Когда все силы Империи начали стягиваться к Айрону, газеты одна за другой сообщили об этом.
Акелио и Центральная армия двинулись прямо туда.
Восточная армия, напротив, усилила давление на Талос — чтобы заставить южан вывести хотя бы часть основных сил из Айрона.
Из-за этого затянувшаяся гражданская война вновь подошла к решающей фазе.
— Имперская армия уже идёт. Может, отступим?
— Нет. Здесь мы уничтожим правительственные силы Айрона.
— Но внутри страны растёт сопротивление нашему присутствию.
Герцог Пирес тяжело нахмурился.
Именно внутренний протест Айрона во многом и затянул войну.
«Наши дела мы решим сами! Все чужие армии — вон!»
И проимперская, и антиимперская фракции привели в страну иностранные войска.
Для многих жителей обе стороны теперь выглядели как предатели.
Вокруг нескольких крупных торговых домов начали формироваться независимые антиправительственные силы.
Одновременно поднялись революционеры, давно ненавидевшие прежнюю систему, и тоже стали сопротивляться армиям южных королевств.
Лотеону и так было трудно воевать с Империей.
А теперь приходилось ещё и отвлекаться на местные вооружённые группы, возникавшие повсюду.
— Просто раздавим их.
— Тогда антиимперская фракция может от нас отвернуться.
— Ничего не поделаешь. Если продолжим тянуть, проиграем всю войну. Собрать разбросанные части Лотеона. Закончим всё в ближайшее время.
— Слушаюсь!
Первый меч Лотеона, герцог Пирес, сделал ставку на решающий удар.
Если имперские подкрепления успеют прийти, всё закончится.
Поэтому он пошёл на риск и начал собирать войска в один кулак.
В процессе части Лотеона жестоко расправлялись с местными группами, пытавшимися им помешать.
Это вызвало возмущение даже среди айронцев, прежде поддерживавших антиимперскую фракцию.
Но Пирес проигнорировал протесты и продолжил концентрацию сил.
Талос последовал его примеру.
— Нужно прорваться до прихода Империи. Приказать всем нашим войскам собраться здесь!
— Из столицы пришло сообщение. Восточная армия Империи стремительно продвигается на юг.
Герцог Клета помрачнел.
— Пусть оставшиеся силы держатся сколько смогут. Мы берём Айрон здесь.
— Но... сколько они продержатся против Империи?..
— Если потеряем Айрон, последствия будут ещё хуже. Мы обязаны выполнить приказ Его Величества и вытеснить проимперскую фракцию.
Первый меч Талоса тоже пошёл ва-банк.
Как только две армии южных королевств вместе с антиимперской фракцией начали движение, правительственные силы Айрона срочно изменили стратегию.
Вместо попытки окончательно отбросить противника они сократили линию фронта и сосредоточились на ключевых крепостях.
Имперские части тоже стянулись ближе к айронским войскам.
Все готовились выстоять любой ценой до подхода подкреплений.
На фоне этой лихорадочной подготовки один человек тайно прибыл из Айрона во дворец Кариэля.
— Давно не виделись.
— Рад вновь встретиться с Вашим Величеством.
Глава Айронского союза поклонился.
— Судя по всему, положение у вас совсем тяжёлое.
— Да. Но благодаря помощи Вашего Величества мы пока держимся.
Джейрон Пол неловко улыбнулся.
За последние месяцы он сильно осунулся.
Кариэль невольно почувствовал родство душ и велел подать чай на целебных травах.
— Зачем вы просили о тайной встрече?
— Из-за революционеров.
— ...Революционеров?
Кариэль слегка наклонил голову.
Джейрон усмехнулся без радости.
— Вы знаете, что внутри Айрона возникло революционное движение.
— Хм...
Кариэль ничего не ответил.
Джейрон вздохнул.
— И наверняка знаете, чего именно они требуют. Они хотят объединения с Империей.
Айрон когда-то создавался ради свободы и честных возможностей.
Ради общества, где человек с талантом может подняться выше независимо от происхождения.
Страна торговцев.
Но со временем она прогнила и превратилась в поле чужой войны.
И тогда появились люди, решившие: если уж всё дошло до этого, лучше снова войти в состав Империи.
Именно они стали новым революционным движением.
Оно росло ещё с тех пор, как Кариэль начал ломать власть знати и привлекать революционеров на государственную службу.
А после разгрома Башен магов и резкого ускорения реформ движение буквально взорвалось.
«Раз так — вернёмся в Империю!»
Ещё недавно над этим лозунгом смеялись.
Теперь люди начали прислушиваться.
Тем более что сам Айрон когда-то и отделился от Империи.
Когда богатейшие торговцы начали покупать наёмников уровня мастеров, огромные армии и готовились поднять мятеж, Империя предпочла отпустить их и одновременно переселить туда всех, кто в разных регионах выступал против существующего порядка.
Так и возник Айрон.
— И среди антиправительственных групп, и среди революционеров много тех, кто лично видел самое дно нашей страны.
А дно Айрона было настоящим адом.
Порой даже преступники, работавшие в имперских шахтах, жили лучше.
В государстве, где капитал почти ничем не ограничивали, людей эксплуатировали с особой жестокостью.
Социальные программы Джейрона помогали лишь не умереть окончательно.
— Они хотят жить под системой Империи.
— Но правительство Айрона против?
— Да. Для нас отказаться от самого государства — совсем другое решение.
Джейрон горько улыбнулся.
Лично он уже думал, что, возможно, передать страну Империи действительно было бы проще.
