Умение заболтать Короля пиратов и мгновенно разобраться в расстановке сил.
Как человек его возраста вообще мог обладать такими способностями?
Кариэль всё время сохранял спокойствие и даже на неожиданное предложение Короля пиратов отреагировал без малейшего замешательства. Даже обычно невозмутимая Шардона невольно усмехнулась.
Пока она лишь слышала рассказы, поверить в них было трудно. Теперь же, увидев переговоры собственными глазами, Шардона впервые по-настоящему заинтересовалась самим человеком.
— Первый принц...
Её с детства называли чудовищем, но сейчас ей казалось, что настоящее чудовище она встретила только сегодня.
— Надеюсь, ещё увидимся...
Слегка склонив голову в благодарность за редкое зрелище, Шардона поспешила покинуть город и вернуться к своим обязанностям.
***
Когда город покинула и присланная князем посредница, Кариэль со своими людьми наконец смог спокойно прогуляться.
Одно большое дело было закончено, и он собирался как следует отдохнуть.
Но, как обычно, жизнь не собиралась облегчать ему задачу.
— Ваше Высочество.
— Что? Теперь-то ещё что?
Увидев чёрный конверт, Кариэль скривился.
Но взять срочный доклад всё равно пришлось.
— Последняя попытка огрызнуться?
В докладе говорилось, что человек по имени Дерик официально начал выступать под именем «Дериэль» и теперь разъезжал по Империи, помогая подавлять местные мятежи.
Более того, вокруг него собирались незаконнорождённые дети знати и те, кому прежде приходилось скрывать своё происхождение.
До этого места всё ещё укладывалось в понятную схему.
Человека, который *мог оказаться* принцем, нельзя было просто схватить, когда он мирно усмирял мятежи и публично защищал требования тех, кого притеснял центр.
Даже в сильной централизованной державе основания для действий имели значение.
Поэтому, даже если за Дериэлем стояли Бельфурсы, до сих пор его ещё можно было терпеть.
Проблема начиналась дальше.
— Совсем охренели.
Кариэль смял доклад, и лицо его стало ледяным.
Южные королевства напрямую финансировали Дериэля.
Они наверняка считали, что хорошо спрятали следы, но от имперской разведки такое скрыть было невозможно.
И даже этим дело не ограничилось.
Священная держава тоже решила вмешаться в борьбу за правоту.
«Священная держава желает возвысить честь „Дериэля“, чьи деяния служат миру, и даровать ему звание „святого“».
Сам папа публично назвал его не Дериком, а Дериэлем и решил пожаловать ему звание святого.
Это уже было прямым ударом по Империи. По сути, Священная держава открыто показала, что готова окончательно разойтись с ней.
Люди любят красивые истории.
Незаконнорождённый принц получает звание святого и усмиряет мятежи — разве такая история не понравится толпе?
Тем более речь шла о якобы брошенном ребёнке императора, который вырос своими силами и добился всего сам.
Неудивительно, что даже среди жителей Империи становилось всё больше тех, кто относился к «Дериэлю» с симпатией.
— Его точно можно и дальше оставлять в покое?
— Когда придёт время, Его Величество сам вмешается.
Кариэль улыбнулся.
Изначально карту с «Дериэлем» собирались разыграть после смерти императора.
При живом императоре она работала плохо по одной простой причине: Дериэль не был его настоящим незаконнорождённым сыном.
Но обстоятельства прижали врагов, и им пришлось раскрыть эту карту слишком рано.
Значит, долго история не протянет.
— И всё-таки один удар они нанесли.
Устроив этот хаос, чёрные маги преследовали две цели.
Первая — выиграть время, чтобы основные силы ушли на Восточный континент.
Здесь Кариэль вызвал Дворцовый рыцарский корпус и нанёс их главным силам тяжёлые потери. Можно было сказать, что этот раунд он выиграл.
А это была самая важная часть плана.
Вторая цель — погрузить Западный континент в беспорядок.
Бельфурсы сумели растянуть эту историю дольше, чем ожидалось, но серьёзного ущерба Империи пока не нанесли.
Продолжай всё идти так же, Кариэль натравил бы на юг пиратов и постепенно задавил бы противника.
Однако героизацию Дериэля поддержали Южный союз и Священная держава, фактически превратившиеся во врагов Империи, и кризис затянулся.
