Если уж говорить о способности сеять беды, то Мёрё превзошёл бы и хвостатых зверей. Ему даже не нужно было вселяться в человека – он мог просто влить в него уйму чакры. «Увы, даже если пережить эту напасть, долго ли протянешь? В конце концов, всё равно умирать».
Старик вздохнул, и в его глазах застыла безысходность. ─ Не волнуйся, этот мир не рухнет.
Дужэнь не знал, прорывал ли Мёрё печать в эпоху Воюющих царств, но в душе понимал: даже если Мёрё вырвется, с ниндзя ему не совладать.
Как-никак, Мёрё, каким бы сильным ни был, всего лишь уровня хвостатого зверя. В эпоху Воюющих царств сильных было пруд пруди, он бы попрыгал пару дней, а потом его либо уничтожили, либо загнали обратно.
Закончив расспросы, Дужэнь тут же развернулся и покинул деревню, направившись прямиком в деревню жриц Страны Призраков. Расстояние между ними было небольшим, шаг у него был быстрый, так что через час он уже был на месте. ─ Что-то здесь не так.
Едва войдя в деревню жриц, Дужэнь почувствовал неладное. Среди бела дня все дома были заперты наглухо, на улицах ни души, тишина, как на кладбище. ─ Вжух! ─
Дужэнь собрался идти дальше, как вдруг его ушей достиг звук рассекаемого воздуха. Подняв голову, он увидел десятки стрел, летящих прямо ему в лоб. Он оттолкнулся ногой, и его тело резко метнулось в сторону. Когда он снова приземлился, его уже окружила дюжина стражников. ─ Ты кто такой? Зачем пожаловал в деревню жриц?
Один из стражников вышел вперёд и с криком обратился к Дужэню. ─ Я ниндзя Страны Огня. По приказу даймё я доставляю сокровище Мёрё.
С этими словами Дужэнь достал письменный приказ даймё.
Стражник взял приказ, внимательно осмотрел его и, убедившись, что всё в порядке, махнул рукой, приказывая своим людям убрать стрелы. Затем он обратился к Дужэню. ─ Вы проделали нелёгкий путь. Госпожа жрица получила письмо от даймё Страны Огня и уже ждала вас не один день. Прошу следовать за мной.
Дужэнь, услышав тон стражника, понял, что дела обстоят серьёзнее, чем он думал. Он не стал тратить слов попусту и просто последовал за стражником.
Пройдя через множество постов, Дужэнь наконец добрался до покоев жрицы. Когда жрица узнала, что сокровище доставлено, она тотчас велела передать, что желает видеть посланника.
Получив разрешение, Дужэнь, держа сокровище в руках, вошёл в дом. Как только он переступил порог, его бросило в ступор – сидящая перед ним жрица оказалась старухой с совершенно седыми волосами. ─ Стоящий внизу – тот самый ниндзя, которого даймё Страны Огня послал доставить сокровище?
Старуха смотрела сверху вниз на парня по имени Дужэнь, её лицо было покрыто морщинами, как кора старого дерева, но голос, что сорвался с уст, звучал молодо, словно в дряхлую оболочку семидесяти-восьмидесятилетней старухи силой втиснули голос двадцатилетнего юноши. Слушать это было невыносимо странно. ─ Всё верно, это я.
Дужэнь, хоть и был озадачен в душе, не стал задавать лишних вопросов. Он снял со спины свёрток, достал деревянную шкатулку и передал её стоящему рядом стражнику. Тот принял её и, развернувшись, поднёс жрице.
Жрица откинула крышку, взглянула на содержимое и невольно вздохнула. ─ И вправду осколок Камня Хранителя. Как же он оказался в Стране Огня?
─ Камень Хранителя?
В голове Дужэня промелькнули слова, сказанные старухой ранее. Он приоткрыл рот, желая расспросить, что это вообще такое, но слова застряли в горле. Жрица, не дожидаясь его вопроса, махнула рукой. ─ Господин оказал Стране Призраков большую услугу. Ступайте, отдохните.
