Несмотря на весь свой гнев и громкие слова Тариону, Кариэль не стал носиться по округе лично.
Он по-прежнему лишь понемногу поддевал Союз малых государств, не переходя черту, за которой Талос мог бы всерьёз вспылить, и отправил князю одно письмо.
В конце концов работа для того и делегируется.
Изматывались только Тени, которым приходилось носиться с его посланиями.
Сам же Кариэль пока продолжал жить совершенно спокойно.
— Неплохо. Вот так уже можно жить.
Тарион вздохнул, наблюдая, как Кариэль с аппетитом режет стейк.
После всей его недавней ярости почти ничего вокруг не изменилось, и остальные тоже выглядели слегка разочарованными.
А Кариэль был вполне доволен.
«Я что, так просто откажусь от мирной жизни, которую с таким трудом получил?»
С твёрдым намерением защитить этот покой Кариэль принялся жевать стейк ещё воинственнее.
Однако, вопреки его решимости, положение Империи продолжало ухудшаться.
Разрозненные восстания вспыхивали повсюду и загоняли в хаос даже самых способных министров.
А ведь одновременно приходилось следить ещё и за внешними врагами.
К счастью, система, которую выстроил Кариэль, оказалась достаточно прочной, чтобы не рухнуть.
Но уже и простые жители Империи начали тревожиться.
Значит, положение точно было далеко от нормального.
Кариэль тоже понемногу начал задумываться.
«Может, всё-таки двинуть войска?»
Он как раз прикидывал, не стоит ли до выхода пиратов в море действовать армией чуть смелее, когда пришёл Тарион.
— Ответ от князя.
— Да?
Кариэль давно ждал этого письма.
Прочитав, он улыбнулся.
— Отлично.
Князь соглашался помочь.
— Пора двигаться.
— Поедете лично?
Кариэль кивнул.
Связи у князя, похоже, были серьёзные: от пиратского союза обещали прислать кого-то из старших руководителей.
В таком случае и Империи следовало показать соответствующий уровень.
— Это опасно.
— Всё нормально.
Кариэль усмехнулся в ответ на тревогу Тариона.
Князь тоже, судя по письму, беспокоился и обещал прислать надёжного посредника.
— Что они сделают, если рядом будет мастер?
— Вы хотите сказать, маркиза Шардона тоже приедет?
— Да, похоже, князю самому не нравится нынешняя ситуация.
Кариэль улыбнулся.
И правда: получалось, что несколько сильнейших держав Западного континента одновременно давят на одну Империю.
Луминус только что пережил войну и совсем не хотел, чтобы всё переросло в ещё одну крупную.
Ему нужно было время восстановить силы.
Поэтому план Кариэля отвечал и интересам князя.
— Но всё равно, ради этого посылать саму маркизу Шардону...
— Деньги-то не его. Почему бы ему не поддержать план за наш счёт?
— Хм...
И правда, Луминус ничем не рисковал.
Империя платила пиратам.
Если всё получится, княжество получит время на восстановление.
Единственной проблемой оставалась безопасность самого Кариэля.
И если её заранее обеспечить, для Луминуса это был почти идеальный вариант.
Потому князь и решил тайно отпустить одного мастера — без рыцарского корпуса, который немедленно привлёк бы внимание.
— Хм...
Раз уж рядом будет мастер, Тарион больше не мог возражать.
— Так! С делами на сегодня примерно всё. Пойдём развлекаться?
Кариэль с улыбкой начал собираться.
— Вам ещё не надоело?
— Пока нет.
Он рассмеялся и отправился к морю.
Курорт становился всё известнее благодаря слухам о том, что здесь отдыхает первый принц Империи.
В город начали съезжаться дочери знатных семей Луминуса.
Для дворянок они носили удивительно смелые наряды и прогуливались вдоль берега с таким видом, будто совершенно случайно оказывались там, где можно встретить Кариэля.
— И сегодня на вас смотрят с такой тоской.
— Играют. Хоть бы играть научились. Ц-ц.
Кариэль цокнул языком.
