Весть о том, что наследного принца вызвали к императору, быстро разошлась по всей столице.
Казалось бы, фракция императора контролировала дворец и должна была удержать случившееся внутри. Но шпионов там было столько, что о настоящей тайне говорить не приходилось.
Особенно много было двойных агентов: формально они принадлежали к фракции императора, а за деньги передавали сведения кому угодно.
Аристократическая фракция, нейтралы, даже люди из других государств охотно платили таким осведомителям. В дворце с настолько дырявой системой безопасности событие такого масштаба просто не могло остаться неизвестным.
Слухи мгновенно поползли по столице.
А поскольку люди вообще не слишком умеют держать язык за зубами, разговорам понадобилось меньше двух дней, чтобы выйти из кругов знати и дойти до простых жителей.
— Забавно.
Кариэль сидел за столом, подперев подбородок рукой, и читал свежую утреннюю газету.
Рядом лежал вчерашний выпуск.
«Наследный принц внезапно перешёл к жёстким мерам. Что стало причиной?»
Статья рассказывала о происшествии в Императорской сокровищнице. Кариэля представляли человеком, который жестоко обошёлся с ошибившимся чиновником и устроил разнос прислуге.
Не узнать руку фракции императора было трудно.
Но сегодняшние заголовки звучали уже совсем иначе.
«Жёсткие меры наследного принца — ответ на выходки зарвавшихся дворцовых чиновников?»
«Служащий Императорской сокровищницы явился с опозданием. Ошибка или намеренная провокация?»
«Управляющий дворцом не поклонился наследному принцу. Где предел его высокомерию?»
«Непочтительность дворцовых чиновников и слуг началась далеко не вчера?»
Ещё вчера газеты выставляли Кариэля самодуром. Теперь все как по команде переключились на наглость дворцовой прислуги.
«Аристократы всё-таки обожают клевать на такие приманки».
Кариэль довольно улыбнулся, представляя, как аристократическая фракция вцепилась в брошенный ей повод.
— Сейчас они фракцию императора как следует потреплют.
Он тихо рассмеялся.
Кариэль никогда не отличался особенно добрым нравом и уж точно не собирался спокойно смотреть, как его пытаются выставить отбросом.
Предвидя такой ход, он заранее велел Тариону подготовить материалы и незаметно передать их газетчикам. Утренние выпуски подхватили сведения — и настроение публики развернулось.
Газеты, связанные с аристократической фракцией и давно точившие зуб на сторонников императора, моментально ухватились за приманку. Даже нейтральные издания присоединились, едва поняли, что на истории можно хорошо заработать.
Не прошло и двух часов после выхода утренних газет, а общественное мнение уже менялось на глазах.
Кариэль расплылся в довольной улыбке.
Теперь фракции императора придётся забыть о попытках атаковать его и заняться собственным спасением — срочно обрубать связи, пока огонь не перекинулся на верхушку.
— Ну давайте, помучайтесь немного.
Кариэль как раз перелистывал очередную газету, когда в дверь постучали.
— Ваше Высочество.
— Входи.
В комнату осторожно вошёл Тарион. Для его внушительной фигуры шаги были почти удивительно тихими.
— Фракция императора снова зашевелилась.
— Что придумали?
— Похоже, собираются понемногу распускать слух, будто вы перечили Его Величеству.
Кариэль усмехнулся.
— Забавно. Тогда и нам пора подкинуть им ещё кое-что. Начинай следующий этап.
— Да!
Тарион поклонился, откровенно довольный происходящим.
Кариэль тоже улыбнулся. Ему самому нравилось наконец отплачивать людям, которые столько лет делали его жизнь невыносимой.
— Ваше Высочество.
— Да? Что-то ещё?
— Людей, которых вы велели разыскать, нашли.
Кариэль удивлённо поднял брови.
— Быстрее, чем я ожидал.
Найти их было непросто: каждый отличался своими причудами и редко сидел на месте.
Берсерк Ирис, оправдывая прозвище человека, помешанного на сражениях, скиталась по окраинам империи в поисках очередной войны.
Аршуна, маг, одержимая огнём, пропадала в вулканических землях.
