В экспедиционный отряд входили Сенай верхом на Шие, Айхан — на Гури, Аймер — на Айше и трое шепсов в качестве охраны. Сейчас отряд находился в южных пустошах, вдали от соляной равнины. В последнее время их распорядок дня почти не менялся: после раннего завтрака они сразу выступали в путь, на месте лишь коротко осматривались, а затем возвращались в Илук.
Если бы у них была возможность где-нибудь заночевать, разведывательные вылазки могли бы длиться дольше. Но требовать этого от совсем ещё юных девочек было бы слишком, поэтому они просто продвигались вперёд понемногу — шаг за шагом, день за днём.
Целью этих вылазок был поиск места, подходящего для нового русла реки. Теперь, когда Санат занялся изменением течения реки, протекавшей через Илук, пустоши были почти готовы к возделыванию. Раньше эти земли считались совершенно безнадёжными, но теперь всё изменилось. И всё же, даже при всём таланте пещерных жителей существовал предел тому, как далеко можно было отвести поток воды.
Из-за этих ограничений особенно важным становилось разумное распределение воды, которую хотели направить в пустоши. Все сходились на том, что Сенай и Айхан, лучше прочих разбирающиеся в растениях и природе, сумеют найти самое подходящее место. Девочки любили лес и природу, а ещё больше — смотреть, как всё растёт и разрастается, поэтому они взялись за дело с широкими улыбками и удвоенным рвением. Ничто не могло их остановить, и само приключение им очень нравилось.
Так, проводя время в пустошах, девочки осматривали рельеф, следили за направлением ветра и вслушивались в поток магии вокруг. Время от времени они останавливались, чтобы дать лошадям отдохнуть. В такие моменты собаколюды отвязывали от сёдел кожаные мешки, поили животных и давали им смесь сушёной травы и овощей. Пока собаколюды занимались лошадьми, близнецы сажали семена растений, обычно хорошо приживающихся в засушливых условиях, поливали их небольшим количеством воды и возносили молитвы.
В сущности, вся их работа сводилась к этому. И сейчас, пока они продолжали осматривать окрестные земли, одна мысль не давала Аймер покоя. В конце концов она заговорила.
— Почему здесь, в пустошах, совсем нет жизни? — спросила она. — Растений — ладно, но и живности здесь нет никакой. При обычных условиях хоть кто-нибудь да устроил бы здесь себе дом.
— Разве не потому, что здесь слишком сухо? — отозвалась Сенай.
Аймер покачала головой.
— Земли, где я выросла, ещё жарче и засушливее здешних, — сказала она. — Там под ногами — один мягкий песок. Но даже там встречаются насекомые и ящерицы, живущие за счёт вечерней росы, а мышелюды выживают, охотясь на них. Там тоже можно было встретить пустоши вроде этих, но даже в них можно было найти деревья и траву — немного, конечно, и совсем небольшие… но они всё же были. Вокруг них собирались птицы и насекомые. А здесь? Почему здесь совсем нет жизни?
Аймер продолжила, а близнецы слушали.
— Когда мы впервые осматривали эти земли, я решила, что всё живое здесь отпугивает соляная равнина. Но мы уже достаточно далеко от неё, и её влияние здесь ощущаться не должно. И всё же… я не могу отделаться от мысли: не замешана ли здесь иная сила? Вроде той, что влияет на жизнь на равнинах. По крайней мере, мне это кажется вполне вероятным.
Шепсы выглядели озадаченными. Близнецы, однако, остановились и всерьёз задумались: что могло бы так воздействовать на эту местность? Принадлежа к лесному народу, девочки многое знали о выращивании леса и владели магией, которая в этом помогала. Даже сейчас родители продолжали учить их растить и защищать лес.
Девочки были от природы сообразительны, но многое перенимали и у окружающих. Аймер делилась с ними знаниями о пустыне, дядя Бен и бабушка Майя — мудростью, накопленной с годами, а Хьюберт рассказывал им о науках, постигнутых в королевской столице.
