Когда признаки скорого извержения стали очевидны, все силы северо-запада пришли в движение.
Большая часть войск с оборонительной линии сосредоточилась в центре вокруг мастера.
Позади них находился Кариэль.
— Ваше Высочество, вам действительно необходимо ехать лично?
После вопроса Тариона все посмотрели на Кариэля с беспокойством.
Причина была проста: никто не был уверен, выдержит ли этот худой болезненный юноша поход через лес.
На вид сомнения казались вполне оправданными.
Как бы Кариэль ни тренировал тело, заметной мускулатуры на нём почему-то почти не появлялось.
Со стороны он по-прежнему выглядел худым. Хотя на деле мышцы стали плотнее и сильнее.
По крайней мере сам Кариэль в это верил.
В доказательство он даже сел не в карету, а верхом на коня.
Через лес карету всё равно не протащишь.
— Ваше Высочество, может, подниметесь туда после того, как мы всё закончим? — предложил даже Акелио.
Кариэль коротко вздохнул.
— Сурт.
По его зову появился огненный шар, теперь видимый всем.
Акелио с интересом посмотрел на него.
— Это тот самый, что появился тогда?
— Он.
— И нынешнее извержение тоже связано с ним?..
— Полагаю, да. Поэтому мне лучше самому подняться и проверить.
Акелио некоторое время молча раздумывал.
Рядом Тарион уже жаловался, что на сам вулкан Кариэль подниматься ни в коем случае не должен, но наследный принц смотрел только на командира рыцарей.
— Фух... Раз уж воля Вашего Высочества столь тверда, разве я смогу вас остановить? Сопровожу вас до вулкана.
— Благодарю.
Акелио склонил голову, а Тарион крепко зажмурился.
— Ваше Высочество...
— Я и сам не хочу туда идти.
Тарион едва удержался от вопроса: «Тогда почему просто не остаться?»
Не смог.
Кариэль смотрел слишком серьёзно.
Сначала Тарион решил, что тот сам лезет в опасность лишь затем, чтобы заставить двигаться дворцовых рыцарей и слуг. Теперь становилось ясно: существовал ещё какой-то секрет, которого он не знал.
«Связано с тем, что его тело вдруг начало восстанавливаться?»
Тарион нахмурился.
Может, и желание уйти в отставку, и внезапное выздоровление были следствием договора с кем-то.
Он даже мельком подумал, не заключил ли Кариэль контракт с демоном.
Но сделать больше ничего не мог.
Если Кариэль — человек, которого Тарион считал умнее всех знакомых, — сознательно шёл на риск, значит, у него была причина.
Как управляющему его дворцом и ближайшему слуге, Тариону оставалось только идти следом.
— Ваше Высочество!
Когда Кариэль уже сидел на коне перед собранными у ворот войсками, к нему поспешил один из Воронов с письмом.
— Из Императорского дворца?
— Нет. С севера.
— С севера?
Кариэль удивлённо развернул чёрное письмо.
«Северная армия присоединится к походу Вашего Высочества.
— Берсио дель Сикирао, северный маркграф».
Короткость письма могла показаться невежливой, но по почерку было видно: его писали в такой спешке, что придираться к форме просто невозможно.
— ...Северная армия идёт сюда?
Услышав это, Акелио поспешно приблизился.
— Сам маркграф тоже идёт?
— Да.
Кариэль озадаченно нахмурился.
— Можно ненадолго отложить выступление?
— Как прикажет Ваше Высочество.
Акелио ответил первым. Командир корпуса и остальные офицеры тоже склонили головы.
Кариэль немедленно приказал связисту установить связь с центром.
Северный маркграф ведёт сюда армию?
Кариэль прекрасно понимал: дело не может быть только в уничтожении чёрных магов.
Именно этот человек в одиночку сдерживал армию Священной державы под началом папы, хитрого как лис.
Если он лично ведёт подкрепления сюда, на севере произошло нечто серьёзное.
— Это наследный принц.
— А?! В-Ваше Высочество!
В сфере связи зашипели помехи, послышался чей-то поспешный бег. К аппарату подскочил министр иностранных дел.
— Ваше Высочество, я как раз готовил письмо!..
— Надо было сначала выйти на магическую связь!
— Дело слишком серьёзное, поэтому я решил изложить всё письменно!..
Министр попытался оправдаться тем, что связь могут перехватить, но лишь сильнее разозлил Кариэля.
— И почему вообще отвечаешь ты? Где военное ведомство? Где разведка?
— Потому что... дело связано со Священной державой.
— Со Священной державой?
— Да. Они заявили, что бедствие на северо-западе касается всего континента, и согласились на просьбу Империи о помощи. Но численность их сил вызывает вопросы.
Лицо Кариэля стало жёстким.
— В составе сил есть мастер Священной державы?
— ...Есть.
Министр ответил тяжёлым голосом.
— Если они собираются ударить по Империи, всё ещё страннее. Разве тогда доклад не должен был принять военный министр?
— Всё неоднозначно.
— Неоднозначно?
Министр откашлялся и начал спокойно объяснять.
Сначала Священная держава связалась с центром через северного маркграфа и сообщила, что принимает просьбу помочь северо-западу.
Услышав это, маркграф сразу заподозрил неладное и перевёл все войска в полную боевую готовность.
Но дальше стало ещё подозрительнее.
Вскоре после отправки первой группы подкрепления Священная держава выдвинула огромную вторую армию.
— О движении второй группы они тоже официально сообщили, — добавил министр.
— Вторая группа...
Кариэль всё глубже хмурился, слушая подробности.
— Либо старый лис решил воспользоваться слабым местом Империи... либо внутри Священной державы что-то произошло.
