У главных ворот столицы растянули приветственные полотнища в честь дома великого герцога, а с крепостных стен посыпались лепестки.
Оркестр Императорского дворца заиграл спокойную торжественную мелодию, встречая карету великого герцога и сопровождавший её рыцарский корпус.
Церемония получилась даже чрезмерно пышной.
Но главным её элементом был вовсе не оркестр и не украшения.
Наследный принц Империи лично стоял у ворот и ждал гостей.
Лучшего знака того, что столице действительно рады возвращению дома великого герцога, придумать было трудно.
Бах! Бах!
Прогремели фейерверки.
Когда небольшая церемония завершилась, из кареты вышли великий герцог и наследник дома и направились к Кариэлю.
— Приветствую малое солнце Империи, наследного принца.
— Добро пожаловать в столицу, великий герцог Дюкал.
Кариэль улыбнулся так широко, что великий герцог неловко кашлянул.
Похожая реакция была и у рыцарей его дома.
Разумеется, до них дошли слухи о том, сколько сил Кариэль приложил к восстановлению их положения.
Но никто не ожидал настолько тёплого приёма.
— Мы безмерно благодарны за такую честь, Ваше Высочество.
— Нет. После всего, чем императорская семья разочаровывала ваш дом столько лет, этого даже мало.
Глаза великого герцога расширились.
— Ваше Высочество... боюсь, подобные слова могут услышать не те люди.
— Ничего страшного. Императорская семья действительно перед вами виновата.
— Кхм!
Дюкал беспокойно оглянулся, но Кариэль говорил совершенно спокойно.
Он всё равно не собирался цепляться за титул наследного принца, так чего ему бояться?
Вперёд вышел молодой мужчина.
— Приветствую Ваше Высочество. Глен Британю ди Бенелюкс.
— Рад знакомству. Кариэль.
Глен чуть расширил глаза и глубже поклонился.
— Прошу обращаться со мной без церемоний.
— С будущим великим герцогом так не обращаются.
Кариэль внимательно посмотрел на наследника дома.
Перед ним стоял человек, который в прошлой жизни практически в одиночку удерживал разваливающуюся империю — величайший меч той эпохи.
Снова увидеть его живым и молодым оказалось странно.
— Могу я ненадолго сесть к вам в карету?
— Разумеется, Ваше Высочество.
Великий герцог поспешно открыл дверь.
Кариэль без лишних церемоний забрался внутрь и сел напротив отца и сына.
Те примерно понимали, что разговор будет непростым, но не знали, чего именно хочет наследный принц, поэтому напряжённо ждали.
— Вы, вероятно, уже догадываетесь, что за восстановление вашего дома я попрошу кое-что взамен.
Оба тяжело выдохнули.
— Вы хотите, чтобы мы поддержали вас? — спросил великий герцог.
Кариэль удивлённо моргнул.
— Нет.
— Вы... не хотите нашей поддержки?
Дюкал растерянно склонил голову набок.
После разгрома фракции императора он предполагал, что наследный принц решил заполнить освободившееся место домом великого герцога.
Логика в этом была.
Кариэль успел ударить и по аристократической фракции, и по нейтралам, поэтому собственной устойчивой опоры у него практически не осталось.
Восстановить дом великого герцога, вытеснить Бельфурсов и перетянуть на свою сторону западного маркграфа — так можно было превратить весь запад в политическую базу наследного принца.
Звучало вполне правдоподобно.
— Вы неправильно меня поняли.
Кариэль резко покачал головой.
— Совсем не хотите нашей поддержки?
— Совсем.
На повторный вопрос он ответил столь же твёрдо.
«Ещё не хватало, чтобы вы мне жизнь испортили».
Лицо Кариэля само собой скривилось.
Великий герцог и Глен тут же напряглись.
Кариэль спохватился.
«Вот чёрт. Мне же нужно оставить хорошее впечатление».
Он глубоко выдохнул и заставил себя успокоиться.
— Похоже, вы действительно серьёзно ошиблись насчёт моих намерений. Зачем мне собственная фракция, если я совсем скоро откажусь от места наследного принца?