Дужэню пришлось проглотить все вопросы. Он последовал за стражником в отведённые ему покои.
Войдя в комнату, Дужэнь наконец перевёл дух. Передохнув немного, он толкнул дверь и вышел наружу.
Небо уже потемнело, солнце висело у горных вершин, словно большая красная хурма. Его последние лучи стелились по земле, будто лёгкая дымка, окутывая всё вокруг полумраком, отчего казалось, что всё происходит во сне. ─ Скрип… Скрип… ─
Дужэнь, погружённый в созерцание, внезапно уловил лёгкий звук.
Он обернулся. Неподалёку была поляна, а на ней стояли качели. На них сидела маленькая девочка с жёлтыми волосами, раскачиваясь взад-вперёд, отчего цепи качелей и издавали этот скрип.
Заходящее солнце окутывало её всю, и она выглядела такой одинокой, что сердце сжималось от жалости.
Дужэнь, поколебавшись мгновение, всё же подошёл. Девочка, услышав шаги, обернулась. Сначала она удивилась, но тут же взяла себя в руки. ─ Ты кто? Как ты сюда попал?
─ Э-э… ─
Дужэнь, застигнутый врасплох её вопросом, опешил. На вид этой девочке было лет пять-шесть, не больше, но говорила она уверенно и складно, совсем не по-детски. ─ Я ниндзя из Страны Огня. Ваш даймё попросил меня доставить сокровище Страны Призраков.
Дужэнь, придя в себя, поспешил ответить. ─ Так это ты привёз ту вещь?
Девочка долго молчала, а потом в её глазах внезапно вспыхнул огонь. Она уставилась на Дужэня и закричала. ─ Зачем ты вообще пришёл! Зачем нужно было привозить эту штуку! Если бы ты её не привёз, мама бы не… ─
Она оборвала себя на полуслове. Огонь в глазах погас, осталась лишь пустота. Она опустила голову и снова принялась раскачиваться. ─ Прости, я не должна была на тебя кричать. Это всё проклятие судьбы. Даже если бы не ты, пришёл бы кто-то другой. Никому не уйти от этого.
Дужэнь ничего не ответил, лишь задумчиво перебирал в голове её слова.
Мама, о которой говорила эта девочка, и она сама, живущая в таком месте… Скорее всего, она дочь нынешней жрицы, следующая жрица по имени Мисака. ─ Ты – Мисака?
Дужэнь, глядя на эту пяти-шестилетнюю девочку, одинокую, как маленькая взрослая, не удержался и спросил. ─ Да, это я.
Девочка не стала спрашивать, откуда он знает её имя. Она просто уткнулась лицом в колени, сжавшись в комочек.
Дужэнь, глядя на это, почувствовал, как в голове мутится.
В этой Стране Призраков повсюду тайны. Жрица – родная мать этой девочки, а выглядит как древняя старуха. Он сам проделал долгий путь, чтобы помочь, а Мисака вместо благодарности ругает его за то, что привёз сокровище. Всё одно к одному – сплошные странности, не объяснить словами.
Небо совсем стемнело. Подошла служанка, слегка поклонилась Дужэню и Мисаке, затем взяла девочку за руку и повела в сторону другого здания.
Уходя, Мисака обернулась и бросила на Дужэня взгляд. В её фиолетовых глазах, казалось, промелькнул странный свет.
Только когда фигура Мисаки окончательно исчезла, Дужэнь развернулся и пошёл к себе. Когда опустилась ночь, вся деревня жриц погрузилась в такую тьму, что хоть глаз выколи. А со стороны алтаря, что за деревней, доносился прерывистый низкий рёв. Четыре тени выскользнули из деревни и, почти прижимаясь к земле, устремились прямо к алтарю.
Угу-гу…
Крик филина эхом разнёсся по деревне жриц, внося в мёртвую тишину нотку жизни. Четыре тени прятались в темноте, двигаясь с поразительной скоростью. В мгновение ока они миновали ряды стражей и оказались у алтаря в глубине деревни.
