Я освоил основы этикета и теперь знал, как держаться соответственно своему положению. Но этим дело не ограничивалось: мне предстояло вести беседы с аристократами, а значит, необходимо было постичь все тонкости общения со знатью, собрать сведения о последних событиях и одеться подобающим образом.
Что до одежды, требовалось нечто достойное герцога — с золотом и прочими украшениями... Но, к счастью, этот вопрос уже был решён. Наряд, в котором я встречался с герцогом Сакуссом, вполне подходил, и леди Даррелл осталась довольна.
— Ни один аристократ в здравом уме не станет жаловаться на работу самого президента торговой компании «Артуа». Он — кхм — то есть она обладает таким чутьём на детали, что ею интересовалась даже королевская семья. И, как я вижу, на этот раз она использовала даже ткань из шерсти бааров. Будь у нас побольше времени... я бы с огромным удовольствием заказала что-нибудь и для себя...
Помимо парадного облачения, у меня имелся доспех, изготовленный пещерными жителями. По словам леди Даррелл, его с учётом всех моих подвигов на войне тоже можно было считать парадным.
— Он произведёт впечатление и на прибывающих аристократов, — сказала леди Даррелл, увидев доспех. — А если присмотреться — сделан он на редкость искусно. Ни один кузнец в королевстве не смог бы выковать ничего подобного. У вас лучший портной и лучшие кузнецы страны, настоящие мастера своего дела... а значит, и инструменты, которыми здесь пользуются, находятся на том же уровне, не говоря уже о материалах... Что вообще творится здесь, на границе…?
Поскольку и парадный наряд, и доспех одинаково годились для встречи с аристократами, мы принялись решать, что надеть на этот раз. Леди Даррелл рекомендовала доспех. По её словам, если прибывающие аристократы ищут повод придраться ко мне и вовсе не настроены на дружбу, один его вид с самого начала окажет на них давление.
Сначала я сам собирался выйти к ним с боевым топором, чтобы сразу показать, с кем они имеют дело. Но если переусердствовать с запугиванием, это могли бы счесть неуважением или даже объявлением войны. Поэтому я решил ограничиться мечом.
Тут я вспомнил о трости с клинком внутри, которую вручил мне Сакусс, и это навело меня на мысль, что знать ужасно придирчива к оружию.
— Вместо боевого топора возьмите с собой тот огненный скипетр, — сказала леди Даррелл. — Среди знати ныне в моде подобные вещи: они придадут вашему облику особое королевское обаяние. Только не выставляйте его напоказ — оберните тканью, чтобы при необходимости можно было открыть. О моменте не беспокойтесь: я подам знак, и тогда вы снимете ткань и покажете, на что он способен.
Вот до чего тщательно нам приходилось готовиться.
Но я никак не мог понять: как скипетр, способный лишь разводить огонь, может считаться чем-то, подобающим аристократу?
Но если уж такая женщина, как леди Даррелл, говорит, что это важно и скипетр нужно взять с собой, значит, на то есть веская причина. Я спросил, какая именно, но она ответила, что стоит мне что-либо узнать, как это тотчас же отражается у меня на лице, и пообещала объяснить позже. И что же... да, она была права.
Итак, когда с нарядом и тем, что я возьму с собой, было решено, настало время подумать о том, как вести разговор с аристократами. В этом отношении леди Даррелл заметила: вряд ли они станут ожидать от меня многого — ведь ещё совсем недавно я был простолюдином. Потому до прибытия гостей мы собрали о них все сведения, какие только сумели.
Двое аристократов, возглавлявших делегации, были восточными соседями Элдана. В своё время они продали огромные земли его отцу, так что собственных владений у них почти не осталось.
Один из них, граф Эллар, в целом был самым обычным аристократом — способным, умным и дружелюбным... хотя приветливость служила ему оружием: с её помощью он выискивал чужие слабости, возвышался над другими или превращал их в собственных марионеток. Второй, виконт Эрлби, был слегка эксцентричен и при всех своих способностях отличался вспыльчивостью и импульсивностью. Он всегда считал себя правым, и это делало его агрессивным в общении с окружающими. Леди Даррелл полагала: не будь он единственным ребёнком в семье, то давно бы уже встретил свой конец.
Так или иначе, от Элдана пришли вести: граф и виконт столкнулись в Махати, быстро нашли общий язык и решили объединиться. Они забрались в одну карету и вместе продолжили путь в Баарбадал.
