Произошло то, чего многие ожидали ещё с того дня, когда стало известно о прибытии Кариэля на северо-запад.
— Нашли доказательства!
Прибывшие вместе с наследным принцем люди обыскали места, на которые указал Мерхен, и получили нужные улики.
Теперь можно было начинать подготовку к массовым арестам.
После очередного нападения монстров на фронте возникла короткая передышка. Ею и решили воспользоваться, окружив дома ключевых подозреваемых.
Вороны замкнули внешний периметр, а сопровождавшие Кариэля Тени проникли внутрь, чтобы забрать важные доказательства.
Тем временем инспекторы готовили официальные следственные действия.
Когда всё было готово, Кариэль сам отдал первый приказ.
— Для начала возьмите этих.
— Они могут оказать сопротивление.
Кариэль усмехнулся в ответ на слова Тариона.
— Подключите Центральную армию.
Если станут сопротивляться, их просто объявят мятежниками.
Элитные части окружили подразделение, которое заполонили отбросы, вытеснившие прежних солдат и пытавшиеся перевести всю часть на запад.
После этого инспекторы один за другим пришли за преступниками.
Первыми массово задержали офицеров, из-за которых когда-то заслуженная часть оказалась на дне: те лишь пытались перебраться подальше и спасти собственные шкуры.
Одновременно инспекция постучалась и в двери предателей, помогавших нападению на наследного принца.
— Я-я ни при чём!
— Приказ Его Высочества.
— Даже если это приказ принца, нельзя вот так без суда тащить меня куда-то!..
Один офицер возмутился произволом, но инспектор молча достал доказательство и сунул прямо ему под нос.
Тот мгновенно замолчал.
— Без суда?
Высокопоставленный инспектор, присланный из столицы, посмотрел на него ледяными глазами.
— На лёгкую смерть не рассчитывай.
— Но...
То, что он умрёт, уже не вызывало сомнений.
Оставался лишь вопрос — как именно.
Инспектор, шедший следом за уводимым офицером, молча пожелал ему упокоиться с миром.
— Взяли примерно сорок процентов.
— Медленно.
Кариэль раздражённо цокнул языком, выслушав доклад Тариона.
— Некоторые сопротивляются...
— Действовать по закону.
Кариэль насмешливо отнёсся к попыткам прикрываться юридическими правами.
Он именно поэтому и шёл по процедуре шаг за шагом.
Хотелось перебить их всех сразу, но он сдержался, сначала разговорил Мерхена, затем добыл доказательства и только после этого передал дело инспекции.
Кариэль заранее ожидал подобной реакции. Поэтому, как бы ни раздражала бумажная волокита, все этапы были соблюдены.
— За сопротивление добавьте наказание.
— Они и так приговорены к смерти.
— Тех, кто особенно усердствует, отправляйте туда.
Кариэль указал пальцем за окно.
Вдали виднелся вулкан, дрожавший так, будто мог взорваться в любую минуту.
Что произойдёт, если оставить преступников в лесу, кишащем монстрами?
Уж точно смерть окажется страшнее, чем спокойный удар палаческого клинка.
— Хм...
Тарион замолчал.
Стоило представить, как людей разрывают и пожирают заживо, и он невольно покачал головой.
— Объявите, что тем, кто сдастся сам и без сопротивления, наказание смягчат. И заодно ненавязчиво распустите слух, куда отправляют тех, кто сопротивляется.
— Да.
Тарион поклонился и вышел.
***
Прошло несколько дней, и всех, кого Кариэль первоначально собирался арестовать, взяли.
Когда слух только запустили, добровольно не пришёл никто.
Но затем Центральная армия собственноручно отвезла нескольких самых упорных сопротивлявшихся к лесу и оставила неподалёку от него.
После этого настроение изменилось мгновенно.
Люди один за другим стали спешить к Кариэлю и просить снисхождения.
Инспекция вздохнула с облегчением: расследование заметно упростилось, и его начали расширять.
Показания сдавшихся помогали искать новые связи с преступными организациями, Бельфурсом и чёрными магами.
По крайней мере на самой северо-западной линии обороны предателей, похоже, почти не осталось.
Разумеется, всё происходящее имело и неприятную сторону.
Когда инспекция, прибывшая из центра вместе с наследным принцем, развернула повсеместное расследование, настроение на фронте резко упало.
