс.
Гражданская война в Айроне.
Западная армия понесла, пожалуй, самые тяжёлые потери.
И при этом пополнять её быстро было невозможно.
Запад сам стал одним из главных двигателей имперского развития.
Строительство железной дороги между востоком и западом, создание новой логистической сети — всё это требовало огромного количества рабочих рук.
Поэтому набор в армию раз за разом откладывали.
В итоге удалось лишь немного восстановить войска, которые прежде почти сократились вдвое.
— Придётся довольствоваться этим.
Главная цель Кариэля всё равно лежала за пределами объединения Западного континента.
Нынешние пробелы нужно было закрыть лишь до того, как Империя всерьёз вмешается в дела Востока.
Война с южными королевствами и Священной державой в его глазах была всего лишь небольшим этапом пути.
После множества тайных совещаний министры пришли к выводу, что при правильном плане южные королевства можно поглотить без тяжёлых потерь для Империи.
Именно поэтому Кариэль позволял себе смотреть на будущую войну так спокойно.
— Ваше Величество, тайное письмо от губернатора Триа.
Управляющий дворцом осторожно подал конверт.
Кариэль тут же вскрыл его.
— Реакция даже лучше, чем мы ожидали.
Сейчас революционные силы выступили единым фронтом.
Кариэль с удовлетворением видел, что огонь распространяется быстрее расчётов.
За прошедший год аристократия Империи уже сумела достигнуть определённого компромисса с местными революционерами.
Поэтому теперь пламя почти целиком пожирало именно южные королевства.
И распространялось оно намного быстрее, чем Кариэль предполагал.
— А вот Лотеон удивляет.
Он задумчиво наклонил голову.
Кариэль знал, что королю удалось убедить знать.
Тарион даже докладывал, что власти намеренно закрывают глаза на рост революционного движения.
Но всё равно происходящее развивалось слишком быстро.
— Они вообще не пытаются сдерживать их...
Создавалось ощущение, что Лотеон собирает всё ради единственного удара.
— Любопытно. Что же они приготовили?..
Если королевство готово терпеть настолько большие внутренние потери, речь наверняка шла не просто о концентрации армии.
Кариэль с искренним интересом ждал, какой козырь подготовили три оставшиеся державы Запада.
Тем временем революционные силы на юге двигались всё быстрее.
***
Разросшиеся движения начали действовать по всему югу и открыто сопротивляться произволу аристократии.
Но ни Талос, ни Лотеон не отвечали.
Ещё недавно они подавляли революционеров изо всех сил.
Теперь же лишь молча стягивали аристократов к столицам.
Война могла начаться в любой момент.
Стоило двум южным государствам ударить по революционерам, как Империя использовала бы это как повод для нападения.
Игнит именно этого и ждал.
Он уже почти открыто поддерживал революционные движения внутри южных королевств, постоянно поднимая тему автономии.
Но реакции по-прежнему не было.
— Чего они хотят?
Кариэль всё больше недоумевал.
В этот момент в кабинет тихо вошёл управляющий дворцом.
— Ваше Величество, маркграфы прибыли.
Кариэль кивнул и приказал провести их вместе с министрами в зал совещаний.
Он занял место во главе стола.
Вскоре вошли пограничные маркграфы и высшие чиновники.
— Приветствуем Ваше Величество.
— Все заняты. Не будем тянуть — сразу к делу.
Кариэль включил проекционный шар.
— События идут быстрее, чем мы предполагали.
Все с серьёзными лицами кивнули.
— Если они никак не реагируют, значит, готовят один решающий удар. Но мне кажется, даже этого недостаточно, чтобы объяснить их поведение.
— Думаю, так и есть.
Южный командующий ответил с уверенностью.
Остальные согласились.
— Тарион, новых сведений нет?
— Нет, Ваше Величество. Всё чисто.
— Вот потому и подозрительно.
Лотеон — и «всё чисто»?