И вот, когда эта новость дошла до нас, настало время отправляться на переговоры. Я надел доспех, взял один из мечей, выкованных Нарвантом для Монта и остальных, и прикрепил его к поясу. Затем обернул огненный скипетр тканью, вскочил на Бэйлерса — тот уже ждал у юрты — и направился к восточной пограничной заставе.
Со мной отправились леди Даррелл, Хьюберт, Аймер — укрывшаяся внутри моих доспехов, Аруна — под покровом магии сокрытия, Сахи — в небе, а также отряд стражников-собаколюдов. Даже дядя Бен и Фендия решили поехать и следовали за нами в повозке.
Когда мы прибыли, женщины племени Они предупредили меня: Эллар и Эрлби оказались из тех «красных», каких они прежде не видывали, — хуже самых отпетых разбойников. Услышав это, мы все собрались так, словно нам предстояло идти в бой.
Признаться, больше всего меня тревожило одно: сумею ли я по-настоящему показать всё, чему с таким усердием учила меня леди Даррелл... Так что остаток пути я проделал с прямой, как палка, спиной, прокручивая в памяти все наши уроки.
Я сидел верхом на Бэйлерсе и, обводя взглядом окрестности, старался не выказывать нетерпения. Руки и ноги я держал в напряжении до кончиков пальцев, но движения оставались не скованными, а плавными, осознанными и элегантными. Я заставлял себя помнить: я — правитель этих земель, и потому именно мне их представлять. И твердил себе, что несдержанность — зло.
Молва о моих подвигах на границе разнеслась далеко и достигла даже самого короля... хотя мне приходилось напоминать себе: нет ничего странного в том, что он знает, чем я занимаюсь в приграничье. Ещё следовало помнить: стоит мне усомниться или хотя бы о чём-то задуматься, как это тотчас отразится у меня на лице. Потому я изо всех сил старался сохранять бесстрастное выражение. Леди Даррелл говорила, что вежливо улыбаться мне вовсе не обязательно: герцогу не пристало тревожиться о подобных мелочах.
Когда застава показалась вдали, я вспомнил особое выражение леди Даррелл — невозмутимое, почти ничего не выражающее и в то же время мягкое, почти материнское. Сведения о нашем плане уже дошли до Клауса, и все его люди были наготове.
Едва я приблизился, как ворота распахнулись. Я направил Бэйлерса вперёд — медленно, размеренно — и заставил его принять позу, которую, по словам Аруны, способны держать лишь по-настоящему хорошо обученные лошади: он замер и на миг взвился на дыбы. Я дал ему щедрую порцию соли и сахара, похлопал по шее и посмотрел за ворота заставы.
Там стояли две группы, обе в ожидании моего прибытия: одну, судя по всему, возглавлял граф Эллар, другую — виконт Эрлби. В тот миг, когда они меня увидели, оба будто пошатнулись: глаза расширились, а выражения лиц стали совершенно нечитаемыми. Не знаю, назвать ли это страхом или паникой, но в любом случае было ясно — такого они не ожидали.
Бэйлерс неспешно подошёл к ним. Я спрыгнул, похлопал его по шее и повернулся к прибывшим аристократам.
— Благодарю вас за то, что вы проделали столь долгий путь в мои владения, — произнёс я. — Я Диас Баарбадал, правитель этих равнин. Насколько я понимаю, предо мной граф Эллар и виконт Эрлби. Что привело вас в наши земли?
Я говорил так, как наставляла меня леди Даррелл: размеренно, властно и с лёгким налётом театральности. Эту манеру я репетировал немало, и леди Даррелл уверяла, что ответ аристократов не заставит себя долго ждать. Однако... оба почему-то просто стояли неподвижно, разинув рты.
Я знал, что оба они — из тех самых «красных», что хуже всяких разбойников. Но знал и другое: они аристократы, а правильное представление — основа основ этикета знати.
Так, по крайней мере, учила меня леди Даррелл. Однако граф Эллар и виконт Эрлби по-прежнему стояли на месте, застыв, точно статуи. Прошло немало времени, прежде чем они наконец заговорили.
— Я... я должен поблагодарить вас за то, что вы лично вышли нас поприветствовать, — произнёс один из них. — Для нас большая честь, что вы даже знаете наши имена.
— Воистину, это самая настоящая честь, — подхватил второй. — Я поражён вашей учтивостью и манерами.
Затем оба с дружелюбными улыбками вежливо представились. Не предупреди меня заранее — я бы ни за что не догадался, что они что-то замышляют. Они лгали так же легко, как дышали. И не подготовь меня леди Даррелл, я, пожалуй, не сумел бы скрыть отвращение. К счастью, она научила меня держать лицо, и теперь я изо всех сил старался её не подвести.
