Наследный принц Империи лично ведёт на юг трёх мастеров.
Уже от одного этого известия ноги начинали дрожать. К тому же в его армии были элитный рыцарский корпус Центральной армии, рыцари дома великого герцога, личная гвардия, Тени и Вороны.
У Южного союза имелось семь корпусов, но южный маркграф уже давил на них четырьмя собственными, а ещё два корпуса восточной армии двигались к вулкану Капур.
Так что положение Южного союза становилось всё тяжелее.
Одна ошибка — и начнётся полномасштабная война.
— Если начнём сражаться, шансы есть?
— ...Небольшие.
На вопрос герцога Клеты, лично командовавшего объединённой армией, стоявший рядом адъютант покачал головой.
Разница была не только в числе мастеров. На стороне Империи находился маркиз Берсио, которого называли сильнейшим на Западном континенте.
Да и войска, которые вёл наследный принц, по качеству превосходили элитных рыцарей Южного союза.
— То есть предлагаешь отступить?
Мастер Клета до боли прикусил губу, задетый за живое, но адъютант снова покачал головой.
— Пока мы будем прорываться через южного маркграфа, армия наследного принца уже успеет подойти.
— И что тогда делать? Сидеть здесь как приклеенные, а когда они придут — поклониться им в ноги?
Адъютант молча опустил голову перед разгневанным герцогом.
На самом деле сказать ему хотелось многое.
Путь домой сейчас перекрывал знаменитый южный маркграф Империи.
Прославленный полководец, который меньшими силами годами сдерживал весь Южный союз и умудрялся отражать войска с мастером в составе.
А сзади ещё и восточная армия Империи готовилась ударить двумя корпусами.
Если в такой ситуации попытаться силой уйти на юг, поражение было почти неизбежно.
— Фух... Да чтоб всё провалилось. Как мы вообще дошли до такого?
Герцог Клета, Первый меч Талоса, в раздражении взъерошил волосы и выругался.
По данным разведки Талоса, до разрешения кризиса на северо-западе должно было пройти ещё много времени.
Даже если там всё закончится раньше, вмешаться в дела юго-востока Империя успеет не сразу.
А в итоге в ловушке оказались именно они.
Не лучше дела обстояли и у Лотеона.
Единственный мастер королевства, герцог Пирес, тяжело вздохнул.
— Всё пропало.
— Теперь остаётся лишь ждать, сколько с нас сдерёт Империя.
Из сферы связи донёсся усталый смешок маркиза Уилсингема — канцлера Лотеона и одного из крупнейших торговцев континента.
Его называли Торговым королём Западного континента, но при одной мысли о предстоящих переговорах с Империей даже ему становилось не по себе.
— Отдай им то, что придётся, но постарайся свести потери к минимуму.
— Тогда придётся открыть им нашу сокровищницу и предложить самим выбирать.
— ...Всё настолько плохо?
— Проще найти в Лотеоне дворян, которые не обирали имперскую знать, чем тех, кто обирал.
— Всё пропало.
Теперь Пирес понял, почему Уилсингем дошёл до столь крайних мер.
Если просто явиться в Империю по вызову, можно было лишиться всего. Поэтому он хотел хотя бы получить что-нибудь в руки и уже с этим торговаться.
Но попытка провалилась.
Теперь Лотеону, похоже, придётся выскрести даже мышей из закромов и принести их в качестве платы.
***
Тем временем виновник всех бед Южного союза впервые за долгое время спокойно ехал в карете на юго-восток.
— Не двигаются?
— Да.
— Испугались, что ли?
— Похоже на то.
Кариэль усмехнулся, слушая голос из сферы связи.
Сериэль, услышав его смех, посмотрел на брата с полным недоумением.
Кариэль отправил его и Рупиэля в столицу готовить Континентальный совет, а в качестве «подарка» решил прижать Южный союз, вторгшийся на юго-восток Империи.
Когда старший брат сказал, что лично отправится туда с тремя мастерами, Сериэль решил, что тот опять задумал что-то безумное.
До этого момента ему ещё казалось: накопи он достаточно опыта — и тоже научится так быстро просчитывать ситуацию.
Но уже на следующий день Кариэль связался с ним сам и заставил буквально остолбенеть.
— Эй, передай южному маркграфу: пусть давит их со стороны вулкана Капур.