Для страны, которая меньше всего ассоциировалась с подобной прозрачностью, это само по себе было тревожным сигналом.
Значит, они что-то готовили.
Что именно?
— Ваше Величество, если это настолько беспокоит, можно поставить ловушку.
— Ловушку?
Все повернулись к Южному командующему.
Но, выслушав план, один за другим помрачнели.
— Слишком опасно.
После слов герцога Давиера остальные согласно кивнули.
Кариэль, напротив, улыбнулся с явным интересом.
— Мы ведь ещё официально не объявляли, что герцог Уолкшир стал архимагом?
Кариэль тихо усмехнулся.
— Они пока не понимают истинной силы Вашего Величества. И силу гения Империи тоже не способны оценить полностью, — добавил Южный командующий.
Все снова кивнули.
— Попробуем.
— Ваше Величество!
Присутствующие в тревоге заговорили одновременно, но Кариэль остановил их жестом.
— Мы зашли слишком далеко, чтобы теперь тянуть время, прикрываясь моей безопасностью.
— Ваше Величество, в Империи нет ничего важнее вашей жизни. И дело не просто в том, что вы занимаете трон. Сейчас вы действительно являетесь центром всей страны.
После слов канцлера остальные поддержали его.
— Даже если мы выиграем войну, но с вами что-нибудь случится, для Империи это будет поражением, — добавил военный министр.
Кариэль посмотрел на стоявшего рядом командира дворцовых рыцарей.
— А вы что скажете?
— Я... думаю, что план допустим.
Все потрясённо уставились на Акелио.
Именно он всегда ставил безопасность императора превыше всего.
Тем удивительнее было услышать от него согласие.
— Командир! Как вы можете...
— Думаю, гений Империи вполне способен заполнить место, которое я оставлю.
Герцог Давиер недоверчиво покачал головой.
— Даже если он преодолел стену, разница в опыте...
Давиер осёкся и посмотрел на Акелио.
На лице мастера появилась горькая улыбка.
— Говорят, иногда подавляющий талант способен перепрыгнуть через само время. Я никогда в это не верил.
Акелио вздохнул.
— Но, возможно, всё, что записано в преданиях Эпохи мифов, было правдой.
Герои, убивавшие драконов и сражавшиеся с богами, с рождения были не такими, как остальные.
Легенды рассказывали, что некоторые становились мастерами ещё подростками, великими мастерами — до тридцати, а в конце концов достигали божественного ранга.
Современные историки считали такие описания преувеличениями, созданными ради прославления героев.
Акелио же теперь допускал, что летописи могли говорить правду.
Когда столь хладнокровный человек произнёс подобное, даже маркиз Берсио, которого называли сильнейшим бойцом Западного континента, с интересом посмотрел на него.
Заметив в глазах Берсио боевой азарт, Кариэль усмехнулся и обвёл всех взглядом.
— Тогда будем считать, что все согласны. Начинаем. Тарион.
— Да, Ваше Величество.
— Веди новый план параллельно с прежним.
— Будет исполнено.
Тарион поклонился.
Маркграфы и министры разошлись, чтобы запустить операцию.
***
Через несколько дней пламя революции добралось до столиц обоих королевств.
И наконец случилось то, чего все ждали.
Демонстранты попытались прорваться к королевским дворцам.
Власти применили силу.
Началась настоящая бойня.
Среди погибших и раненых оказались и граждане Империи, тайно внедрённые в движение, чтобы помогать его руководству.
Как только число жертв стало огромным, Игнит немедленно поднял армию.
«Талос и Лотеон пролили кровь имперских граждан. Империя покарает виновных!»
Игнит выступил под предлогом гибели невинных подданных.
Южные королевства отреагировали мгновенно.
Они стянули войска в главные крепости и заперли оборонительные линии.
Одновременно Священная держава подняла армию под предлогом защиты союзников.
Так началась великая война Западного континента.

Комментарии

Загрузка...