В строгом смысле это всё равно нельзя было назвать настоящим боем.
Позади ждали мастер и дворцовые рыцари, готовые вмешаться в любую секунду.
Безопасность Кариэля была обеспечена.
Но даже возможность использовать силу без ограничений приносила огромную пользу.
Он расходовал накопленные запасы огненной энергии, учился точнее ими управлять, а скорость восстановления постепенно росла.
— Твоя главная задача — добраться до Гарма. И это ты должен сделать сам.
Кариэль прикусил губу.
У Гарма было три главные способности.
Первая — Адское пламя.
Оно создаёт область, в которой мертвецы, пришедшие из ада, могут полноценно действовать.
Именно поэтому возле каждых открывшихся врат ада неизменно появлялась армия мёртвых.
С ней ещё можно было как-то справиться обычной армией.
Дальше становилось хуже.
Вторая — Лавовая земля.
Название говорило само за себя: почва превращалась в раскалённое поле, словно заполненное лавой.
Без сильной устойчивости к огню пересечь его почти невозможно.
Третья — Огненная буря.
Гарм, как и положено псу, охраняющему врата ада, далеко от них не отходит.
Но любого приблизившегося врага он разрывает.
А поскольку лично перекусать всех сразу невозможно, буря отсеивает большую часть наступающих ещё на подходе.
Чтобы пройти и вторую, и третью способность, требовалась чрезвычайно высокая устойчивость к огню либо сродство с ним.
Огненную бурю мастер, возможно, смог бы на миг прорвать, если вложит все силы.
Но затем всё равно пришлось бы пересечь Лавовую землю и сражаться с Гармом внутри неё.
Без предельно развитого сродства с огнём это было невозможно.
Если Кариэль должен был добраться до Гарма сам и хотя бы на мгновение удержать разъярённого стража, другого пути, кроме как стать сильнее, не существовало.
— Даже если призовёшь меня и этих двоих одновременно, мы сможем связать Гарма максимум на одну минуту. За это время всё должно решиться.
Кариэль скривился.
Даже великий мастер не мог быть уверен в победе над Гармом, обладающим полной силой.
Вот зачем требовались тренировки.
— Кажется, если только доберусь и коснусь его...
— Именно. Главное — добраться. Пока мы будем цепляться за него, тебе придётся поставить жизнь на кон и хотя бы коснуться шерсти Гарма.
Одна только попытка бешеного Гарма двинуться могла превратить Кариэля в кровавую массу.
Поэтому укреплять требовалось и тело.
— Ха... ха...
Когда Кариэль начал заметно выдыхаться, Сурт подал знак Агни и Сколлю остановиться.
Дворцовые рыцари, наблюдавшие издали, сразу подошли и вывели императора назад.
Они перекрыли путь монстрам, и уже за пределами леса Кариэль полностью отозвал призванных существ.
— Ваше Величество, вы в порядке?
— Просто устал.
Кариэль коротко ответил встревоженному Акелио и буквально рухнул на землю.
— Ваше Величество, не торопитесь.
— У нас нет времени.
Кариэль вздохнул.
Ад приближался.
— Приближается катастрофа. И разбираться с ней придётся мне. Поэтому отдыхать некогда.
— И всё же берегите себя. Империя смогла так развиться именно потому, что вы её ведёте.
Все дворцовые рыцари согласно кивнули.
Только благодаря Кариэлю государство работало без нового раскола.
Что случится, если он умрёт?
Империя почти мгновенно разделится на два лагеря.
— Я и сам хотел бы не торопиться. Но чем больше думаю о будущем, тем сильнее спешу.
Он решил наконец объяснить Акелио и рыцарям дальнейший план.
Закрыть врата ада, подчинив их стража.
Именно это было конечной целью Кариэля.
— Объединение Западного континента? Сдерживание Восточного? Всё это лишь этапы подготовки к катастрофе.
— ...Разве её нельзя остановить уже сейчас?
Кариэль горько улыбнулся спросившему рыцарю.
— Думаете, я не пытался? Я собирался рассказать правду и Роману, и другим государствам Запада.
Одной Империи всё равно не хватало сил.
Кариэль изначально хотел объединиться с другими странами и остановить катастрофу сообща.
Но этот путь провалился.