Ш-ших!
Резкий звук рассекаемого воздуха внезапно взорвался тишину. Четыре сюрикена, вращаясь с бешеной скоростью, перерезали глотки шестерым стражникам, охранявшим алтарь, прежде чем те успели даже вскрикнуть. Свет факелов отражался в крови, алая, слепящая глаза.
Вслед за этим четыре тени вышли из темноты и остановились перед алтарём. Не проронив ни слова, все одновременно положили ладони на повреждённую каменную стелу.
Стела была небольшой, шириной в две ладони, и от неё осталась лишь половина. Не подойдя вплотную, и не поймёшь, что это стела. Верх её был испещрён кривыми рунами. Когда ладони легли на камень, руны внезапно вспыхнули жутковатым светом. Закрытые каменные врата перед алтарём медленно распахнулись в обе стороны.
Из-за врат хлынула волна холодной, липкой, пропитанной запахом крови чакры. Стоило заглянуть внутрь, как взору открылась багрово-чёрная пустота, и именно из этой пустоты исходила та самая леденящая душу чакра. ─ Наконец-то. Я ждал пять лет.
Из темноты донёсся зловещий голос, и вслед за ним наружу рванула мощная чакра, но, достигнув входа в алтарь, натолкнулась на невидимый барьер, и лишь малая её часть просочилась. ─ Мёрё, в прошлый раз, когда мы пытались тебя вызволить, нас чуть не прикончила жрица Шидзука. Мы тогда слова не сказали, а ты ещё смеешь жаловаться на медлительность?
Кому-то из четвёрки эти слова явно пришлись не по душе. ─ Хе-хе, вытащите меня поскорее – и получите мою силу раньше. Разве не на день раньше начнёте править миром ниндзя?
Мёрё не рассердился, а наоборот, заговорил вкрадчивым тоном, тихо посмеиваясь. ─ На этот раз дай нам силу побольше. Я не хочу снова попасть в лапы к жрице.
Говоривший загорелся, в его глазах вспыхнул алчный блеск. Мёрё, заметив это, тихо рассмеялся. ─ Шидзука уже долго не протянет. Новая жрица слишком молода и не представляет угрозы. Не стоит переживать по пустякам.
─ В этот раз я дам вам достаточно сил, но вы должны прикончить жрицу Шидзуку окончательно. Она уже постепенно собирает осколки Камня Хранителя. Как только они будут сложены воедино, боюсь, она, не жалея остатка жизни, попытается запечатать меня снова. Так что – на этот раз только успех. Поражение недопустимо.
─ Поняли. Давай скорее силу!
Говоривший замолчал на несколько секунд, а затем, сдавив голос, произнёс. ─ Хе-хе, что ж, примите мою силу.
Мёрё тихо усмехнулся, а затем издал оглушительный рёв. Бесконечная энергия хлынула из мрачной пустоты и с силой обрушилась на врата алтаря. Сила на вратах стремительно истончалась, и холодная чакра, словно прилив, растеклась от алтаря.
Гу-у-у…
Повреждённая каменная стела внезапно вспыхнула ослепительным светом. Чакра Мёрё, столкнувшись с этим сиянием, начала быстро рассеиваться, словно обожжённая огнём. Мёрё издал низкий яростный рык. ─ Камень Хранителя…
От этого рёва сотрясся весь алтарь. Мёрё перестал сдерживаться и, обезумев, принялся таранить Камень Хранителя, пытаясь вырваться из оков.
Камень и так был расколот, и не выдержал такого напора. Трещины становились всё глубже и шире. Сила Мёрё хлынула наружу, в воздухе, скручиваясь в подобия чёрных змей, вонзилась в тела четвёрки. ─ Проклятье, с алтарём беда!
В деревне жриц Шидзука внезапно распахнула глаза, и лицо её изменилось. Она почувствовала, что сила Мёрё прорвала сдерживающую силу камня, и, не раздумывая, приказала людям спешить к алтарю.

Комментарии

Загрузка...