Поначалу Сериэль хотел возразить, что тогда южная граница останется в опасности.
Если что-то пойдёт не так, имперские войска окажутся зажаты между объединённой армией и свежими силами, идущими с юга.
Но Кариэль тут же дал простое решение.
Западную армию сдвинуть к югу, а часть восточной — отправить к вулкану Капур.
Даже здесь Сериэль ещё мог сказать себе: «До такого я тоже додумался бы».
Но стоило взглянуть на то, как вообще появилась вся эта схема, и оставалось только восхищаться.
Армия наследного принца с тремя мастерами была собрана с использованием позиции Айронского союза и Священной державы, тоже пострадавших от чёрных магов.
Западная армия, в свою очередь, прикрываясь позицией Айрона, давила на юг и не позволяла Южному союзу подтянуть дополнительные силы.
А восточную армию Кариэль привёл в движение, использовав недовольство востока тем, что Южный союз собирался занять район вулкана Капур и давить уже на них.
Всё это стало возможным только потому, что по заранее подготовленному Кариэлем плану имперское внешнеполитическое ведомство успело заранее переговорить с тремя сторонами.
При таком раскладе Сериэлю было куда проще использовать появление чёрных магов как повод для созыва Континентального совета.
А значит, облегчалась работа и внутреннего ведомства, которое должно было организовать саму встречу.
— Считай это подарком от старшего брата перед моей отставкой.
— ...Спасибо.
Удовлетворённый благодарностью Сериэля, Кариэль кивнул.
Он сделал крупный подарок двум младшим братьям, которым предстояло вести Континентальный совет, и теперь наконец мог позволить себе двигаться спокойнее.
Почти всё, что было в его силах, уже сделано.
Оставалось только остановить извержение вулкана, но спешить туда сломя голову больше не требовалось.
— Наконец-то можно ехать без гонки.
Кариэль подпер подбородок рукой и посмотрел через окно на небо.
Южная армия была окружена так, что не могла позволить себе лишнего движения. Теперь, если другие страны хотели сказать хоть слово против Империи на будущем Континентальном совете, им сперва придётся собственноручно ловить чёрных магов, пытающихся взорвать вулкан.
Поэтому армии наследного принца уже не нужно было нестись, как на северо-запад.
Пусть Южный союз сам усердно сражается, накрывает стол и расставляет блюда. Кариэлю останется только приехать и всё съесть.
Раз уж он довёл ситуацию до такого состояния, можно было двигаться почти как в путешествии.
— Вы действительно много сделали, Ваше Высочество.
На слова Тариона Кариэль коротко кивнул.
Если уж на то пошло, он и правда вкалывал как проклятый.
Но сейчас это не мешало улыбаться.
Отставка была совсем близко.
Когда до того, чего он желал сильнее всего, оставалось рукой подать, нынешние мучения можно было пережить даже с улыбкой.
— Фух! Всё! Теперь точно конец!
Кариэль с облегчением вскинул обе руки.
Глен, ехавший верхом рядом с каретой и услышавший этот крик, повернулся к Акелио.
— Наследный принц действительно удивительный человек.
— Да. Выдающийся.
Акелио посмотрел на карету.
Он служил нынешнему императору, а в молодости успел недолго послужить и предыдущему, но сравнивать было почти невозможно.
Даже если собрать всех считавшихся талантливыми принцев той эпохи, им понадобились бы годы, чтобы добиться того, что успел сделать Кариэль.
— Жаль, что такой человек не хочет взойти на трон...
Акелио не закончил и посмотрел на Давиера.
Тот согласно кивнул.
Пусть герцог и поддерживал третьего принца, величие способностей Кариэля он признавал безоговорочно.
Берсио думал так же.
Если бы Кариэль сам пожелал, северный маркграф даже был готов вместе с Акелио отказаться от нейтралитета и открыто его поддержать.
Проблема была только одна: сам Кариэль этого не хотел.
На обратном пути с северо-западного вулкана они уже осторожно намекнули ему об этом.
— Ваше Высочество, если пожелаете, я поддержу вас.
— Я тоже готов отказаться от нейтралитета и встать на сторону Вашего Высочества.
Такое предложили ему два мастера.
Но Кариэль решительно покачал головой.
— Я ухожу в отставку. Не портите мне всё.
В его взгляде не было ни малейшего сомнения.