Тарион удивлённо посмотрел на него.
— Как вы вообще это различаете?
Рыцари и слуги поблизости тоже заинтересовались.
Тарион был бывшей Тенью и специально учился читать людей.
Дворцовых рыцарей тоже понемногу этому обучали.
Но Кариэль такой подготовки не проходил.
И всё равно видел фальшь лучше них.
Иногда раскусывал даже женщин, которым почти поверил сам Тарион.
— Ц-ц. Если такого не видеть, тебя обведут вокруг пальца и глазом не моргнут.
— С этой всё понятно, но та женщина в прошлый раз ведь действительно...
— И чем закончилась проверка?
Лицо Тариона стало жёстким.
— Кхм.
Та женщина сумела обмануть даже его.
При поверхностной проверке всё выглядело идеально: дочь купеческой семьи, ничего подозрительного.
Именно такой тип, какой, казалось бы, должен был понравиться Кариэлю: спокойная, не слишком заметная, из семьи достаточно уважаемой, но не обременительной политически.
Однако Кариэль сразу отрезал общение и приказал копнуть глубже.
И выяснилось, что купеческая семья с раннего детства растила её именно как профессиональную аферистку для подобных случаев.
По крови она действительно принадлежала семье, но была не дочерью законной жены.
Её с самого начала готовили для подобных случаев.
«Да сколько можно меня этим брать...»
В прошлой жизни Кариэль пережил такое бессчётное количество раз.
После восшествия на престол даже в самые тяжёлые времена находились дворянские дома, желавшие подобраться к власти через его постель.
Стоило устроить приём — и женщины одна за другой пытались завладеть его вниманием.
Пустующее место императрицы притягивало слишком многих.
Кариэль выжил среди всех этих попыток.
После такого местные уловки казались почти детскими.
— Но мило стараются.
Кариэль прошёл мимо, с явным весельем наблюдая за неумелой игрой молодых дворянок.
Тарион смотрел ему вслед с очень серьёзным лицом.
«Может, у Его Высочества на самом деле... совсем другие предпочтения?..»
В голове на мгновение возникла опасная мысль, и Тарион тут же прогнал её.
Нет, судя по тому, как Кариэля временами передёргивало от Тото, это тоже вряд ли.
Тогда, выходит, ему просто вообще никто не интересен.
«Не импотент же он...»
Возраст самый подходящий, кровь должна кипеть.
Почему же взгляд у него будто у уставшего старика?
Но Кариэль всё равно оставался его господином, поэтому Тарион сделал вид, что никаких мыслей у него не было, и снова присоединился к сегодняшнему отдыху.
***
Несколько дней Кариэль занимался мелкими делами и выходил развлекаться.
А затем наконец начал собираться в дорогу.
— Да соседний город тут! Зачем столько вещей?
— А если что-нибудь случится?
Встречаться с пиратами прямо на курорте было неразумно, поэтому местом встречи выбрали другой город Луминуса.
Проблема была только в том, что ехать туда совсем недолго.
— Раз уж вы всё равно едете, можно пожить там пару дней. Почему нет?
— Хм...
Кариэль оглядел окружающих.
По их лицам было видно: курорт им уже надоел.
Сначала всё казалось прекрасным, но даже развлечения приедаются.
Каждый день гулять по пляжу и одним и тем же улицам постепенно стало скучно.
— ...А почему бы и нет?
Если честно, Кариэль и сам уже понемногу уставал.
«В конце концов, спокойная жизнь не означает, что надо навечно приклеиться к одному месту. Можно и соседний город посмотреть».
С такими мыслями он покинул курорт.
В огромном и явно богатом городе экипаж остановился у гостиницы, после чего Кариэль сразу накинул чёрную мантию.
— Приветствую первого принца.
— Рад встрече.
Кариэль пожал руку маркизе Шардоне, искренне довольный встречей после долгого перерыва.
— Где место встречи?
— В подвале того здания.
Кариэль кивнул и вместе с Тарионом направился за ней.