Вопреки расчётам Кариэля, теперь для полного уничтожения очагов смуты требовалось куда больше усилий.
В целом победа оставалась за ним, но во втором раунде он всё же уступил по очкам.
«Я ведь знал будущее — и всё равно уступил...»
Кариэль нахмурился.
Иметь настолько большое преимущество и всё равно проиграть хотя бы часть противостояния было неприятно для самолюбия.
— ...Ваше Высочество?
— Хотел просто спокойно отдохнуть, а они всё лезут и лезут.
Услышав его тихий голос, Тарион сразу почувствовал неладное и предпочёл промолчать.
— Фух... Может, просто вернуться?
Тарион едва не кивнул машинально.
На самом деле был один способ закончить весь этот бардак почти мгновенно: Кариэлю достаточно было вернуться в столицу.
Всё внимание сразу переключится на него, а если Империя вновь начнёт действовать под его руководством, подобные игры закончатся очень быстро.
Проблемы начнутся потом.
«Так ведь и императором случайно стать недолго».
Кариэль не был слепым и глухим.
Он прекрасно знал, сколько людей в Империи сейчас его поддерживают и насколько высока его популярность среди простого народа.
А если пограничные маркграфы ещё и официально объявят о поддержке?
Даже двум герцогским домам будет поздно объединяться против него.
«Не становиться же императором только потому, что мне слегка надоело возиться с этим бардаком».
Кариэль медленно выдохнул и заставил себя успокоиться.
Из-за тех, кто раз за разом портил ему отдых, он едва не совершил настоящее безумие. Хорошо хоть вовремя пришёл в себя и не сделал того, о чём жалел бы всю жизнь.
— На дела центра внимания не обращай.
— Но...
Тарион увидел последнюю строчку смятого доклада и тяжело вздохнул.
«Не могли бы вы хотя бы на несколько дней вернуться? Просто приезжайте в столицу как турист!»
В просьбе начальника разведки чувствовалось настоящее отчаяние. Тарион знал его лично и хотел было попробовать уговорить Кариэля ещё раз, но тот выглядел слишком решительно.
Вернёшься «на пару дней» — и не заметишь, как пройдёт месяц, а потом год.
А если ещё и наследным принцем снова сделают, всё, конец.
Сядешь на спину тигру под названием «императорский престол» — и уже не слезешь.
— Пусть и не хочется, придётся возвращаться.
— ...Да.
На этот раз Тарион даже не попытался спорить и только склонил голову.
Слуги и дворцовые рыцари сочувственно похлопали его по плечам.
Кариэль вовремя опомнился, отменил планы примерно пятнадцать дней разъезжать по городу и вернулся на курорт.
— Как называется город, который сейчас строят в заливе Айсар?
— Сейлем.
Когда-то это была небольшая деревня, которую Луминус почти забросил.
Место было выгодным, но постоянные споры с Талосом отбивали всякое желание развивать его. После того как территорию заняла Империя, туда хлынули огромные инвестиции.
— Едем туда.
— Вы уверены?
Стоило Кариэлю перебраться в Сейлем, как избежать работы уже не получится.
Город только начинал расти, и при объёме имперских вложений ему предстояло стать важнейшим центром. Следить придётся за десятками вопросов сразу.
К тому же именно там разместится штаб имперских войск в спорной области.
Поэтому до сих пор Кариэль и сидел на курорте, принимая доклады в своей вилле.
— Всё равно лучше, чем в центр.
Министры не просто так слали ему доклад за докладом и умоляли вмешаться.
Они собирали основания, чтобы вернуть его в столицу.
Ещё несколько подобных просьб — и под предлогом кризиса в Империи они попросят императора приказать Кариэлю вернуться.
Чтобы заранее перекрыть им эту дорогу, придётся терпеть неудобства и самому взяться за работу.
— С этого момента считаем Талос противником и действуем соответственно.
— Это не слишком резко?
— Они окончательно перешли черту.
Лицо Кариэля стало холодным.
— С того момента, как они начали напрямую поддерживать Дериэля, это уже вмешательство во внутренние дела Империи. Значит, ответим тем же.
Пусть сами окажутся на нашем месте.