Одних пылающих глаз хватало, чтобы понять: стремление к отставке — вовсе не притворство.
— До моей отставки никаких лишних движений. Просто сидите спокойно. Понятно?
Кариэль повторил это несколько раз.
Два мастера, собиравшиеся объявить о поддержке, в конце концов послушно замолчали.
Но чем больше они наблюдали за ним, тем сильнее становилось сожаление.
Берсио казалось, что с таким умом Кариэль вполне способен дать по носу даже старому лису, управлявшему Священной державой.
Акелио видел в нём человека, который мог бы окончательно восстановить рухнувшую власть престола.
Однако сам Кариэль отказывался.
Разумеется, оба младших принца тоже были очень талантливы.
Даже по меркам всей истории императорского дома их способности находились бы где-то наверху списка.
Просто талант Кариэля выглядел почти нечестным.
— ...Жаль.
— Но он так счастлив... Что тут поделаешь?
Акелио посмотрел на Берсио, и тот лишь вздохнул.
Все ехавшие рядом невольно согласно кивнули.
Вообще-то любой житель Империи уже знал, насколько серьёзно Кариэль относится к отставке.
Среди провинциальной знати ещё оставались сомневающиеся, и Берсио до приезда сюда был одним из них. Но теперь он убедился окончательно.
«Он действительно хочет уйти. И талант его... такой же, как в слухах. Нет, пожалуй, слухи его даже недооценивают».
И желание Кариэля уйти, и его способности оказались куда сильнее, чем Берсио представлял.
В народе о нём говорили лишь как о необычайно способном для своего возраста юноше.
В столице же многие уже считали, что подобный талант редко появлялся за всю историю Империи.
Даже слухи о «необыкновенно умном для своих лет» были неверны.
Ведь подросток уже обладал зрелым политическим чутьём и той опытностью, которую обычно приобретают лишь после десятилетий при дворе.
Особенно впечатляло умение видеть направление событий, мгновенно подстраиваться и правильно использовать людей.
То есть именно те качества, которые больше всего нужны правителю.
А после того, что Берсио увидел у вулкана, его оценка поднялась ещё выше.
Он был уверен: по таланту Кариэль вошёл бы в пятёрку лучших императоров за всю историю страны.
«И такой человек уже собрался на покой...»
Берсио стало обидно.
Кто-то десятилетиями ломает голову над тем, как сдерживать Священную державу, а кто-то ещё подростком уже прикидывает, как уйти в отставку.
Мастер до самой смерти практически не знает, что такое настоящий покой.
А Кариэль родился членом императорской семьи — и всё равно собирается уйти ещё подростком.
Как тут не позавидовать?
Пожизненный раб и принц, уходящий в отставку в юности.
При этой мысли лицо всегда хладнокровного Берсио невольно скривилось.
И тут его взгляд встретился со взглядом Акелио.
Похоже, тот думал примерно о том же.
Между двумя мастерами произошёл безмолвный разговор.
И в этот момент герцог Давиер странно на них посмотрел.
«И вы тоже?»
«Слишком жаль его отпускать».
«Верно... Отставка в подростковом возрасте — это уже перебор. Молодым полезно и помучиться...»
Три мастера обменялись многозначительными взглядами на карету Кариэля.
Саму отставку остановить было трудно: Кариэль заранее продумал, как использовать даже её.
То, что два мастера хотели поддержать Кариэля, ещё можно было понять. Неожиданнее оказался Давиер.
Но и он считал слишком расточительным просто отпустить такого способного человека.
По его мнению, двум младшим принцам понадобится минимум до двадцати лет, чтобы научиться полноценно выполнять свои обязанности.
И даже это было бы слишком рано.
Поэтому он тоже хотел немного дольше удержать Кариэля на службе Империи.
И подобные мысли были не только у него. По осторожным намёкам Давиер понял, что герцог Уолкшир думает примерно так же.
Герцог Уолкшир, способный стать единственным архимагом Империи.
Три мастера.
И Глен — будущий глава дома великого герцога, который с высокой вероятностью тоже станет мастером.
Все они уже были на стороне Кариэля.
Тото, заметив подозрительный обмен взглядами между мастерами, мысленно закричал в сторону кареты:
«Ваше Высочество! Вам сейчас совсем не время радоваться!»

Комментарии

Загрузка...