Резонанс между огненным великаном и Кариэлем проходил куда спокойнее, чем ожидалось.
Они уложились в отведённое время, серьёзных проблем тоже не возникло, поэтому самому контракту ничто не угрожало.
Проблемой оказался дух.
Дух, насильно созданный из осколка Короля духов, был нестабилен. Ему требовалось время.
Пока это время не прошло, Кариэль ничего не мог сделать. То же касалось и Сурта, который находился между ними и выравнивал поток силы.
Иначе говоря, до полного завершения контракта Кариэль оставался беззащитен.
— Защитить Его Высочество.
— Есть!
По приказу Акелио рыцари Центральной армии выстроили оборону вокруг вершины вулкана.
Тарион тоже немедленно отдал распоряжения. Через почтового голубя, которым пользовались Тени, он сообщил вниз о происходящем, а затем вместе с личной гвардией присоединился к охране Кариэля.
— Враги.
— Нельзя позволить им хоть как-то помешать Его Высочеству.
Услышав Тариона, Акелио влил силу в меч.
Рыцари разом обнажили клинки и подняли ману.
Чтобы Кариэль не пострадал ни на волос от появлявшихся со всех сторон нападавших, им пришлось выложиться без остатка.
Внизу происходило то же самое.
Враги, успевшие прибыть раньше северной и западной армий, обрушились на дворцовых рыцарей и рыцарский корпус дома великого герцога.
И удивительнее всего было то, что впереди стоял Глен.
Самый молодой из всех — и всё же в настоящем бою он первым рвался вперёд.
Ему всегда больше всего не хватало именно реального боевого опыта. Теперь этот пробел начал заполняться, и Глен становился сильнее прямо во время сражения.
Вокруг гения, который с головой ушёл в бой и рос буквально на глазах, войска насмерть встали против тех, кто пытался прорваться на вулкан.
— Держать их! Не подпускать к Его Высочеству!
После подъёма Кариэля беспокойная мана стала успокаиваться, а с вершины полился красный свет.
Командир корпуса понимал: именно это сейчас сдерживает извержение. Он до боли сжал губы.
«Нужно продержаться хотя бы до возвращения Его Высочества».
Решив выполнить приказ даже ценой жизни, он сам обнажил меч и, продолжая командовать, начал рубить врагов.
Но люди были измотаны непрерывными боями. Когда появились первые убитые и раненые, отступать шаг за шагом стало неизбежно.
К тому же строй растянули слишком широко, чтобы перекрыть все пути к вулкану, и потери только накапливались.
И всё же никто не отступал.
— Командир! Прорывов становится всё больше!
— Нельзя пускать их дальше! Поднимайтесь выше и перекрывайте главные проходы!
— Есть!
По приказу командира все начали отходить вверх по склону, продолжая отбивать волны атак.
Однако и этому скоро пришёл предел.
Когда среди противников появились люди в чёрных мантиях, оборону начали прорывать всё чаще.
Если так продолжится, рухнет вся линия.
И тут...
— А?
Один из солдат растерянно поднял голову к небу.
В следующее мгновение заполнившие небеса чёрные силуэты вертикально рухнули вниз и одним заходом перерезали людей в чёрных мантиях.
— ...Прибыли.
Командир корпуса выдохнул это с таким лицом, будто только что избежал смерти.
Чёрных фигур становилось всё больше, и враги один за другим падали под их клинками.
Глен, весь в крови после боя, замер, не сводя глаз с этого зрелища.
Он смотрел так, словно боялся пропустить хотя бы одно движение.
Если Акелио сокрушал врагов огромным клинком, будто один вёл целую войну, то сейчас бесчисленные чёрные образы убивали противников точнейшими ударами меча.
Почти совершенный призрачный меч, возможный лишь при предельной скорости и точности.
— Простите, что опоздал.
— ...Вы прибыли как раз вовремя.
Командир корпуса склонился в приветствии, и все военные отдали честь.
Северный маркграф, один из столпов Империи, лишь коротко кивнул, принимая почести.
— Где Его Высочество?
— Наверху. Судя по всему, сдерживает извержение.
Выслушав доклад, маркиз Берсио посмотрел на красное сияние над вершиной.
— Его Высочество сдерживает его сам...
Ненадолго задумавшись, Берсио повернулся к командиру корпуса.
— Мне нужно к Его Высочеству. Скоро подойдёт северная армия. Здесь вы справитесь.
— Есть.
Берсио уже собирался подняться выше, когда внизу вспыхнула огромная полоса света и разрубила лес.
— Теперь точно справитесь.
— Прибыл герцог Давиер.
Увидев вытянувшуюся подобно молнии ауру, командир корпуса наконец позволил себе немного расслабиться.
— Передайте ему, что северную армию я тоже оставляю под его командованием.
— Есть.
