Большой совет, за которым следила вся столица, закончился куда серьёзнее, чем кто-либо ожидал.
Фракция императора, ещё недавно бывшая главным предметом обсуждения, внезапно отошла на второй план.
«Коррупция в храмах! Замнут и на этот раз?»
«Протест Священной державы? Вот уж кто бы говорил!»
«Тайные связи фракции императора со Священной державой?»
«Потрясение! Что связывает храмы с чёрными магами?»
Одних храмовых махинаций хватило бы для скандала. Но в тайном хранилище, о котором рассказал сам наследный принц, нашли ещё и артефакт чёрных магов.
Такое дело уже невозможно было просто прикрыть.
Даже самые ревностные верующие, обычно готовые заступаться за храмы, оторопели, услышав о чёрной магии.
Конечно, нашлись и те, кто кричал о сговоре наследного принца с аристократической фракцией и подделке доказательств.
Но даже они притихли, когда стало известно: Кариэль поставил на кон собственный титул и лично просил императора довести дело до конца.
После того как новости из дворца разошлись по стране, Кариэль получил почти безоговорочную поддержку народа.
Теперь ему уже мало кто мог помешать.
— Начинайте.
— Да!
По приказу Кариэля Подольски немедленно привёл инспекцию в движение.
Силами нейтральной фракции перекрыли границы.
Аристократическая фракция начала проверки храмов по всей империи.
Одновременно Кариэль воспользовался властью императорского дома и подключил городскую стражу и армию.
— Передайте маркграфам: всех задержать до того, как они уйдут за границу.
Кариэль собственноручно подготовил письма правителям приграничных областей.
Наверное, Тарион тоже почувствовал, что хозяин решил одним махом вычистить из империи всю эту гниль: в тот день он двигался быстрее обычного.
Шпионов, пытавшихся бежать в другие страны, заперли внутри империи.
Жрецов, пытавшихся воспользоваться церковной властью, чтобы бежать в Священную державу, тоже задерживали.
Следом начали брать дворян, работавших с ними.
«Аристократическая и нейтральная фракции объединились ради империи! А в центре событий — наследный принц?»
«Прогнившая империя. Но надежда ещё есть!»
«Перемены начинаются вокруг наследного принца».
Империя пришла в движение.
У Кариэля были и основания, и сила, чтобы действовать.
Он шёл напролом так, что и тирану было бы впору позавидовать, но никто его за это не осуждал.
Слишком уж много законных причин он подготовил заранее.
— Я не виноват! Слышите? Не виноват!
— Расскажете об этом в инспекции.
Один дворянин ещё пытался сопротивляться, но его всё равно скрутили и увели.
В другое время он бы размахивал титулом и именами покровителей.
Теперь даже аристократическая фракция отвернулась от него.
Деньги, заработанные на лавировании между ней и фракцией императора, тоже не спасли.
Это уже не было делом, которое можно уладить взяткой.
Впрочем, дворянам ещё повезло.
— Сопротивляются — убивайте.
— Есть!
При виде преступников, отбивавшихся от городской стражи, рыцари обнажили мечи.
Преступники понимали: если их возьмут сейчас, они вполне могут закончить на плахе. Поэтому банды дрались отчаянно и пытались прорваться из города.
Но в дело вступила армия.
И не те рыцари, что получили места по знакомству, а настоящая имперская элита.
— П-пощадите!
Когда клинки рыцарей засветились от маны, большинство преступников поспешно побросало оружие и подняло руки.
Некоторые всё же попытались тайком ускользнуть с оружием.
Им без колебаний рубили кисти или подсекали ноги.
— Не двигаться. В следующий раз снесу голову.
После холодного предупреждения желающих проверить угрозу не осталось.
Это были не рыцари, получившие места по знакомству и едва нюхавшие настоящего боя.
Рыцари сохраняли спокойствие даже в хаосе и били без жалости. О побеге никто больше не мечтал.
И происходило это не только в столице.
Из центральных областей отборные рыцарские отряды разошлись по всей империи. Преступные группировки, не успевшие скрыться, одна за другой сами являлись в городскую стражу с повинной.
***
— ...Неужели всё действительно кончено?
Муссолини стоял у окна канцлерской канцелярии и смотрел в небо.