Но торговцы, стоявшие за ним, этого не принимали.
Никто не знал, что станет с их собственностью и влиянием после присоединения.
Именно страх перед неизвестностью заставлял их сопротивляться возвращению.
Даже проимперская фракция не была готова просто уничтожить страну как политическую единицу.
— Но события всё равно загоняют нас туда, где долго держаться уже не получится.
Джейрон опустил голову.
— Создайте союз.
— Союз? Вы хотите сказать...
— Да. Если мы войдём в новый союз, эффект будет почти таким же, как если бы Айрон стал вассалом Империи.
— Хм...
Кариэль задумался.
Джейрон тут же продолжил:
— Я не прошу оставить всё как сейчас. Нам достаточно сохранить ограниченную автономию.
— Какую именно?
— Примерно как у Сейлема. Просто территория будет гораздо больше.
Кариэль медленно кивнул.
Сейлем уже обладал необычно широкой самостоятельностью.
Джейрон хотел примерно такой же модели.
— Но почему вы готовы зайти настолько далеко?
— Потому что боюсь того, что будет потом.
Кариэль удивлённо посмотрел на него.
— Потом?
— Вы ведь не помогаете нам бесплатно, Ваше Величество?
Кариэль кашлянул.
Империя вмешивалась в Айрон в первую очередь ради сдерживания южных королевств и Священной державы.
Но это не означало, что после войны она не потребует платы.
А когда страна получила помощь двух мастеров и большей части имперской элиты, даже умеренная цена могла оказаться для Айрона неподъёмной.
— Пока вы правите Империей, я не думаю, что Айрон сможет существовать в нынешнем виде ещё очень долго.
— Хм...
— Тогда лучше войти заранее. Пока мы ещё способны договариваться и торговаться.
Джейрон улыбнулся.
Главы Башен упустили момент и потом заплатили за это страшную цену.
Джейрон Пол был умнее и не собирался повторять их ошибку.
«Хитрый».
Кариэль невольно улыбнулся.
Талант, который в торговле и управлении почти мог сравниться с Лютером из прошлой жизни.
«Похоже, мой прежний план больше не нужен».
Кариэль собирался использовать революционеров, чтобы постепенно поглотить Айрон.
Но теперь необходимость отпала.
Вместо торжества он почувствовал жалость к Джейрону, которого обстоятельства заставили принять такое решение.
Кариэль слишком хорошо помнил собственное отчаяние прошлой жизни.
Проблемы вспыхивали одна за другой.
Государство стояло у гибели.
То же выражение он сейчас видел на лице Джейрона.
— Для Вашего Величества сделка тоже будет выгодной. Если Айрон войдёт в Империю, княжество почти наверняка последует за нами.
— На княжество я не претендую. Нынешних отношений достаточно.
— Не думаю, что само княжество согласно с вами.
Кариэль кашлянул.
Решение разрешить постоянное размещение Восточной армии уже было почти признанием готовности войти под власть Империи.
Если Айрон действительно поглотят, вероятность аналогичного решения княжества становилась очень высокой.
— Если Империя получит Айрон и княжество, объединение Западного континента перестанет быть мечтой.
Джейрон посмотрел на карту в кабинете.
Игнит занимал огромную центральную часть Запада.
Останутся лишь южные королевства и Священная держава.
При нынешних темпах развития Империи их поглощение тоже было лишь вопросом времени.
«А после Запада — Восточный континент?»
Джейрон украдкой посмотрел на Кариэля.
Возможно, ему выпало жить в одну эпоху с императором, имя которого останется в истории навсегда.
— Ха-а... Хорошо. Когда лучше объявить?
— Как насчёт момента прибытия ваших подкреплений?
Джейрон лично объяснил текущую ситуацию.
Из-за произвола южных армий всё больше людей выходили из антиимперской фракции.
Некоторые переходили к правительству, но большинство уходило к революционерам или антиправительственным группам.
Если сначала собрать эти силы, договориться с революционерами и антиправительственными группами, а затем спокойно объявить о присоединении, переход пройдёт гораздо мягче.
— Тогда я возвращаюсь.
Джейрон встал и поклонился.
Кариэль лично проводил его.
— Ха-а... Немедленно созвать министров.
— Слушаюсь.
Едва гость ушёл, Кариэль собрал ключевых министров.
Услышав содержание тайной встречи, они не поверили своим ушам.
Некоторые даже несколько раз переспросили.
Айрон — не маленькое княжество и не слабое государство.
Когда-то его считали одной из великих держав Запада.
И теперь он сам предлагал войти в Империю.
— Раз всё так повернулось, можно рискнуть немного больше...
— Если заранее объяснить положение ключевым аристократам, серьёзного сопротивления не будет.
Уинстон согласился.
Основание было идеальным — возвращение старых имперских земель.
Если Айрон сам хочет стать частью Империи, кто станет протестовать?
Даже революционеры вряд ли возразят против такой формулировки.
И население Империи поймёт дополнительные расходы, по крайней мере до определённого уровня.
— Тогда начинайте немедленно.
— Слушаюсь.
Кариэль поручил министрам финансов и внутренних дел срочно собрать дополнительные припасы.
Военный министр получил приказ о дополнительном наборе.
Часть Дворцового рыцарского корпуса и специальные силы разведки немедленно отправились в Айрон.
— Раз уж дошло до этого, заканчиваем одним ударом.
Кариэль начал ещё сильнее подгонять министров, увеличивая объёмы снабжения.
Теперь он хотел решить всё короткой войной.

Комментарии

Загрузка...