Командир склонил голову.
А когда вновь поднял её, Берсио уже исчез из виду и стремительно приближался к вершине вулкана.
Вскоре перед командиром со вспышкой появился ещё один мастер.
— Приветствую герцога Давиера.
— Его Высочество наверху?
— Да.
— Тогда оборону здесь оставляю тебе.
С этими словами герцог Давиер тоже поднялся по склону.
Глен издали проводил его завистливым взглядом.
— Когда-нибудь и я...
Уверенность, доступная только тем, кто достиг уровня мастера. Почтение, которое окружающие испытывали перед ними.
Он хотел всего этого.
Стена мастера, которую он так долго не мог преодолеть.
За короткое время Глен встретил всех трёх мастеров Империи, и теперь в его глазах горел огонь.
«Обязательно достигну».
Резко выросший благодаря настоящему бою Глен крепче сжал меч.
На миг в его взгляде мелькнула решимость, но вскоре он снова стал спокойным и осмотрел окрестности.
Сейчас его задача была одна — удержать этот проход.
Ради неё он усмирил кипящую ману и собрался.
Рыцари дома великого герцога, наблюдавшие за ним, сжали кулаки, молча поддерживая своего наследника.
Они верили, что однажды и их господин станет столпом, поддерживающим Империю.
***
Пока северная и западная армии вместе перекрывали все пути к вулкану, на вершине тоже постепенно наводили порядок.
Прибывший маркиз Берсио уничтожил всех нападавших поблизости, а чёрные маги, пытавшиеся издалека применить широкомасштабные заклинания, превращались в пыль под вспышками герцога Давиера.
— ...Вот это...
— Впечатляет.
Два мастера, присоединившиеся позже остальных, с восхищением смотрели на Кариэля, находившегося в резонансе с огненным великаном.
Зрелище было настолько необыкновенным, что даже два мастера, известные своим хладнокровием, не удержались от возгласов.
— Этот крошечный огненный шар контролирует чудовищный жар всего вулкана.
— И сила, заключённая в великане, тоже немалая.
Пока оба разглядывали Сурта и огненного великана, откуда-то снова полезли нападавшие.
Возможно, мастеров просто разозлило, что им помешали спокойно смотреть.
Они шагнули вперёд с мрачными лицами и смели врагов.
— Раздражает.
— Согласен. Будто эта вершина становится грязнее от одного их присутствия.
На слова Берсио герцог Давиер нахмурился.
Акелио согласно кивнул.
Когда взгляды трёх мастеров встретились, каждый занял свою сторону по краю вершины.
Словно само появление врага здесь было оскорблением, они начали убивать всех, кто пытался подняться.
— Похоже, создана самая совершенная оборона в мире.
Тарион улыбнулся, глядя на защитный строй трёх мастеров.
Даже рыцари Центральной армии и личная гвардия смотрели на него с восхищением.
Ауры мастеров вошли в резонанс друг с другом и образовали вокруг вершины прочнейший барьер.
Причём в сторону Кариэля он не колебался даже на волос.
Прошло ещё какое-то время.
Внутри барьера, воплотившего одно намерение — не позволить ничему помешать Кариэлю, — тот наконец открыл глаза.
В тот же миг красный свет ударил в небо, а огромное тело огненного великана начало рассыпаться.
[Поздравляем с заключением контракта с младенцем-духом.]
[Нестабильный жар стабилизирован. Извержение вулкана предотвращено.]
[Один осколок Короля духов погрузился в сон, пробудив следующий. Предотвратите извержение вулкана Капур.]
Как только появилось полупрозрачное окно, сила распавшегося великана собралась перед Кариэлем и медленно потекла к его сердцу.
Красная энергия подняла его над землёй.
В тело входила огромная сила, прежде составлявшая великана, но Сурт стоял на пути этого потока и регулировал его, поэтому нагрузка оставалась терпимой.
Так продолжалось довольно долго.
Когда Кариэль наконец опустился на землю, Сурт устало пробормотал:
— ...Чёрт, как же тяжело. Пойду посплю.
Едва договорив, он с тихим хлопком исчез.
Одновременно младенец-дух тоже превратился в маленький огонёк, как Сурт, и скрылся.
— Ваше Высочество! Вы в порядке?
Тарион торопливо подбежал к нему, но Кариэль лишь кивнул.
— Спускаемся.
— Может, хотя бы немного отдохнёте...
— Нет времени.
Один осколок заключил с ним контракт — и тем самым пробудил другой.
Чтобы остановить его, нужно было торопиться.
Подгоняемый Кариэлем, Тарион больше не спорил и быстро направился вниз.
Как и на подъёме, Кариэль устроился у него на спине. Вместе с мастерами они спустились к подножию, и временно подчинявшиеся командиру корпуса войска разом отдали честь.