А Брион, хирург по монстрам, жил в опасных районах ради возможности препарировать чудовищ.
— Связаться удалось?
— Сообщения отправлены. Но ответа, вероятно, придётся ждать довольно долго.
— Хм... Понятно. Тут уж ничего не поделаешь.
Все трое наверняка находились в глуши, поэтому задержка была неизбежна.
— Да и срочности нет.
Кариэль кивнул.
Со временем технику закалки тела придётся изменить так, чтобы она позволяла лучше контролировать огненную энергию, но до этого ещё далеко.
Пока ему хватало расписания тренировок, составленного Тото, и освоения основ самой техники.
Даже если эти трое откажутся помогать, запасные варианты у Кариэля имелись.
— Не торопись. Времени достаточно.
— Да!
Тарион поклонился и вышел.
Он уходил с улыбкой, и Кариэль невольно улыбнулся вслед.
Наверное, ни в прошлой, ни в нынешней жизни ему ещё не бывало так весело. Сегодняшний день знаменовал начало расплаты с фракцией императора, которая когда-то столько крови ему попортила.
И самое приятное — это было только начало.
— Ну же, попробуйте отбиться.
Кариэль раскрыл свой блокнот.
Страницы были исписаны сведениями о махинациях фракции императора, которые он ещё помнил.
В прошлой жизни, уже став императором, он расследовал их дела. Доклады Теней тогда порой были настолько невероятными, что оставалось только смеяться: люди без колебаний делали то, о чём нормальный человек подумал бы: «Неужели и до такого дошли?»
И сведения у Кариэля имелись не только на фракцию императора.
Аристократическая, нейтральная — компромата хватало на всех. Он уже представлял, как будет сталкивать противников лбами.
— Хотелось бы пустить в ход всё это до отъезда... Интересно, успею?
Он задумчиво посмотрел на блокнот.
Одни только крупные дела, которые удалось вспомнить, занимали почти все страницы. А если добавить двойных агентов и тех, кто одновременно держал связи с несколькими лагерями, способов испортить жизнь аристократам становилось практически бесконечно много.
Если ещё и связать всё это с будущими событиями, от которых когда-то страдал сам Кариэль, столица превратится в настоящий хаос.
Мысль о том, что перед отъездом можно будет полюбоваться на этот бардак, показалась ему весьма заманчивой.
Кариэль достал новый блокнот и с широкой улыбкой начал записывать очередные планы.
— Хе-хе...
Он так увлёкся, что даже начал посмеиваться себе под нос.
И тут рядом с тихим «пуф!» появился Сурт и посмотрел на него как на безнадёжного человека.
Сам Сурт всё это время изо всех сил втягивал в себя огненную энергию и усваивал её, а хозяин тела вместо тренировок развлекался с блокнотами. Разумеется, настроение у него было соответствующее.
— Хватит бездельничать. Иди тренироваться.
— А? Когда ты успел появиться? И вообще, я не бездельничаю.
Кариэль поднял блокнот.
— Это и есть безделье.
— Я планирую будущее. Чем больший бардак будет в столице, тем проще мне потом действовать. Иначе как я поеду заключать договоры с мифическими существами?
Оправдания лились так гладко, что Сурт только покачал головой.
— Всё, хватит. Иди тренироваться. Я больше не могу забирать огненную энергию. Целую неделю тебе придётся продержаться только за счёт техники закалки тела.
— Хм...
Кариэль с сожалением посмотрел на блокнот.
Ему как раз пришёл в голову замечательный новый способ насолить фракции императора. Бросать всё ради тренировок было ужасно жалко.
Но под суровым взглядом Сурта пришлось сдаться.
Кариэль вызвал Тото и занялся тренировками, а тем временем столица действительно начала превращаться в бедлам.
— Во всём виновата фракция императора!
— Долой фракцию императора!
Аристократы из враждебного лагеря, получив удобный повод, вывели своих людей на площадь. Те надрывали глотки, подогревая толпу.
Настолько веского доказательства, чтобы официально вынести вопрос на заседание большого совета, у них пока не было. Поэтому действовали через младших аристократов и улицу.