Благодаря этому девочки впитали немало новых знаний. И хотя они были ещё юны и неопытны, умы их оставались острыми и пытливыми. Аймер наблюдала, как они всё больше погружаются в раздумья, и слушала, как те пытаются облечь свои размышления в слова.
— Хм, — пробормотала Сенай. — Я чувствую, что на равнины влияет что-то не слишком сильное.
— Но здесь это не обязательно должно быть чем-то подобным, — добавила Айхан. — Это место всегда было засушливым, так что здесь хватило бы и слабого воздействия.
— Мы и сами могли бы сделать нечто подобное, но никогда бы не стали...
— Тогда, может, это дело рук других лесных жителей?
— Возможно. Но действует это точно так же, как на равнинах.
— Может, и так, только причины другие… Может быть, это сделано для того, чтобы что-то защитить. Или кто-то хотел убедиться, что сюда никто и никогда не придёт. И ради этого эти земли были лишены всей травы и деревьев…
— Наверное, это по той же причине, по которой тот меч был зарыт на соляной равнине.
— И приходить сюда мог только кто-то из племени Они? Интересно, почему…
Девочки продолжали разговор, сидя верхом на лошадях, а собаколюды сбивались с толку всё сильнее. Аймер уже собиралась что-то сказать, как вдруг все лошади разом остановились, и из тени валуна выползла крупная ящерица. Толстые чешуйки, прочные и колючие на вид, были окрашены под цвет бурых пустошей. Миазмов она, впрочем, не источала, значит, это точно был не монстр.
Аймер была потрясена: наконец она увидела, что в пустошах всё-таки есть дикие животные. И тут ящерица открыла рот и заговорила глубоким, рокочущим голосом:
— Дочери леса, вы по большей части правы, но позвольте спросить… Вы пришли сюда, чтобы помочь обычному человеку?
«По большей части правы…»
Услышав это, близнецы задумались ещё сильнее и в конце концов пришли к выводу, что эта ящерица — нечто вроде того «существа, похожего на баара», которое они встречали на равнинах. Значит, их догадки о состоянии пустошей в целом верны, и положение здесь не так уж отличается от того, что творится на равнинах. Здесь тоже что-то высасывает энергию, а ящерица служит ему посланником. Уже с первого взгляда было ясно: ни к лесным жителям, ни к зверолюдам она отношения не имеет. Если она знала достаточно, чтобы таким образом оценивать слова близнецов, значит, перед ними было нечто совершенно иное.
Ящерица спросила, не помогают ли они обычному человеку. Сенай и Айхан вспомнили: те же слова использовал Нарвант при их первой встрече, имея в виду человека, лишённого магической силы, то есть Диаса. Близнецы были здесь именно затем, чтобы разведать пустоши и улучшить жизнь в Илуке. Поэтому они нервно кивнули.
— Я так и думала, — сказала ящерица. — Значит, один из них наконец вернулся, и наше вмешательство больше не требуется. Но мы не так добры, как те, кто на равнинах, ведь у нас нет любимых детей. Всё это время мы оберегали эту землю, и теперь её пора вернуть. Обычный человек не даст ей пропасть. Юные помощницы, если хотите провести сюда воду, это хорошее место для русла. А чуть дальше вы найдёте подземные воды. Мы просим вас лишь об одном: согласно древнему обещанию, используйте эту воду, чтобы вырастить лес, и позаботьтесь о том, чтобы обычный человек был надёжно защищён.
Сенай, Айхан и Аймер, выслушав просьбу, дружно склонили головы набок. Собаколюды, всё ещё растерянные, тут же повторили это движение — вслед за ними и лошади. Ящерица, казалось, осталась довольна их озадаченным видом. И тут ветер погнал по пустошам песок. Все зажмурились от внезапного порыва, а когда ветер стих, ящерицы и след простыл.
Все на несколько мгновений замерли, потрясённые. Это была их вторая встреча с подобным существом, и никто не сомневался в его силе. Теперь они знали: сюда можно отвести реку, а чуть дальше — вырыть колодец. Воодушевлённые этим открытием, близнецы закончили осмотр раньше обычного и поспешили обратно в Илук — рассказать остальным о том, что они только что узнали.

Комментарии

Загрузка...