Переговоры с князем шли быстро.
Большую роль играло то, что Кариэль почти не давил на Луминус и не требовал чрезмерной платы за помощь ради будущего союза.
Скорее уж князь сам порой предлагал больше, чем у него просили.
Проблемой оказался лишь последний вопрос.
— Империя намерена разобраться с соседними государствами.
Князь сразу понял, о чём идёт речь, и замолчал.
На такое нельзя было отвечать поспешно.
— ...Насколько далеко вы собираетесь зайти?
— Все государства, чьи войска собрались в спорной области, будут ликвидированы.
— Хм...
— И это касается не только их. Если страна была связана с чёрными магами и при этом отказалась сотрудничать с Империей, она тоже попадёт под удар.
Даже если кто-то не присоединился к армии Союза малых государств, связь с чёрными магами станет достаточным основанием.
Услышав жёсткий тон Кариэля, князь надолго задумался.
На Западном континенте существовали крошечные государства, которые лишь формально можно было называть странами.
Те, что вошли в объединённую армию, всё же превосходили по площади среднее имперское владение, но были и куда более мелкие.
Одни жили на пошлинах, зажавшись между крупными державами.
Другие отдавали часть своих земель преступным бандам.
Третьи поддерживали казну азартными играми и развлечениями.
Нельзя было сказать, что само их существование — преступление.
Каждая страна выживала как могла.
Проблема была в другом: они тоже годами выгрызали куски из интересов Империи.
Значит, должны были поступить так же, как крупные державы: прийти и склонить голову.
Но пока Кариэль по очереди бил сильнейших игроков Запада, эти страны только наблюдали и ждали, а теперь изо всех сил пытались избежать репараций.
Если бы Империя потребовала полную выплату, часть из них тут же оказалась бы на грани банкротства.
Но приди они первыми просить снисхождения — Кариэль вполне мог бы смягчить условия.
«Время вышло».
Срок, когда им ещё могли простить прежние ошибки, закончился.
Кариэлю хотелось бы вовсе стереть правящие дома и превратить эти земли в прямые владения императорской семьи, но подобные решения уже выходили за пределы его полномочий.
Он собирался лишь наметить направление сделкой с Луминусом, а затем наконец уйти от дел окончательно.
— Вы собираетесь начать большую войну?
— Не знаю, дойдёт ли до этого. В рамках этой сделки моя задача — лишь обеспечить прочный союз между Империей и Луминусом. Всё остальное после этого будут решать Его Величество и правительство Империи.
Услышав, насколько твёрдо Кариэль намерен отстраниться, князь вздохнул и кивнул.
Вообще-то именно такой человек лучше всего подходил Айле.
Он не жаждал власти, был достаточно знатен и силён, а главное — нравился самой княжне.
Проблема заключалась только в его глазах.
В них постоянно читалась такая усталая скука, будто всё вокруг ему давно надоело. Князь уже представлял, насколько непростой может оказаться семейная жизнь его дочери.
«Похоже, он любит просто валяться и ничего не делать».
Князь снова мысленно примерил Кариэля на роль зятя.
«...Может, и правда отправить Айлу в Империю?»
Чем дольше он смотрел на лицо человека, которому явно лень было вообще заниматься чем-либо, тем меньше понимал, как тот сумел довести ситуацию до нынешнего положения.
«Значит, талант настолько велик, что даже лень ему не мешает».
Придя к такому выводу, князь кивнул и ограничился обещанием обсудить предложение Кариэля.
Но можно было считать, что сделка уже наполовину состоялась.
Луминус тоже немало страдал от соседних мелких стран, поэтому идея была ему выгодна.
Разбойники кочевали вдоль границ и уходили от преследования, просто перебираясь на чужую территорию.
Преступные банды и пираты использовали земли малых государств как базы.
Все прекрасно понимали: войска одной страны не могут без разрешения вторгаться на землю другой.
Если Империя наведёт здесь порядок, Луминус тоже резко сократит свои потери.
Однако у такого будущего была и обратная сторона.
Что случится, если на Западном континенте останутся только крупнейшие государства?
Исчезнут страны, которые хоть как-то служили буферами, и большие державы начнут уже напрямую смотреть друг другу в глаза.