— Значит... слухи об отставке правдивы?
Кариэль сжал кулак.
— Более чем. И чем скорее, тем лучше.
В его голосе прозвучала такая убеждённость, что великий герцог невольно кивнул.
Глен, до этого сидевший рядом с довольно скучающим видом, едва заметно улыбнулся.
С момента их встречи он держался холодно, но неожиданная сторона наследного принца явно его заинтересовала.
— Тогда чего же вы хотите, Ваше Высочество?
— Двух вещей. Первая касается государственных дел. Вторая — моя личная просьба.
Кариэль подался вперёд.
Великий герцог тоже наклонился, сократив расстояние, чтобы можно было говорить тише.
— Как вы понимаете, главная причина вашего возвращения в столицу — необходимость сдерживать Бельфурсов.
— Да.
— Но одного сдерживания недостаточно.
Кариэль рассказал о возможной связи Бельфурсов с чёрными магами и о вероятных тайных соглашениях с иностранными державами.
После чего твёрдо произнёс:
— Если всё пойдёт по худшему сценарию, вы должны будете удержать Бельфурсов на западе.
Дюкал сразу покачал головой.
— Прошу простить, но нынешний дом великого герцога на это не способен.
Кариэль усмехнулся.
— Мои слова о поддержке на уровне маркграфа — не пустое обещание.
После десятилетий давления со стороны императорской семьи и центральной знати великий герцог, разумеется, не мог легко поверить в подобное.
Да, при Кариэле столица заметно очистилась.
Но пока на троне сидел нынешний император, Дюкал ожидал, что большая часть выделенных им средств снова растворится где-нибудь по дороге.
— Центр изменился. По крайней мере пока нынешний кризис не закончится, никто не посмеет разворовывать помощь, предназначенную вашему дому.
Недоверие с лица великого герцога не исчезло.
Кариэль не стал давить дальше.
Слишком много лет эти люди жили в ожидании подвоха. Одними словами накопившееся недоверие не убрать.
Им придётся пожить в столице и самим увидеть перемены.
— Что же второе? — спросил Дюкал.
Он явно ждал настоящей цены помощи.
«Попросит убить императора?»
«Или захочет через нас создать тайную силу?»
Даже Глен с любопытством посмотрел на Кариэля.
Но ответ оказался совсем не таким, как они ожидали.
— Что бы ни произошло, сохраняйте нейтралитет.
Взгляды обоих дрогнули.
— Это будет тяжело. Возможно, очень тяжело. И всё же я прошу именно об этом.
Кариэль склонил голову.
Отец и сын некоторое время молчали.
Несмотря на то что императорская семья вытеснила их из центра, они упрямо продолжали следовать одному принципу.
Просьбе первого императора.
Сохранять нейтралитет.
Этот приказ пережил несколько кризисов и стал для дома великого герцога одновременно убеждением и гордостью.
— И... этого достаточно?
— Это будет непросто. Но всё равно прошу. Останьтесь опорой Империи и не дайте ей рухнуть.
Дюкал замялся.
Кариэль продолжил:
— После нынешнего решения ваш дом фактически станет ещё одним маркграфским оплотом и быстро вернёт влияние. Тогда столичная дрянь непременно попытается испачкать и вас.
— Мм...
Оба наконец поняли, чего именно он боится.
— Сохранить принципы всегда трудно. И всё же прошу: не позволяйте поколебать то, что ваш дом защищал столько лет.
Отец и сын ответили короткими кивками.
Долгие годы их верность собственным принципам высмеивали.
Кто-то называл их глупцами.
Кто-то — упрямцами, не умеющими жить.
А теперь наследный принц не только признал этот путь, но и лично склонил перед ними голову, прося не отступать от него впредь.
В груди обоих постепенно поднималось что-то тяжёлое и горячее.
Они ещё не могли подобрать этому чувство точное имя.
Но одно поняли ясно: наследный принц перед ними верил в те же вещи, что и они.