Во время войны командиры должны любой ценой избегать подобных потрясений. Падение боевого духа напрямую увеличивало риск поражения.
Но сейчас это правило почти не имело значения.
— Мастер...
— Безумие какое-то.
Солдаты на стене с потрясением смотрели, как командир Дворцового рыцарского корпуса в одиночку вышел за укрепления и косил монстров.
Стоило огромному клинку качнуться — и наземных тварей сметало целыми рядами. Летающие не успевали избежать его ударов.
Акелио один удерживал самый опасный участок, а прибывшие с ним рыцари Центральной армии подключались там, где требовалось прикрытие.
— Отправьте и дворцовых рыцарей.
— Наш долг — охранять Ваше Высочество.
— Тогда вы идите.
— Ваше Высочество, лучше прикажите нас казнить.
Дворцовые рыцари решительно отказались покидать Кариэля, а когда он попытался отправить Тариона и Теней, те встали на колени и буквально попросили лучше убить их.
Кариэль вздохнул.
— Тогда остаётесь только вы. За последнее время скучали?
— ...Ваше Высочество.
Тото тяжело вздохнул, но Кариэль лишь улыбнулся и глазами указал ему за спину.
Аршуна и Ирис уже разминались.
Ирис радовалась предстоящей драке с монстрами, а Аршуну воодушевляло другое: из-за вулкана чудовища накопили необычно много огненной энергии, и ей не терпелось проверить их в бою.
Брион, хирург по монстрам, был счастлив уже от самой возможности встретить чудовищ и теперь проверял целый набор подозрительно выглядевшего оружия.
— Психи...
— Тебе ли говорить?
— Я всего лишь люблю тренироваться. Я нормальный.
Тото произнёс это, не изменившись в лице.
Все вокруг посмотрели на него с одинаковым недоверием.
Но он продолжал упрямо утверждать, что абсолютно нормален, и Кариэль в конце концов махнул рукой, велев ему поскорее убираться.
Когда в бой вступила личная гвардия наследного принца — все бойцы уровня командира рыцарского корпуса, — положение начало выправляться.
— За мной.
— Что? Ваше Высочество, куда вы собрались в таком состоянии?!
Тарион всполошился и бросился следом.
— Раз вы отказываетесь двигаться ради моей безопасности, мне придётся двигаться самому.
— Ваше Высочество!
Кариэль лично поднялся на стену.
После того как он силой призвал гигантские огненные руки, резкие движения всё ещё давались тяжело. Но заставить этих упрямцев сдвинуться с места можно было только одним способом — самому отправиться туда, где опасно.
Стоило ему оказаться в самом центре участка, куда лезли монстры, как Тариону и дворцовым рыцарям пришлось вступить в бой.
— Неплохо.
Кариэль с удовлетворением смотрел, как рыцари рубят каждого монстра, успевшего подняться на стену.
— А вон там опасно.
Он пошёл вдоль укреплений к очередному слабому участку.
Теперь рыцари и слуги уже сами бросались вперёд, заранее расчищая ему дорогу.
Иногда на стену прорывались особенно сильные чудовища, но Тарион без труда убивал их, даже применяя свою уникальную технику.
После нескольких таких вылазок по северо-западу поползли слухи.
***
— Говорят, Его Высочество лично приходит туда, где положение совсем плохое?
Остальные солдаты закивали — слух уже слышали все.
Кариэль несколько раз появлялся на самых опасных участках и помогал удержать их. Незаметно за ним закрепилось новое прозвище — «Бог-хранитель северо-запада».
— Вот бы и к нам пришёл.
— Ничего хорошего в этом нет.
Один солдат пожаловался на усталость, но товарищ покачал головой.
— Если он придёт сюда, значит, нас уже почти прорвали.
— Он ходит только в такие места? Наследный принц?
— Вот поэтому он и невероятный.
Член императорской семьи лично искал самые опасные участки фронта.
Ничего подобного ни за одним прежним принцем не припоминали, поэтому солдаты говорили об этом с изумлением.
Но за удивлением в их глазах уже прочно поселилось уважение.
— А я слышал, что после здешних дел Его Высочество сложит титул наследного принца.
— Да. Говорят, его младшие братья ещё способнее, и он хочет уступить им ради Империи.