О количестве и жестокости прошедших здесь боёв говорили бесчисленные тела вокруг и множество раненых.
— Все хорошо потрудились.
У солдат дрогнули глаза.
Наследный принц сказал это от всего сердца. Растроганные люди начали громко скандировать имя Кариэля, а тот с несколько неловким видом выслушал их приветствия.
Разделив со всеми радость победы, он спустился с вулкана и направился обратно к северо-западной линии обороны.
В пути к ним во весь опор примчался гонец.
— Ваше Высочество! Срочное донесение!
— Срочное?
— Да! Южный союз выдвинул крупную армию.
— Под каким предлогом?
Даже Южный союз не мог просто так двинуть войска.
Сейчас, когда по континенту действовали чёрные маги, необоснованный поход мог привести к тому, что пострадавшие от них Айрон, Империя и Священная держава объединятся и сами уничтожат южан.
Любой такой шаг грозил континентальной войной, а значит, без веского повода было не обойтись.
— Есть признаки скорого извержения вулкана Капур. Полагают, что это дело чёрных магов. Судя по всему, Южный союз использовал борьбу с ними как предлог для выступления.
— Сколько войск?
— Объединённая армия из семи корпусов. В её составе все мастера Талоса и Лотеона.
Лица мастеров позади Кариэля помрачнели.
И Лотеон, и Талос имели лишь по одному мастеру и берегли их как величайшую ценность. И оба государства отправили их сюда?
Это уже было похоже либо на попытку надавить на Империю, либо на желание откусить часть её территории, пользуясь хаосом.
— Маркиз Берсио.
— Да, Ваше Высочество.
Берсио склонил голову.
— Останьтесь со мной примерно на месяц.
— Ваше Высочество, но север...
Кариэль поднял руку, останавливая Тариона.
— Северную армию можете отправить назад. Мне достаточно, если сам маркиз ненадолго присоединится к нам.
— Хотите надавить на южан.
Берсио сразу понял его намерение и кивнул.
Армия Южного союза под предлогом борьбы с чёрными магами собиралась войти на окраину Империи.
Даже после окончания противостояния они наверняка попытались бы использовать вывод своих войск как разменную монету, чтобы получить преимущество на Континентальном совете.
Именно поэтому Кариэль собирался отправиться на юг с тремя мастерами, включая северного маркграфа.
Это могло поставить север под удар, но Священная держава, граничащая с севером, тоже вряд ли обрадовалась бы единоличной выгоде Южного союза. Значит, она, скорее всего, промолчит.
Давление на Южный союз при молчаливом согласии Айрона и Священной державы.
Кариэль придумал это прямо на месте.
«Ещё совсем юн...»
Берсио с внутренним восхищением посмотрел на него.
Но Кариэль, словно не сделал ничего особенного, уже повернулся к герцогу Давиеру.
— Раз у них два мастера, нам достаточно привести трёх. Заодно можно захватить хороший подарок моим братьям, как думаете?
Тон его прямо говорил: «Мне-то всё равно — я ухожу в отставку. Это исключительно ради братьев!»
— Как пожелаете, Ваше Высочество.
После герцога Давиера голову склонил и маркиз Акелио.
— До самого возвращения во дворец мой меч принадлежит Вашему Высочеству.
Глен шагнул вперёд.
— Я и рыцари дома великого герцога тоже хотели бы помочь Вашему Высочеству.
Кариэль некоторое время смотрел на него, затем кивнул.
Он уже слышал, насколько сильно Глен вырос в настоящих боях, и охотно разрешил присоединиться.
«Будет расти ещё быстрее, чем в прошлой жизни».
Боевой трактат первого великого герцога, а теперь ещё и ранний опыт настоящей войны — развитие Глена должно было ускориться ещё сильнее.
Так сформировалась армия наследного принца: три мастера и будущий мастер.
Людей было не так много, но с этим поможет южный маркграф.
Главное заключалось в другом: на юг шла сила, включавшая трёх мастеров и личную гвардию, где каждый боец был не слабее командира рыцарского корпуса.
— Сообщите об этом в столицу. Дело срочное — используйте магическую связь.
— Есть!
Гонец поспешно развернулся. Кариэль явно не собирался заботиться о том, перехватит ли кто-нибудь сообщение.
И, возможно, именно поэтому приказ сработал особенно быстро.
Не прошло и нескольких часов, как по столице разнеслась новость: армия наследного принца движется на юг.
Южная объединённая армия, до этого бодро маршировавшая вперёд, словно сломалась и резко остановилась.
А следом проявился главный недостаток любого союза.
Перед лицом опасности его участники начинали тянуть каждый в свою сторону, думая прежде всего о собственной выгоде.
И эта особенность, словно яд, начала разъедать армию Южного союза.

Комментарии

Загрузка...