Напряжение станет куда выше, чем сейчас.
А судя по нынешней Империи, рано или поздно дело почти наверняка дойдёт до большой войны.
И тогда будущее Луминуса тоже окажется далеко не безоблачным.
«Если это неизбежно, лучше сделать выбор самим».
С таким настроем князь созвал главных дворян и пересказал им содержание тайных переговоров.
Вопрос был настолько серьёзным, что мнения разделились, но основные условия большинство всё же приняло. Поэтому князь не ожидал, что обсуждение затянется надолго.
***
К полуночи начался небольшой праздник.
Война закончилась совсем недавно, поэтому князь решил обойтись без пышного бала и устроить скромный приём.
Дворяне ворчали, зато рыцари и остальные гости чувствовали себя куда свободнее.
— Вот так мне нравится.
Кариэль тоже явно предпочитал такой формат. Он с улыбкой поднял бокал шампанского.
При роскошном дворцовом бале всё снова превратилось бы в закрытый праздник высшей знати.
А сейчас дворец Луминуса открыли для множества людей, и шумная, тесная атмосфера неожиданно получилась тёплой и живой.
— Рада видеть вас, Ваше Высочество.
— Взаимно.
Кариэль улыбнулся подошедшей Айле.
Она осторожно заговорила:
— ...Отец рассказал мне, о чём вы говорили.
На лице княжны появилась печаль.
— Я вам не нравлюсь?
— Разве найдётся мужчина, которому вы не понравитесь?
Кариэль ответил без колебаний.
Айла совсем не была похожа на избалованную дочь князя. С детства она много общалась с купцами, рано обнаружила торговый талант и теперь управляла известным в Луминусе торговым домом.
И красавицей её называли не зря.
Что до фигуры... тут у неё ещё всё было впереди.
— Кхм.
Кариэль кашлянул и снова посмотрел на неё.
Судя по всему, князь не преувеличивал: она и правда была к нему неравнодушна.
Щёки Айлы покраснели, в глазах блестели слёзы.
Если это была игра, то настолько хорошая, что не поверить было невозможно.
— Я хочу дать вам выбор.
— ...Выбор?
— Да, но этот брак всё равно продиктован политикой. Для вас это тоже может быть неприятно. Поэтому я хочу, чтобы вы могли выбрать одного из трёх принцев сами.
Лицо Айлы мгновенно прояснилось.
— Значит, дело не в том, что я вам не нравлюсь?
— Конечно нет.
Айла широко улыбнулась.
Почувствовав себя увереннее, она начала рассказывать о Луминусе, расспрашивать об Империи, и разговор легко потёк дальше.
— Если честно, мне давно хотелось узнать Империю поближе.
— Вот как?
— Да, говорят, после того как вы всерьёз взялись за дела, она очень изменилась. На Континентальном совете я пыталась понять, что именно стало иначе, но гость всё равно видит только то, что ему показывают.
— Хм...
Кариэль задумчиво потёр подбородок.
Пожалуй, опыт прошлой жизни действительно не пропал зря: Империя изменилась очень сильно.
Но до того, какой он хотел её видеть, всё ещё было далеко.
Власть дворян оставалась чрезмерной.
В прошлой жизни разрушение Империи привело к одному огромному изменению — резкому усилению императорской власти.
А следом начался подъём простых подданных.
«Тогда это стало возможным только из-за кризиса».
Конфисковали деньги у мятежной знати. Открыли доступ к их закрытым знаниям и технологиям.
Чтобы быстро восстановить ослабленную бесконечными бедствиями Империю, Кариэлю пришлось раскрыть семейные школы магии, фехтования и ремёсел, передать их академиям и принимать туда людей без оглядки на происхождение.
Появились и академии базовой подготовки.
Дворяне сначала яростно сопротивлялись, но понимали, что другого выхода нет, и в конце концов приняли хотя бы часть реформ.
Теперь же такое будущее, вероятно, не наступит.
— ...Жаль.
— Простите?
— Ничего.
Кариэль с кривой улыбкой покачал головой.
Одних только способов, которые сейчас пришли ему в голову, набирались десятки.