Пусть на собственной шкуре почувствуют, насколько это, мать его, паршиво — когда чужая страна лезет к тебе во внутренние дела.
— Свяжись с южным маркграфом. Пусть откроет нам каналы к главам южных торговых домов.
— Есть.
Тарион склонил голову, а Кариэль обратился к Теням.
— С этого дня у вас будет много работы. Пока всё не закончится, можете считать, что отпуска у вас нет.
Тени и дворцовые рыцари с каменными лицами склонили головы.
В глазах Кариэля словно полыхало пламя. Никто не решался даже встретиться с ним взглядом, лишь бы его гнев случайно не перекинулся на них.
А Кариэль решил, что они разделяют его негодование.
— Покажем им, насколько тяжкое преступление — портить нам отдых.
— Есть!
Ответ прогремел так дружно, что Кариэль удовлетворённо кивнул.
Он распорядился свернуть виллу и перед отъездом ещё раз молча оглядел комнаты.
Когда-нибудь он обязательно сюда вернётся.
В своё драгоценное убежище.
С этой клятвой — непременно вернуться и всё-таки насладиться спокойной жизнью — Кариэль, едва не плача, отправился в новый имперский город Сейлем.
***
Вскоре после его отъезда новости о Кариэле через Луминус разошлись по Империи.
«Первый принц заперся на вилле?»
«Вилла опустела!»
Кариэль, которого до этого видели на курорте почти каждый день, внезапно исчез.
Этого оказалось достаточно, чтобы газеты Луминуса вынесли новость на первые полосы.
Посреди чудовищного хаоса Первый принц был единственным человеком, который спокойно отдыхал на курорте.
И когда он вдруг пропал из виду, все начали гадать почему.
Ответ появился очень скоро.
«Первый принц замечен в Сейлеме!»
«Первый принц наконец вышел из уединения и начал действовать!»
Газеты Луминуса печатали огромные заголовки, а в самой Империи эта новость уже всколыхнула всю столицу.
— Наконец-то двинулся?
Спящий лев проснулся.
Одного этого хватило, чтобы напрягся весь континент.
До сих пор он так не хотел подниматься с места, что предпочитал дёргать за ниточки пиратов издалека. Теперь же Кариэль всё-таки решил действовать лично.
Пусть пока только в спорной области — всем было любопытно, к чему это приведёт.
— И что же он покажет на этот раз?
Князь Луминуса с улыбкой ждал, чем удивит молодой человек, который ещё мог стать его зятем.
Но не меньше ждали и в имперской администрации.
— Ваше Высочество наконец начали действовать.
— Фух... Значит, хотя бы Дериэля теперь будет проще сдерживать.
На слова министра внутренних дел начальник городской стражи устало покачал головой.
— Нельзя же вечно полагаться на Его Высочество...
— А что делать? Пока всё не успокоится, придётся ещё немного портить ему отдых...
Министр внутренних дел сказал это так, будто другого выхода и правда не существовало.
— Если бы Его Величество вмешался раньше, всё было бы куда проще...
Он недовольно цокнул языком.
Император только теперь собирался действовать.
Разберись он с Дериэлем раньше — ситуация не успела бы зайти так далеко.
Министру внутренних дел это откровенно не нравилось.
Министр иностранных дел задумчиво склонил голову.
— А что, если Его Величество... намеренно позволил всему дойти до этой точки?
Взгляды министров и руководителей ведомств сразу сошлись на нём.
— Вспомните: всякий раз, когда случалось что-то серьёзное, мы звали Его Высочество.
— Верно.
— А если это часть большого плана — вернуть Первого принца на место наследного?
— Эй! Ты хочешь, чтобы он после этого разнёс весь дворец?
Министр внутренних дел замахал руками, будто услышал настоящее безумие.
Но чем дольше остальные думали, тем правдоподобнее казалась версия.
Сколько раз они уже пользовались именем Первого принца?
Стоило министрам начать ныть, и император сам ненавязчиво предлагал сослаться на Кариэля.
Теперь даже знать относилась к этому как к чему-то само собой разумеющемуся.
А если так будет продолжаться?
Не начнут ли однажды даже аристократы говорить: раз всё равно без Кариэля ничего не решается, не проще ли сразу сделать его императором?

Комментарии

Загрузка...