Это было совсем не похоже на привычный стиль нынешнего императора — потянуть время, сделать вид, что меры приняты, а затем позволить делу раствориться само собой.
Обычно расследование двигалось настолько медленно, что все, кому нужно было исчезнуть, успевали исчезнуть.
Сейчас было иначе.
А значит, рано или поздно появятся доказательства против самых высокопоставленных дворян фракции императора.
— Вот и конец.
Даже канцлеру пришлось это признать.
Его называли величайшим лизоблюдом, погубившим империю, но он всё-таки сумел пройти путь до самого верха.
А теперь впервые не видел ни одной лазейки.
— Если бы я с самого начала следил за наследным принцем... что-нибудь изменилось бы?
Он сам понимал: бессмысленный вопрос задним числом.
Кто мог ожидать такой хватки от болезненного мальчишки, который годами почти не вставал с постели?
И всё же одно Муссолини знал точно.
Если бы он хоть немного раньше понял, что представляет собой Кариэль, до такого положения дело бы не дошло.
— ...Жаль.
Осознав, что его конец близок, канцлер криво улыбнулся.
Кто-то на его месте в ужасе метался бы, унижался и искал способ спастись.
Муссолини не стал.
Когда-то он вытащил собственный захудалый род из-под ног враждующих аристократов и превратил его в маркизат.
Потом годами удерживал пост канцлера, сражаясь со старейшими домами империи.
Жалеть было почти не о чем.
— ...Похоже, перемены в империи начнутся с того, что меня сбросят вниз.
Он закрылся в кабинете и спокойно стал ждать дня, когда за ним придёт инспекция.
Когда разнеслась новость, что даже канцлер отказался бороться за спасение, остальная фракция императора почти перестала сопротивляться.
Император их бросил.
Попытка прикрыться иностранными державами провалилась.
Фактически всё уже было закончено.
Но и другим фракциям праздновать было рано.
За долгие годы никто не занимался коррупцией в одиночку. Аристократам и нейтралам тоже придётся отдать свою долю виновных.
Пожалуй, единственным местом в империи, где сейчас действительно улыбались, был дворец наследного принца.
— Канцлер ничего не предпринимает?
— Ничего.
Кариэль удивлённо посмотрел на Тариона.
— Говорят, спокойно ждёт конца.
Кариэль медленно кивнул.
Да, Муссолини стал символом продажного придворного. Но чтобы подняться из мелкой знати до канцлера, одной наглости мало — нужна железная выдержка.
— Если бы сама империя была нормальной...
Кариэль оборвал себя.
Лучше других он знал, насколько бесполезны подобные «если».
В прошлой жизни он повторял их бесконечно.
«Если бы я родился здоровым?»
«Если бы у меня была нормальная фракция?»
«Если бы прежний император оказался хотя бы посредственным правителем?»
Он строил эти предположения и только сильнее ненавидел собственную жизнь.
«Ничего они не меняли».
Кариэль усмехнулся и посмотрел на Тариона.
— Раз уж даже канцлер сдался, можно ускоряться.
— ...Похоже на то.
— Многие из фракции императора попытаются удрать за границу. Всех брать. Особенно жрецов — ни одного не упустить.
— Да!
Тарион тут же отправился выполнять приказ.
Не прошло и суток, как по стране прокатилась новая волна арестов.
Банды и шпионские сети уже разгромили.
Оставалось заняться прогнившей знатью.
— Отлично. Так и продолжим.
«Большая зачистка! Империя становится чище день ото дня!»
Кариэль довольно улыбнулся над утренней газетой.
Реакция народа, которой он опасался, оказалась скорее положительной.
При арестах дворян начали искать их тайные деньги.
Следы неизбежно вели к храмам.
Вскоре жрецов стали брать по всей империи, а затем инспекция добралась и до высшего духовенства.
— Ваше Высочество, из Священной державы снова пришёл протест...
— Повесьте его на площади. Пусть все читают.
Кариэль распорядился открыто вывесить письмо Священной державы.
Народ взорвался.
Дошло до того, что толпы начали врываться в храмы, что-то ломать и даже поджигать здания.
