Нитта тихо бросил ответ, и его фигура вновь растворилась в воздухе. Даймё рассмеялся еще громче, явно оставшись довольным ответом.
Разумеется, стоило Дужэню вернуться в отведенные им покои, как прибыл гонец от правителя с прямым приказом: ему и Качи надлежало явиться на аудиенцию. Выбора не оставалось, и оба послушно последовали за слугой в тихие, отдающие могильным холодом залы дворца. ─ Качи, сокровище, преподнесенное тобой, имеет поистине колоссальное значение. Коли у тебя есть такое желание, впредь можешь вести торговые дела напрямую со Страной Огня, ─ обратился даймё к припавшему к полу купцу, лениво растягивая слова.
Качи опешил, а затем его затрясло от охватившего восторга. Он торопливо уткнулся лбом в плиты пола: ─ Благодарю вас, о великий даймё!
Смысл сказанного был предельно ясен: отныне товары Качи закупались имперским двором в первую очередь. Какой-то захудалый лавочник в мгновение ока превратился в поставщика самого правителя – форменный прыжок карпа через драконьи врата.
Насмотревшись на готового расплакаться от счастья торговца, даймё довольно кивнул, а затем перевел взгляд на Дужэня: ─ Возьмешься за одно поручение? Какое именно?
Дужэнь не стал отказываться с ходу. Он прекрасно понимал, перед кем стоит: официально все обитатели Страны Огня числились подданными даймё. В прошлый раз он уже отказался от поста защитника, из-за чего дворцовые ниндзя затаили на него злобу. Откажись он еще раз – и под удар легко мог угодить весь клан Амэмия. ─ Всё просто. Ту вещицу, что принес Качи, надлежит вернуть жрице Страны Призраков. Я хочу, чтобы ты доставил ее лично в руки этой женщине. Что скажешь? ─ озвучил суть задачи даймё.
Поразмыслив пару секунд, Дужэнь ответил: ─ Но я не знаком с жрицей. И дороги в Страну Призраков не знаю.
─ Об этом можешь не беспокоиться. Я уже написал ей послание, с моей верительной грамотой тебе открыты любые двери в Стране Призраков. Что же до дороги… ─ даймё небрежно махнул рукой. ─ Мои картографы начертят самую подробную карту, заблудиться не получится.
Правитель заранее просчитал все отговорки, наглухо перекрыв пути к отступлению.
Поняв, что от этой миссии не отвертеться, Дужэнь тяжело вздохнул: ─ Слушаюсь.
─ Хе-хе, раз согласился, ступай собирайся и отправляйся в путь как можно скорее. Кажется, монстр Морё снова подает признаки жизни.
Бросив эти слова с беззаботной улыбкой, даймё лениво взмахнул рукавом, и они с Качи благополучно покинули тронный зал.
Стоило им отойти от дверей, как Качи вцепился в рукав Дужэня: ─ Братец, в этот раз я обязан тебе жизнью! Если когда-нибудь понадоблюсь, только свистни – я, Качи, о долге не забуду!
Встретившись взглядом с искренними глазами купца, Дужэнь кивнул.
Он хорошо изучил нрав Качи – тот был на редкость верным слову торговцем, способным даже делиться товаром с охраной и пытавшимся их защитить. Таких людей стоило называть друзьями.
Приняв поручение даймё, Дужэнь отправил в клан весточку с почтовым ниндзя-голубем, объяснив ситуацию и предупредив, что вернется нескоро.
Закончив с письмом, он пополнил запасы бумаги для взрывных печатей и закупил целую гору обычных кунаев, переведя их все в категорию особых снаряжений Летящего Бога Грома. Получив подорожную грамоту и карту Страны Призраков, он распрощался с даймё и Качи, после чего выдвинулся в путь.
Эпоха воюющих провинций была безумна до предела.
Ниндзя-кланы резали друг друга пачками, а разрушительные техники уничтожали целые деревни, обрекая простых людей на страдания. Даже мощь Страны Огня едва позволяла удерживать порядок, что уж говорить о мелких землях.
Зимой крестьяне, пережившие ужасы войны, проходили через настоящий круг ада.
Не имея возможности выжить законным путем, многие подавались в разбойники.
Желая набить желудки, они обнажали мечи и шли грабить соседей, а то и собственные селения.
Деревня Нумаэ, расположенная неподалеку от земель жрицы, до сих пор умудрявшаяся держаться за счет ее покровительства, сейчас полыхала в огне.
Свирепствовал ледяной ветер. Озверевшие бандиты сгонали всех жителей в кучу. Беззащитный люд не смел и пирикнуть, жмясь друг к другу: дети заливались слезами, женщины тихонько всхлипывали, и всё селение напоминало филиал преисподней. ─ Живо говорите, где спрятаны деньги! ─ ревел главарь.
Восседая на мощном жеребце, атаман в тяжелых доспехах держал руку на рукояти меча и свирепо скалился на сжавшихся в комок крестьян. ─ Хиноки! Ах ты сукин сын, да как у тебя рука поднялась грабить собственных односельчан, ты же…!
Седой старик с трудом поднялся на ноги, тыча пальцем в седого всадника. ─ Старый хрыч, возомнил, будто я всё еще тот сопляк Хиноки? Жить надоело! ─ лицо Хиноки перекосило от злобы.