Поначалу сторонники императора просто отрицали обвинения. Но шум рос с каждым днём, чиновников их фракции поливали грязью со всех сторон, и в конце концов пришлось выступить официально.
«Мы выявили непочтительное поведение ряда дворцовых чиновников и слуг и незамедлительно приняли меры. В ходе расследования выяснилось, что служащий Императорской сокровищницы являлся шпионом. Связь этого обстоятельства с остальными событиями устанавливается».
После заявления толпа, ещё недавно охотно шедшая за аристократической фракцией, начала расходиться.
Жители империи прекрасно понимали: знать держит во дворце собственных шпионов. Поэтому теперь возник закономерный вопрос — не сама ли аристократическая фракция всё это и подстроила?
Те, разумеется, возмутились и заявили, что сторонники императора просто пытаются замять скандал.
Но общественное мнение уже остывало. Люди предпочли подождать и посмотреть, что будет дальше.
Если ничего нового не случится, через некоторое время все решат, что знать в очередной раз грызётся между собой, потеряют интерес — и история закончится ничем.
— Неплохо выкрутились.
Кариэль, только что закончивший очередное упражнение вместе с Тото, усмехнулся.
— Ваше Высочество, пора продолжать тренировку.
— Да погоди ты минутку.
Он подозвал слугу, который остался во дворце вместо занятого Тариона.
— Передайте пойманных шпионов в имперскую инспекцию.
— Да, Ваше Высочество.
Слуга поспешил выполнять приказ.
Кариэль улыбнулся шире.
Именно на такой случай он заранее задержал нескольких шпионов внутри собственного дворца.
Это были всего лишь слуги самого низшего ранга, которые развозили продукты между резиденциями, но какая разница?
Главное — сам факт: во дворец наследного принца проникли шпионы.
— Костёр начинает гаснуть. Подбросим дров.
К нему подошёл Тото.
— Ваше Высочество, пора заниматься.
— Может, ещё немного отдохну?
— Нельзя. Пока мышцы разогреты, нагрузка даст лучший эффект. И технику закалки тела так осваивать эффективнее.
Кариэль тяжело вздохнул.
— Начнём с растяжки.
— Мы же только что её делали!
— Вы успели отдохнуть, значит, тело нужно снова размять.
Тото улыбнулся и принялся растягиваться вместе с ним, демонстрируя при этом перекатывающиеся под кожей мышцы.
Кариэль смотрел на это с таким выражением, будто ему показывали нечто омерзительное, но выбора не было.
И вот наследный принц снова обливался потом на тренировке, в очередной раз спрашивая себя, не зря ли вообще позвал Тото на помощь.
А тем временем в имперской инспекции началась настоящая паника.
— Э-этих людей действительно прислал сам Его Высочество?
— Да.
Перед чиновниками стояли трое мужчин, которых привели слуги дворца наследного принца.
Когда-то они сами служили там, пока их не разоблачили как шпионов и не заперли в подземелье.
— Его Высочество приказал официально объявить, что в его дворце обнаружены шпионы, и выяснить, кто за ними стоит.
— М-м...
Начальник столичного отделения инспекции растерялся.
Он отвечал за столицу, но это дело явно было ему не по размеру.
— П-пожалуй, следует сначала доложить главе инспекции...
Стоило ему попытаться незаметно отступить в сторону, как слуга заговорил, будто заранее ждал именно такой реакции.
— Его Высочество велел передать: Его Величество поручил ему самому руководить расследованием этого дела, поэтому вам достаточно исполнять распоряжения наследного принца.
— Кх!..
Начальник чуть не подавился воздухом.
Если за приказом стоял сам император, отвертеться уже не получится.
— Немедленно сделайте официальное объявление и сформируйте следственную группу. Запросите содействие у городской стражи и подготовьтесь к полномасштабному расследованию — таков приказ Его Высочества.
Закончив, слуга поклонился и развернулся к выходу. Остальные служащие дворца наследного принца дружно последовали за ним.
В помещении повисла тишина.
Начальник инспекции обречённо пробормотал:
— Нам конец.
Сотрудники вокруг молча закивали. Судя по лицам, думали они ровно то же самое.

Комментарии

Загрузка...