Понемногу расширять возможности простых подданных, одновременно делая Империю богаче и сильнее.
Основа уже существовала. Несколько точных изменений — и развитие пошло бы ещё быстрее.
«Промышленная система тоже понемногу складывается... Вполне может сработать».
Мир пока упирался в рамки магии, но если чуть изменить направление, можно было ускорить развитие почти так же резко, как когда-то промышленная эпоха на Земле.
— Хм-м~
Айла с явным интересом смотрела на него.
Кариэль заметил её взгляд.
— Что такое?
— Ничего.
Обычно его глаза казались усталыми и безразличными ко всему.
Но время от времени в них вдруг вспыхивал острый, живой блеск.
И каждый раз сердце Айлы начинало биться быстрее.
«Другие принцы, кажется, были всё-таки не такими...»
Айла задумчиво наклонила голову.
Кариэль всеми силами пытался разрекламировать собственных братьев, словно только и ждал возможности представить их ей как гениев.
Но Айла уже побывала в Империи и видела обоих.
Она сомневалась, что её чувства изменятся.
— Как вы и предложили, я всё равно съезжу и посмотрю сама.
Кариэль широко улыбнулся и кивнул.
Двое проговорили довольно долго.
Дворяне Луминуса украдкой наблюдали за ними и довольно улыбались: даже когда Кариэль и Айла обсуждали серьёзные вещи, их взгляды всё равно постоянно возвращались друг к другу.
Рыцари и обычные жители княжества смотрели на них с таким же умилением.
Когда Кариэль и княжна вместе ушли из центра праздника, разговоры гостей почти целиком переключились на их возможный брак.
Но через несколько дней ожидания жителей получили неожиданный поворот.
Объявили, что Айла отправится вместе с Кариэлем в столицу Империи.
«Княжна Айла едет в столицу Империи познакомиться с принцами!»
«Империя дала княжне право самой выбрать будущего мужа!»
«Кому завидует весь континент? Конечно же княжне Айле!»
Жители Луминуса были в восторге от того, что Империя уважила чувства князя и позволила его дочери самостоятельно выбрать одного из принцев.
Симпатии к Империи выросли ещё сильнее.
Страхи, что один из имперских принцев станет князем и Луминус фактически превратится в вассала Империи, почти исчезли.
Некоторые уже говорили, что даже такое будущее, пожалуй, не самое плохое.
Кариэль, заметно улучшивший образ Империи в Луминусе, с тяжёлым стуком поставил печать под финальным соглашением и завершил переговоры.
— Второй раунд соглашений пройдёт уже в столице Империи.
Князь кивнул.
— Теперь направитесь в спорную область?
— Да.
Кариэль улыбнулся.
Фактически всё, что зависело лично от него, было закончено. Теперь он собирался отправиться в подаренную князем виллу.
Его собственным владением всё равно будет заниматься дворец, так что никто не мог помешать ему просто поселиться на вилле.
Из Империи ему уже выделили деньги, да и княжество подарило немалую сумму. О пропитании можно было не беспокоиться.
— ...Завидую вам.
— Так передавайте власть княжне поскорее и тоже отдыхайте.
— С удовольствием, но...
Князь и сам был бы не против.
Просто Айле ещё многого не хватало.
Как торговцу ей уже можно было доверять, но политического веса и опыта, чтобы вести за собой всё княжество, пока недоставало.
А мужчина перед ним был полной противоположностью.
Кариэля уже считали практически сложившимся государственным деятелем, и Империя всеми силами пыталась удержать его у власти.
Князь бросил на него оценивающий взгляд.
— Кхм. Тогда на этом закончим.
— Ц-ц. Хорошо.
Князь раздражённо цокнул языком.
Но представить Кариэля следующим князем всё равно было трудно.
Он только что сам сбросил с себя должность наследного принца — неужели его прельстит трон Луминуса?
Захоти он власти, мог бы стать императором. Какая ему после этого разница до княжеского престола.
— Желаю хорошо отдохнуть.
Кариэль довольно улыбнулся и кивнул.
«Начинается отпуск длиною в жизнь!»

Комментарии

Загрузка...