«Не ведитесь на столичную мразь. Стойте на своём. А деньгами я вас обеспечу».
Именно это Кариэль хотел сказать на самом деле.
Он снова открыл рот:
— Разумеется, я не прошу сделать это бесплатно. За просьбу полагается плата.
— Чтобы хранить убеждения, нам не нужна плата.
Великий герцог ответил твёрдо.
Кариэль покачал головой.
— Это моя личная просьба. Значит, я обязан отплатить.
— Ваше Высочество...
Дюкал нахмурился.
Он явно боялся, что их многолетний принцип сейчас превратят в предмет торга.
Кариэль сразу развеял опасение.
— Я лишь верну вам то, что всегда принадлежало вашему дому. Это и будет моей благодарностью.
— Что?..
Великий герцог даже растерялся.
Кариэль улыбнулся.
— Боевой трактат первого великого герцога.
Взгляд Глена резко дрогнул.
— Я слышал, оригинал, хранившийся у вашего дома, был повреждён несколько десятилетий назад. Часть вы восстановили, но полностью — вряд ли.
Именно то событие стало началом настоящего падения рода.
Напавшие на резиденцию дома великого герцога уничтожили значительную часть трактата, оставленного основателем.
Передаваемых знаний хватило, чтобы дом окончательно не развалился, но беда произошла именно в эпоху, когда среди них не было даже мастера.
Упадок резко ускорился.
— Во дворце сохранилась копия трактата первого великого герцога.
— Это правда?!
— Она тоже неполная. В ней отсутствует несколько ключевых частей. Но именно эти части, насколько я понимаю, сохранились у вас.
Дюкал невольно кивнул.
Их род пережил столько лет лишь потому, что сумел уберечь самое важное из наследия основателя.
Если соединить сохранившиеся части с дворцовой копией, трактат можно будет восстановить почти полностью.
«В прошлой жизни Глен именно так восстановил его, довёл до совершенства и стал великим мастером».
Кариэль улыбнулся и посмотрел на молодого наследника.
— Ваш дом наконец получил человека, которого ждал столько лет. Если к его таланту добавить полный трактат первого великого герцога, Империя снова получит одну из своих главных опор. Такая благодарность вас устроит?
Дюкал тут же опустился на колено.
— Я бесконечно благодарен, Ваше Высочество. Мы отплатим за эту милость неизменной верностью Империи.
— Я лишь возвращаю то, что вам и так принадлежит.
Кариэль перевёл взгляд на Глена.
— Когда закончите все обязательные визиты, зайдите ко мне во дворец наследного принца.
— Обязательно.
Глен уже не пытался скрывать предвкушение.
В этот момент снаружи раздался голос:
— Ваше Высочество, мы прибыли к Императорскому дворцу.
Кариэль поднялся.
— Тогда здесь и расстанемся. Надеюсь, столица вернёт вашему дому многое из того, чего его лишили.
Он вышел из кареты великого герцога и пересел в свою.
Уже по дороге во дворец наследного принца Кариэль натянул на лицо величественное выражение.
Но Тарион, сидевший напротив, довольно быстро начал смотреть на него странно.
— Ваше Высочество.
— М?
— Кхм... вы бы... немного сдержали улыбку.
Кариэль всю дорогу довольно ухмылялся, и лицо Тариона становилось всё напряжённее.
— Всё равно здесь никого больше нет.
— Это так, но всё же...
— Фух! Осталось совсем немного. Как только дом великого герцога официально восстановят, сразу подам в отставку.
— Настолько быстро?
Тарион не скрывал удивления.
— Конечно. Чем раньше уступлю место ради братьев, тем лучше. Обещанную работу я закончил. Если начну тянуть, они ещё решат, что я передумал.
— И всё же...
Тарион выглядел расстроенным.
Народ всё сильнее поддерживал Кариэля.
Даже среди дворян становилось всё больше тех, кто смотрел на него благосклонно.
Но Тарион не стал говорить об этом вслух.
— Хе-хе... Отставка.
У наследного принца рот буквально растянулся до ушей.

Комментарии

Загрузка...