Тени выяснили, что в Талосе уже слишком много аристократов, связанных с Романом.
В Священной державе происходило нечто похожее.
— Если Папа не сумеет навести порядок внутри страны, там вообще может вспыхнуть мятеж.
Последние поражения Папы породили раскол.
И пользовался этим не только Игнит.
Роман тоже протягивал туда руки.
Чёрные маги — тем более.
— А если рассказать другим странам Восточного континента?..
— Уже пробовали. Большинство тех, с кем мы выходили на связь, вскоре погибло.
После окончания гражданской войны в Айроне Кариэль первым делом попытался установить контакты на Востоке.
Да, пока открыто двинулся только Уингсар.
Но против огромного Романа требовалось собрать как можно больше государств.
Поэтому Кариэль через Короля пиратов начал искать другие силы, готовые сотрудничать.
Желающих получать поддержку Игнита нашлось немало, поэтому поначалу казалось, что проблем не будет.
Но результат оказался странным.
Только Уингсар действовал по-настоящему решительно.
Остальные брали помощь Игнита и тянули время.
Сначала Кариэль подумал, что они просто присвоили деньги.
Но расследование показало: получатели поддержки действительно работали.
Их цель совпадала с целью Игнита — остановить расширение Романа.
Они наращивали военную силу, строили крепости возле границы и готовились к противостоянию.
Но внутри их стран существовали силы, систематически мешавшие объявить Роман врагом.
Из-за этого решения откладывались снова и снова.
«Это не были пророманийские силы».
Кто именно им мешал, Кариэль пока не знал.
Ясно было лишь одно: к Игниту эти силы точно не относились дружелюбно.
Поэтому Кариэлю пришлось сосредоточиться на Уингсаре — единственной стране, где враждебность к Роману была действительно сильна.
«Сандрия тоже повела себя странно».
Сандрию называли пустынной империей, хотя по сути она напоминала союз множества племён.
Страна активно торговала с Западом, поэтому Кариэль не ожидал сложностей.
Но в итоге и она не спешила вступать в союз с Западным континентом.
Вот почему против Романа всерьёз выступил только Уингсар.
— Восток ещё можно убедить. А вот на Западе, если мы просто всё объявим, нам почти наверняка не поверят.
Без неопровержимых доказательств это выглядело слишком удобно для Империи.
В южных странах и Священной державе уже росли революционные движения.
Если сейчас Кариэль заявит о мировой катастрофе, их правительства решат, что Империя придумала предлог для вмешательства во внутренние дела.
Нужны были доказательства.
И даже тогда некоторые страны могли отказаться присоединяться до конца.
Талос, например, почти наверняка решит, что союз с Игнитом ради борьбы с адом означает его окончательное поглощение.
«Скорее они объединятся с Восточным континентом, чем с нами».
Кариэль горько усмехнулся.
Отношения с Талосом уже зашли слишком далеко.
Значит, его придётся просто поглотить.
Тогда Лотеон и Священная держава тоже занервничают.
Поглощать их полностью или оставить в виде вассалов — можно будет решить потом.
Одно Кариэль знал точно: после этого Западный континент сможет стать единой силой, способной встретить ад.
— Отдохнул? Тогда начинаем снова.
— Начинаем.
Кариэль поднялся, едва почувствовал, что немного восстановился.
Рыцари смотрели на него с тревогой, но уже не пытались остановить.
Видя императора, который не сворачивал с пути к ясной цели, они сами словно загорались изнутри.
Акелио улыбнулся, заметив, как давно остановившиеся в развитии дворцовые рыцари снова начали стремиться выше.
«Похоже, среди них ещё появятся те, кто сможет идти за нами».
И одновременно маленькая искра зажглась внутри него самого.
«Его Величество заставляет бежать даже такого старика, как я».
После достижения уровня мастера он много лет не двигался дальше.
Но теперь ноги будто снова делали первый шаг.
— Великий мастер...
Даже если начать сейчас, Акелио не знал, успеет ли при жизни хотя бы приблизиться к этой вершине.
Но попробовать следовало.
Чем сильнее станет каждый из них, тем меньше людей погибнет в грядущей катастрофе.
***
Наконец Кариэль вернулся с тренировки.
Грохот из окрестностей уже разнёс слухи, и в дворец он вошёл заметно уставшим.