Слишком большая группа сразу вызвала бы подозрения, поэтому слуги и дворцовые рыцари рассеялись по окрестностям, изображая обычных туристов. Они заняли места в лавках и трактирах вокруг нужного здания и стали ждать.
— ...Это пираты.
— Их куда больше, чем я ожидал.
Они старались не выделяться, но от взгляда Тариона уйти было трудно.
Вокруг под видом обычных горожан разместилось множество людей, которых он безошибочно определил как пиратов.
Их было намного больше, чем ожидалось.
— Значит, приехал кто-то из верхушки?
— Даже для крупного начальника многовато. И бойцы здесь сильные.
Тарион явно нервничал.
Кариэль лишь улыбнулся и скользнул взглядом по Шардоне.
Когда рядом мастер, тревожиться казалось немного смешно.
Они вошли в здание за посредницей.
С виду — обычный трактир, но сегодня внутри не было ни одного посетителя.
Помещение заранее освободили.
Через скрытый проход они спустились в подвал.
Там ждал один человек.
— Хм...
Тарион мгновенно напрягся и сам не заметил, как положил ладонь на рукоять меча.
— Ваше Высочество, он очень силён.
Кариэль нахмурился от тихих слов Тариона.
— Не слабее меня.
Лицо Кариэля стало серьёзным.
Считалось, что среди тех, кто ещё не достиг уровня мастера, Тарион входит в тройку сильнейших.
Если даже он настолько насторожен, человек напротив должен быть почти у самой границы мастерского уровня.
Среди пиратов подходил лишь один человек.
— ...Король пиратов?
— Значит, слухи правдивы. Рад знакомству. Меня зовут Джон Кидд. Я веду за собой пиратов.
— ...Кариэль, первый принц Империи.
Раз перед ним сам Король пиратов, обращаться следовало соответственно.
Кариэль не стал говорить с ним свысока.
Глаза Джона Кидда удивлённо расширились.
— Можете обращаться ко мне попроще...
— С Королём пиратов следует говорить как с Королём пиратов. Тем более сегодня просьба у меня к вам, значит, уступить первым должен я.
Кариэль улыбнулся.
Король пиратов громко рассмеялся.
— А вы интереснее, чем о вас рассказывают.
— Болтать можем потом. Может, сначала обсудим дело?
— Согласен.
Король пиратов кивнул.
Глаза Кариэля блеснули.
Если лично явился глава пиратов, Империи тоже стоило поднять ставку.
«Придётся менять план».
Увидев, насколько серьёзно пираты подошли к встрече, Кариэль уже придумал, как досадить Талосу ещё сильнее.
— В качестве аванса я готов предложить сто тысяч золотых.
— Хм...
— Мало?
На эти деньги можно было купить приличное владение.
Но для того, чтобы сдвинуть с места самого Короля пиратов, сумма действительно была невелика.
Джон Кидд не стал скрывать недовольства.
— Не та сумма, ради которой я лично поднимусь.
— Знаю.
В его взгляде читалось: тогда зачем предлагать?
Кариэль продолжил:
— Недостающее предлагаю заменить сделкой.
— ...Сделкой?
— Именно. Досаждать Талосу выгодно не только Империи. Вам это тоже должно быть по душе.
Король пиратов всё ещё не понимал, к чему он ведёт.
Кариэль улыбнулся.
— Пушки. Сколько ещё вы будете втридорога покупать их тайком?
Глаза Джона Кидда расширились.
— Неужели...
— Мы будем продавать их вам.
Теперь удивился не только Король пиратов, но и стоявшая рядом Шардона.
— Вы и сами прекрасно представляете возможности имперских пушек и технологий магических орудий.
— И вы действительно готовы продать нам это?
— Да, и ещё одно: те сто тысяч золотых, о которых я говорил, — плата за охрану наших торговых судов, которые вскоре начнут ходить на Восточный континент.
Кариэль произнёс это почти беззаботно.
Но смысл поняли все присутствующие.
— Сколько можно жить с клеймом пиратов? Не пора ли вам превратиться в настоящее государство?
Король пиратов сглотнул.

Комментарии

Загрузка...