Выхватив хлыст из рук подручного, он со всего маху ожесточенно хлестнул старика. ─ Плётка свистнула в воздухе!
Звучный удар оставил на лице старика багровый рубец, теплая кровь побежала по щеке, мгновенно пачкая залатанную одежду. ─ Старик, коль сейчас же не развяжешь язык, я перережу их всех поодиночке! ─ оскалился Хиноки, глядя на него демоническим взглядом.
Получившие приказ бандиты тут же выдернули из толпы плачущего ребенка, взмыв его над головой. Блеснуло лезвие – острие меча уперлось в детское горлышко. ─ Кома! – родители бросились вперед.
Увидев своего малыша в лапах головорезов, супруги истошно заголосили, пытаясь прорваться сквозь заслон. Бандит безжалостно пнул мужчину в грудь, оба рухнули в грязь, и из глаз матери покатились бесшумные слезы. ─ Ого, а вот на это зрелище я бы посмотреть не отказался!
В тот самый момент, когда бандит уже занес клинок, собираясь покарать заложника для устрашения, раздался странный, неуместный здесь голос.
Все разом обернулись на звук и увидели пятилетнего малыша с котомкой за плечами. На лице его не было и тени страха, а во взгляде застыл такой холод, что он мгновенно пробил до мурашек. ─ Тьфу! Что за сопляк тут вылупился? Зарубить его! ─ взбесился Хиноки, заметив появление столь странного ребенка, и лениво махнул рукой.
Подручные с воплями бросился вперед – отличный шанс выслужиться перед главарем! Головорезы обнажили ржавые клинки, скалясь в предвкушении расправы. ─ Смерти ищете! ─ холодно бросил ребенок.
А мальчишкой этим был не кто иной, как выполнявший поручение Дужэнь. Заметив рожи разбойников, он почувствовал, как температура в воздухе падает. Выхватив из подсумка кунай, он сделал обманное движение и метнулся навстречу врагам.
Бац! Бац!
Бандиты даже взмахнуть мечами не успели: мир перед их глазами перевернулся, затылки обожгло холодом, а затем сознание окончательно угасло.
Не прошло и трех минут, как с десяток головорезов валялся на земле без признаков жизни. На лошади остался сидеть лишь трясущийся от ужаса Хиноки. ─ Хиноки… мертв?
Крестьяне сперва остолбенели, а затем разразились робкими криками радости. Но стоило им осознать масштаб произошедшего, как на лица вновь заполз липкий страх: чужак расправился с главарем бандитов, что теперь будет с ними самими? Радость быстро стихла. ─ Не бойтесь, я просто проходящий мимо ниндзя, бояться нечего, ─ разведя руки в стороны, произнес Дужэнь.
─ Благодарим вас, господин ниндзя! Спаситель наш! ─ сообразив, что мальчик не собирается их убивать, крестьяне гурьбой повалили на колени, принимаясь истово кланяться. ─ Да встаньте же, я просто мимо проходил. У меня к вам есть пара вопросов.
Поморщившись от такого проявления чувств, Дужэнь подхватил за локоть пожилого старика. ─ Спрашивайте, господин ниндзя, мы ответим на всё, что знаем! ─ поднявшись на ноги, старик заискивающе закивал.
─ Ваша деревня находится так близко к землям жрицы и по идее должна находиться под ее защитой. С чего вдруг здесь промышляют бандиты? ─ озвучил главный вопрос Дужэнь. ─ Эх… ─ старик тяжело вздохнул, глядя в сторону селения жрицы, и в его глазах проступила глубокая тоска. ─ Боюсь, этому миру приходит конец!
─ А?
Ожидая услышать внятную причину, Дужэнь от такой фразы даже растерялся. ─ Пять лет назад запечатанный демон Морё вместе с четырьмя подручными, жаждавшими заполучить его силу, попытались вырваться наружу аккурат в момент родов нашей госпожи жрицы. Они хотели сбросить оковы алтаря и вернуться в этот мир.
─ Госпожа жрица едва родила госпожу Мисаку, как тут же бросилась укреплять печать Морё. Но на появление дитя ушли почти все ее духовные силы, и печать толком не затянули.
─ Та каменная стела с печатью Морё просто разлетелась в щепки. За эти пять лет здоровье жрицы только ухудшалось, и ее силой уже невозможно сдерживать это чудище. А нынешняя жрица, госпожа Мисака, ей всего пять лет от роду, она и понятия не имеет, как работает запечатывание.
─ Без мощи жрицы Морё рано или поздно выберется на свободу. И тогда всем нам настанет конец. Те, кто прознал об этом, давно махнули на всё рукой и пустились во все тяжкие, промышляя грабежами.
─ Стража деревни жрицы по горло занята сдерживанием демона, им просто некогда разбираться с мелкими бандами. Теперь не только наше селение, но и все остальные края Страны Призраков живут точно так же.
Старик выложил всё как на духу.
─ Морё вырывается наружу? ─ услышав это, Дужэнь мысленно выругался. Пусть он не видел этого демона воочию, но по событиям известного фильма прекрасно помнил: по силе эта тварь не уступает хвостатым зверикам.

Комментарии

Загрузка...