Но с того же вечера там начали происходить странные вещи.
Дворцовые рыцари, сопровождавшие императора, внезапно перешли к чудовищно тяжёлым тренировкам.
Никто не знал, что с ними произошло.
Просто каждые два-три дня, когда Кариэль снова выезжал тренироваться, к их тренировочному строю присоединялось всё больше рыцарей.
Потом произошла ещё одна перемена.
Акелио, который после достижения уровня мастера в основном занимался защитой дворца, ушёл в затвор на интенсивную тренировку.
Тогда по столице поползли слухи, что император снова применил какой-то невероятный способ.
Когда история о внезапно превратившихся в фанатиков тренировок дворцовых рыцарях разошлась по Империи, к Кариэлю начали приходить любопытствующие.
— ...Тарион, а где рыцари? Почему со мной идут Тени?
— Кхм! В последнее время они несколько расслабились духом... Хотелось бы получить от Вашего Величества помощь.
— Ха... Ты правда поверил в эти слухи?
Кариэль посмотрел на него как на идиота.
Но Тарион попросил всего один раз взять Теней с собой, и Кариэль нехотя согласился.
По уровню они не уступали дворцовым рыцарям, так что особого риска не было.
Проблема началась после возвращения.
Тени тоже превратились в фанатиков тренировок.
А несколько человек ещё и действительно стали сильнее.
По столице пополз новый слух.
«Если отправишься с императором на тренировку, получишь ключ к следующей ступени».
Большинство считало это чепухой.
Но некоторые отнеслись всерьёз.
Те, кто давно застрял и сдался.
Те, кто блуждал перед непроходимой стеной.
Те, кто сходил с ума от жажды следующей ступени.
Они не могли подавить любопытство и один за другим приходили во дворец.
Среди них нашлись и люди, остановившиеся перед самой огромной стеной — уровнем мастера.
— Ха... Герцог, вы и правда верите в подобные слухи?
— Кхм! Я всего лишь посмотрю.
Герцог Уолкшир кашлянул, но отступать явно не собирался.
Рядом стоял молодой человек, в чьих глазах тоже светилось ожидание.
— Можно и мне пойти?
Кариэль вздохнул, услышав Глена, и кивнул.
Оба смотрели слишком уж отчаянно, чтобы прогнать их.
На тренировке они увидели огромных призванных существ.
А узнав тайну, как и остальные, стиснули зубы и начали понемногу ломать собственные стены.
Кариэль же, не понимая их внутреннего состояния, сам начал сомневаться.
— Эм... Может, во мне и правда что-то есть?
Сурт посмотрел на него так, будто не верил своим ушам.
— Ты не знал? У тебя есть сила пробуждать людей.
— Пробуждать?
Кариэль нахмурился, явно вспоминая, не пропустил ли какую-то новую способность.
— Точнее, сила вести людей в направлении, которого ты желаешь.
— И у меня... есть такое?
— Что-то вроде харизмы, которой обладают настоящие правители.
Сурт объяснил это совершенно буднично.
Воля Кариэля развивать Империю и великая цель остановить катастрофу постепенно проникали в сердца окружающих.
Эта сила давала вновь идти тем, кто отчаялся перед стеной, и заставляла подниматься тех, кто уже смирился с достигнутым.
— Слова апостола божества сами по себе несут силу. Добавь к этому харизму правителя — и всё это смешалось с твоей огненной энергией. Посмотри внимательнее.
Кариэль всмотрелся в Уолкшира и Глена.
В глубине их груди действительно горели крошечные огоньки.
— С героями происходит нечто похожее. Почему, по-твоему, их речи поднимают боевой дух? Они не только воодушевляют солдат, но иногда действительно делают их сильнее.
Герой распространял свою магическую силу через слова, заставлял её колебания входить в резонанс с людьми, разделявшими его убеждения, и тем самым усиливал их.
Сам Кариэль незаметно достиг той же ступени героя.
— Обычно связь короткая и на этом всё заканчивается. Но твои люди, похоже, другие.
Их абсолютная вера в Кариэля была настолько сильна, что давала им «смелость» прокладывать путь даже к высшим ступеням, перед которыми они прежде застывали.
— Я... оказывается, довольно впечатляющий?

Комментарии

Загрузка...