Опыт прошлой жизни подсказывал, что старый лис из Священной державы вполне мог задумать очередную комбинацию. Но по тому, как развивались события, вероятность внутреннего кризиса казалась выше.
Численность первой группы уже вызывала вопросы.
Но настоящая странность была во второй.
Она шла следом с такой скоростью, словно пыталась догнать первую, и именно в ней находилась большая часть ключевых сил Священной державы.
— Инквизиторы входят во вторую группу?
— ...Этого выяснить не удалось. Северный маркграф подозревает то же самое, но способа подтвердить нет. Похоже, поэтому он и двинул армию.
— Разведка?
— Пытается получить сведения через агентов внутри Священной державы. Но понадобится время.
Кариэль кивнул.
Несмотря на внезапный кризис, ведомства действовали достаточно чётко.
«Хорошо, что я тогда всё-таки провёл чистку».
— Какова численность подкрепления северного маркграфа?
— По словам военного министра, он лично ведёт почти всю армию, оставив лишь минимальные силы для обороны.
— Лично? Погоди, военный министр?
— До самого последнего момента шёл Большой совет, Ваше Высочество.
Из-за резкого изменения обстановки заседание, по-видимому, лично созвал император.
«Северный маркграф по-прежнему рубит решения без колебаний».
Кариэль невольно кивнул.
В этом и заключалась сила северного маркграфа.
Даже там, где другие медлили бы, он мгновенно принимал решение и начинал действовать.
Иногда это оборачивалось потерями, но он не цеплялся за них и сразу думал, как выжать из уже принятого решения лучший результат.
Таков был северный маркграф.
— Фух... Времени нет, скажу коротко.
— Да, Ваше Высочество.
— Вы и сами наверняка заметили: со Священной державой что-то неладно.
Кариэль быстро разложил мысли по порядку.
— Со Священной державой северяне как-нибудь справятся. Но есть ещё Айрон.
— ...Айронский союз?
Голос министра потяжелел.
Он сразу понял, к чему ведёт Кариэль.
Если происходящее в Священной державе устроили чёрные маги, никто не гарантировал, что с Айроном не случилось то же самое.
— Западному маркграфу одному Айрон не удержать.
— Свяжусь с армией, которая громит Бельфурс.
Министр уже что-то быстро записывал.
— А потом?
— Отправлю Айронскому союзу официальное обращение с просьбой помочь северо-западу.
— Недостаточно.
— Что тогда?..
— Пригрози им.
Министр едва не поперхнулся.
В дипломатии одну и ту же мысль привыкли заворачивать в мягкие формулировки и обходительные обороты.
Но сейчас Кариэль считал, что нужно говорить жёстко.
— Передай: пришло время выбирать сторону.
— Прямо настолько резко?
— Да. Используй самые жёсткие дипломатические формулировки, на какие способен.
— ...Будет исполнено.
Услышав его обессиленный голос, Кариэль тяжело вздохнул. Но выбора не было.
— Оснований для давления достаточно?
— Да. Используем подозрительные обстоятельства вокруг Священной державы и поставим вопрос о возможной связи Айрона с чёрными магами.
— Хорошо. Что ещё?
— Направлю письма южным и восточным княжествам.
Кариэль удовлетворённо кивнул.
Получалось, что Священную державу выставляли страной, которой вертят чёрные маги, но это его не беспокоило.
Официально Империя такого не заявляла, поэтому формального повода для протеста не возникало.
А заодно Священная держава получит предупреждение: имперская разведка видит гораздо больше, чем хотелось бы её властям.
— Фух...
— Закончили, Ваше Высочество? — спросил Акелио.
Кариэль вздохнул и объяснил:
— Да. Северная армия действительно идёт сюда. Только... всё стало сложнее. К нам идут войска Священной державы.
Лица Акелио и офицеров вокруг сразу стали серьёзными.
Со стороны казалось, что святое войско выступило против чёрных магов. Но по выражению Кариэля было ясно: он в это не верит.
Наследный принц изложил свои подозрения.
Надёжных данных было слишком мало, поэтому пока это оставалось лишь предположением. Но Кариэль подкрепил его опытом прошлой жизни и связал с нынешними сведениями так убедительно, что лица командиров помрачнели.
— Думаю, разумнее дождаться северной армии.
— ...Нет.
Кариэль считал весьма вероятным, что подкрепления Священной державы окажутся отвлекающим манёвром.
Остальные ещё плохо знали чёрных магов, а он успел столкнуться с ними слишком часто.
Эти лисы не раз устраивали нелепые на первый взгляд представления лишь для того, чтобы спрятать настоящее действие.
«Они просто тянут время».
Кариэль повернулся к Акелио.
— Дойдём хотя бы до опушки. Если и тогда ничего не произойдёт, успеем построить там новую линию и подождать.
Акелио немного подумал, затем вздохнул и кивнул.
— Командир корпуса, сможете удерживать монстров, если перенесём фронт к лесу?
— С нынешними силами сумеем сделать возможным даже невозможное.
— Хорошо. Тогда верю вам.
Кариэль посмотрел на него.
— С этого момента вся власть над войсками у вас. Пробейте нам дорогу сквозь монстров и доведите до леса.
— Приказ принимаю!
Командир корпуса опустился на одно колено.
Кариэль добавил:
— Время решает всё.
— Да!
Командир вскочил в седло, и войска начали перестраиваться для выступления.
Ворота открылись. Вдали показался лес, кишащий монстрами.
Тууу-у-у!
— Монстры!
— Я прорублю дорогу.
На крик со стены Акелио первым, в одиночку, выехал за ворота.

Комментарии

Загрузка...