Похоже, вера верой, но чувство принадлежности к империи оказалось сильнее. Возмущение державой, которая сначала позволяла творить преступления, а потом ещё присылала протесты, росло с каждым часом.
Некоторые глубоко верующие пытались призывать остальных к спокойствию.
Но и они замолкали, стоило кому-нибудь произнести: «чёрные маги».
— Похоже, моя работа закончена.
Кариэль улыбался, читая газеты с реакцией народа.
Мысль о том, что спокойная жизнь для себя наконец совсем близко, поднимала настроение ещё сильнее.
Тарион подошёл к нему со вздохом.
— Ваше Высочество, сейчас не время бездельничать.
— Бездельничать? Я государственными делами занят!
Кариэль возмутился.
На деле он только и делал, что читал газету.
Под осуждающим взглядом Тариона Кариэль кашлянул и нехотя поднялся, собираясь на тренировку.
— Ваше Высочество.
— Да готовлюсь уже. Не подгоняй.
— Я не подгоняю. Всё это ради вашего... Нет, не об этом. Вас хотят видеть несколько человек.
Кариэль удивился.
— Герцоги?
— Нет.
Тарион покачал головой.
— Те, кого вы велели разыскать раньше.
— А! Они добрались до столицы?
— Да. Только...
— Что?
Тарион замялся.
— Судя по слухам, они и правда большие чудаки.
— Неважно.
— И могут вести себя весьма невежливо.
— На то они и чудаки. Переживу.
Кариэль велел привести их как можно скорее.
— Раз уж они приехали, сегодняшнюю тренировку тогда можно...
— Я назначу встречу на вечер.
Тарион безжалостно пресёк попытку и вышел.
Кариэль тяжело вздохнул и тоже покинул комнату.
— Ваше Высочество!
Увидев бегущего навстречу улыбающегося Тото, он сразу помрачнел.
— Ваше Высочество, мне обидно видеть такое лицо. Я ради ваших тренировок даже собственные занятия сокращаю...
Тото жалобно закрутился всем своим огромным мускулистым телом.
От такого зрелища Кариэль только сильнее разозлился.
— Так тренируй меня полегче! Я каждый раз еле живой!
— Именно так и нужно заниматься, чтобы потом стало легче.
Тото был непреклонен.
Он увёл Кариэля на тренировочную площадку.
— Скорее бы уже закончить с этой проклятой начальной ступенью!
В последнее время огненной энергии становилось всё больше, поэтому и нагрузку пришлось почти удвоить.
Начальной техники закалки уже не хватало, чтобы полностью её сдерживать. Приходилось компенсировать тренировками.
Как обычно, Тото гонял Кариэля до полного изнеможения.
Тот едва доковылял обратно до комнаты — и обнаружил там трёх незнакомцев.
— Ваше Высочество, те самые чуда... то есть специалисты, о которых я рассказывал.
Тарион машинально шлёпнул себя по губам и поспешно исправился.
Женщина, про которую говорили, что она помешана на огне, выглядела на удивление тихой и аккуратной.
Вторая — прославившаяся любовью к сражениям — производила такое же собранное и серьёзное впечатление.
— А вот этот вполне соответствует слухам.
Кариэль посмотрел на Бриона, знаменитого «хирурга по монстрам».
Такой же громила, как Тото, увешанный странными инструментами. По крайней мере один из троих действительно выглядел как законченный чудак.
— Впервые имею честь встретиться с вами. Маг Аршуна.
— Наёмница Ирис.
— Целитель Брион.
Кариэль поочерёдно принял приветствия, а затем недоумённо посмотрел на Бриона.
Целитель и хирург — не одно и то же.
На Земле медицина делилась на терапевтические и хирургические направления. Здесь же тех, кто занимался примерно тем, чем земные терапевты, обычно и называли целителями.
Выходило, Брион внезапно сменил специальность.
— Целитель?
— ...Недавно переквалифицировался. Все почему-то убегают, как только меня видят...
Кариэль вздохнул.
Проще говоря, пришлось сменить работу, чтобы хоть как-то зарабатывать.
— А монстров больше не вскрываешь?
— ...Вскрываю.
Брион любовно погладил один из жутковатых инструментов.
Кариэль посмотрел на него совершенно пустым взглядом.

Комментарии

Загрузка...