Благодаря всей той работе с собственным отражением в ручном зеркальце, которой меня заставляла заниматься леди Даррелл, я сумел сохранить самообладание и одарил обоих аристократов лишь лёгкой улыбкой. Интересно, насколько хорошо она на них подействовала.
— Я не могу выразить, до чего мы благодарны за то, что вы лично встречаете нас, когда у вас, должно быть, столько дел, — сказал граф Эллар. — Мы приготовили для вас дары в надежде, что они положат начало дружеским отношениям между нами. Для нас было бы огромной честью, если бы вы их приняли.
— Хотя я и не сумел подготовить ничего под стать досточтимому графу Эллару, — сказал виконт Эрлби, — я всё же хотел бы преподнести вам лучшее из того, что у меня есть.
Леди Даррелл предвидела, что аристократы поступят именно так. Удивило нас в дарах лишь одно: граф Эллар привёл с собой животных… и весьма странных.
Животные, которых он представил, отдалённо напоминали лошадей, хотя их морды и крупные тела заметно отличались. Самыми примечательными были огромные горбы на спине, покрытые красивой тканью, с сёдлами на них. Похоже, на них можно было ездить верхом. Граф привёл трёх таких животных, и вместе с сёдлами и прочим снаряжением они стали его подарком.
Виконт же привёз именно то, чего и ожидала леди Даррелл: драгоценности. Они лежали в красивой шкатулке, которая и сама по себе выглядела весьма дорого. Золото и серебро считались чересчур простыми дарами, к тому же перевозить их в больших количествах было неудобно, потому среди знати было принято дарить именно драгоценности.
В отличие от драгоценностей виконта, животные, которых привёл граф, требовали куда больше забот: их огромные туши нужно было чем-то кормить. И всё же эти дары заставили меня задуматься — будет ли наш ответ достаточно достойным. Тем не менее я поднял руку, и тотчас появился Хьюберт со стальным подносом, на котором лежали ткань из шерсти бааров и завёрнутый в ткань кусок каменной соли. Он передал поднос одному из слуг графа, а леди Даррелл вручила такой же поднос слуге виконта.
Графу досталось чуть больше ткани, чем виконту, хотя сами дары были одинаковыми — те же, что мы прежде преподнесли герцогу Сакуссу. Баарова ткань пользовалась спросом и стоила дорого, но в самом королевстве о ней почти не знали: для несведущего она выглядела бы обычной тканью. И всё же леди Даррелл и Хьюберт заверили меня, что дело обстоит иначе: герцог Сакусс уже получил такую ткань, и всем было известно, что её обожает сам Элдан.
Проще говоря: если уж трое герцогов признали ткань первоклассной, знать не могла с этим не согласиться — даже если на деле она окажется дрянной и станет рваться от малейшего усилия. Хьюберт объяснил слугам прибывших аристократов, что точно такую же ткань уже получил герцог Сакусс, и граф с виконтом на мгновение вновь лишились дара речи. Опомнившись, они расплылись в улыбках и принялись потирать руки.
— О боже! — воскликнул граф Эллар. — Это же та самая знаменитая ткань из Баарбадала! В Махати мы немало о ней слышали, но я и помыслить не мог, что сам стану её обладателем! Я так рад, что едва сдерживаюсь!
— Воистину! — подхватил виконт Эрлби. — Получить ткань, одобренную самим великим герцогом Сакуссом, — честь, которой удостаиваются немногие. Я непременно закажу из неё новый наряд для следующего приёма!
Ложь.
Виконт вовсе не собирался заказывать наряд — и я знал это наверняка. Далеко позади графа и виконта, на ветке дерева, сидел собаколюд, который сообщал мне, лгут ли эти люди или говорят правду. Сначала женщины из племени Они на сторожевых вышках с помощью магии распознавали ложь, а затем подавали сигнал собаколюду.
Что касается сигналов, Они пользовались свистком, издававшим звуки, которые человеческое ухо не улавливало. Придумала его леди Даррелл, а пещерные жители воплотили задумку в жизнь. Они назвали его собачьим свистком и условились, сколько свистков означает правду, а сколько — ложь.
Признаться, я сильно сомневался, что свисток, который я даже не слышу, может быть хоть чем-то полезен. Но, судя по поведению собаколюда на дереве, он с лихвой оправдал себя. Впрочем, свисток и сигналы были лишь частью задумки.