— Жаль.
Один солдат помрачнел, и остальные согласно закивали.
— Но если они ещё лучше него, то насколько же хороши?
— И правда.
— Даже интересно. Лучше Его Высочества... Может, нам достанется великий правитель, о котором будут писать веками?
Все невольно подняли глаза к небу.
— ...А я всё равно думаю, что Его Высочество был бы лучше всех.
На слова солдата, смотревшего в ночное небо, остальные снова кивнули.
По крайней мере на северо-западе верность Кариэлю постепенно становилась почти безусловной.
***
— Кажется, люди любят вас всё больше.
— Что это у тебя за рожа?
Кариэль нахмурился, увидев довольную ухмылку Тариона, и тяжело вздохнул.
Он всего лишь лично выходил на стену, потому что дворцовые рыцари и Тарион под предлогом его безопасности отказывались отходить от него. А слухи разрастались так, будто он совершал подвиги из чистого героизма.
— Разве это плохо?
— Конечно плохо. Такие слухи мне ничем не помогут.
Герцоги и император и без того только и думали, как удержать Кариэля при деле и продолжать на нём ездить.
К тому же, хотя сейчас император несколько изменился, оставалась его болезненная подозрительность.
Никто не знал, когда она снова обострится. Поэтому Кариэль хотел уйти в отставку чисто и окончательно — прежде чем успеет возникнуть новая проблема.
— Но фронт заметно стабилизировался.
— Да. Положение по всей линии постепенно выправляется. Из центра понемногу прибывают припасы и подкрепления.
— На следующий день снабжения надо готовить наступление.
— Не слишком ли рано?
Кариэль посмотрел в окно.
Он и сам так считал, но выбора не было.
— Мы не знаем, что чёрные маги делают на вулкане. Надо ударить до того, как они закончат.
— Это верно, но...
Тарион достал что-то из-за пазухи.
— Второй и третий принцы начали войну с Бельфурсом.
— Результат?
— Полная победа. Только... войск в их владениях оказалось гораздо меньше, чем ожидалось.
Кариэль выглядел так, будто именно этого и ждал.
— Выходы к морю?
— Западный маркграф перекрыл их.
Кариэль удовлетворённо кивнул.
Перед отъездом он специально связался с западным маркграфом и велел перекрыть все пути к морю.
Теперь Бельфурс оказался как крыса в ловушке.
— Пусть продолжает держать. Скорее всего, они попытаются уйти именно там.
— Передам.
Если догадка верна, Бельфурс наверняка был связан с пиратами.
Они не настолько глупы, чтобы в лоб сражаться с элитой Империи.
«Наверняка приготовили способ ударить нам в спину...»
Кариэль задумался.
Но сейчас повлиять на это он не мог.
Легко эти люди не умрут.
В прошлой жизни Кариэль ходил по стране с великим мастером и сметал всех врагов, которых удавалось найти. И всё равно именно торговцы чёрного рынка и чёрные маги умудрялись выживать.
Значит, и теперь у них обязательно был приготовлен путь к спасению.
— Куда же вы собрались бежать...
Кариэль погрузился в мысли.
С делами на северо-западе в основном было покончено, поэтому он мог сосредоточиться на Бельфурсе и чёрных магах.
Но очень скоро пришлось отбросить и эти размышления.
— На вулкане зафиксирован огромный поток маны!
Тарион распахнул дверь и выпалил доклад. Кариэль тут же вскочил.
— Припасы?
— Должны прибыть к полуночи.
— Выдвигаемся раньше. Передай всем готовиться к выступлению.
— Да!
Тарион поклонился и вышел.
И в тот же миг перед глазами Кариэля возникло полупрозрачное окно.
[Второй контракт уже совсем близко. Двигайтесь к точке, отмеченной на карте!]
— Что?
В окне появилась карта.
На ней были показаны северо-западная армия, лес и район вулкана — причём с такой подробностью, какой не было ни у одной местной карты.
Кариэлю показалось, будто он снова увидел спутниковый снимок с Земли из прошлой жизни.
На самой вершине вулкана горела красная точка.
— Осколок Короля духов?
— Пора знакомиться с новым приятелем?
На его слова с тихим «пум!» возник маленький огненный шар.
— Сурт!

Комментарии

Загрузка...