Честно говоря, меня изматывала сама необходимость то и дело проводить оценку их души. И граф, и виконт использовали ткань из шерсти бааров лишь как повод сменить тему — перевести разговор на последние новости и попытаться втереться ко мне в доверие. Они говорили и говорили: о королевской столице, о положении с престолонаследием, о моде среди знати, о слухах, связанных с Империей.
И снова — всё ложь. Даже то, что они рассказывали о Махати, легко было проверить, просто спросив любого.
Ложь, ложь, ложь.
Я не мог поверить, что граф и виконт изрыгают ложь одну за другой, даже не снимая со лиц этих тошнотворно-радостных улыбок. Я начал думать, что в них не осталось ни капли честности. Эти люди — с душами куда более «красными» и сердцами куда более чёрными, чем у самых настоящих разбойников, — явились с дарами, умели без конца улыбаться, льстить и подлизываться, а я на такое был совершенно неспособен.
Леди Даррелл долго уверяла меня, что не все аристократы такие, как эти двое, — просто эти особенно ужасны. Но теперь я наконец начал лучше понимать знать.
«Боже, до чего же всё это меня утомило.»
Я вымотался уже от одного того, что слушал их. Думал только об одном: больше всего на свете мне хотелось приказать графу и виконту замолчать, захлопнуть перед ними ворота и вернуться в Илук — усесться поудобнее и гладить всех наших бааров, пока руки не отнимутся. Словно почувствовав моё состояние, граф Эллар прочистил горло и сменил тему.
— Кстати, герцог Баарбадал, знаете ли вы, что в Махати сейчас...
И он принялся очернять Элдана. Леди Даррелл предупреждала, что такое может случиться. Она говорила: порой аристократы рассказывают ужасные истории о других аристократах лишь для того, чтобы увидеть твою реакцию. Они оценивают, как ты реагируешь, читают твои истинные мысли и обращают их против тебя.
Проще говоря: скажи я, что история графа любопытна, или поддакни ему хоть раз, и он продолжал бы вести меня за собой, пока я не обронил бы что-нибудь компрометирующее. Тогда он ухватился бы за мои слова и заявил, будто я поливаю грязью Элдана или замышляю отнять у него что-то, и ради собственной выгоды либо рассказал бы об этом самому Элдану, либо приберёг бы как оружие против меня. Звучало это как обычная болтовня, но на деле всё обстояло совсем иначе.
— Ты лжёшь, — наконец простонал я.
Я был на пределе. Терпеть больше не было сил. Меня мутило, раздражение поднималось с каждой секундой, и эти два слова сами сорвались с языка.
— О-о, но, герцог Баарбадал, в Махати герцог...
Граф, однако, будто вовсе меня не услышал и упрямо продолжил гнуть своё. В конце концов он оставил Элдана и переключился на какие-то пустяки о собственных владениях, но и они оказались сплошной ложью. Я попросту перебил его.
— Это тоже ложь, — сказал я. — И это. И это. О, а вот здесь наконец-то правда, значит, иногда ты всё-таки способен говорить правду. Но вот ты снова лжёшь. И снова. Опять ложь. Смотри-ка, снова правда. А вот это, чёрт возьми, была самая большая ложь.
После ещё нескольких таких замечаний граф, как и следовало ожидать, сбавил пыл и в конце концов совсем замолчал. Лицо его побледнело, на лбу выступил пот, его била мелкая дрожь. Виконт взглянул на своего приятеля, и с самим виконтом тотчас случилось то же самое. Я совсем ничего не понимал.
Граф говорил со мной, а я перебивал его и открыто называл лжецом — на первый взгляд, без всякой причины... Хотя причина у меня, разумеется, была: результаты оценки его души. Но со стороны ничто не давало мне повода говорить подобное.
В глазах окружающих я держался с двумя аристократами на редкость грубо, и граф вполне мог бы обратить это против меня, но вместо этого он в третий раз за сегодня застыл на месте — и виконт Эрлби вместе с ним.
«Что вообще с этими двумя происходит?»
Оба медленно попятились. Их голоса дрожали не меньше, чем тела.
— Он видит ложь в словах других...
— Совсем как король-основатель... Но я думал, это всего лишь легенда...
Тут я окончательно растерялся, так как понятия не имел, при чём тут король-основатель. Но в этот момент по лесу пронёсся ветер и сорвал ткань, которой был обёрнут скипетр в моей руке. И граф Эллар, и виконт Эрлби рухнули на землю — жалкие, объятые ужасом. С их слугами творилось то же самое.

Комментарии

Загрузка...