– Пожалуй, остаётся только так: богомол ловит цикаду, а позади поджидает иригори. Станем же той самой птицей.
Выбравшись из таверны, компания по-прежнему не придумала лучшего плана, да и желающих поделиться с ними подсказками не нашлось.
– Впрочем, убивать никого не нужно, – размышлял про себя Му Ци. – Эти охотники за головами – вовсе не злодеи, творящие бесчинства.
– К тому же, даже без чужих сведений я не останусь совсем без плана. – На ходу обдумав всё, Му Ци свистнул.
Тотчас же Коюки, управляя Сяохаем, взмыла в поле зрения троицы. Всё было устроено Му Ци заранее: оба питомца с раннего утра кружили в окрестностях, высматривая любые признаки стычек, краж или погонь, и стоило Му Ци подать знак, как они прилетали с докладом.
Коюки издала серию тихих шипящих звуков и даже прижала Сяохай голову, мешая той общаться с Му Ци. Вела она себя крайне возбужденно, словно хвасталась своими успехами.
– Хорошо, веди, – Му Ци понял ее намерения и тут же отдал приказ.
Пока они следовали за проводником, Му Ци объяснял Гааре и Тэмари:
– Коюки говорит, впереди в долине идет бой. Давайте заглянем туда, а вдруг это как-то связано с Уцунтиги?
Каждый из троицы пустил в ход свои лучшие навыки, и вскоре они добрались до долины.
Однако они опоздали. Бой, о котором говорила Коюки, судя по всему, уже закончился.
Перед их глазами лежал всего один человек. Этим человеком оказался тот самый симпатичный дядечка, которого Му Ци совсем недавно видел в таверне. Тело мужчины было пронзено несколькими гвоздями и сплошь покрыто кровавыми ранами — очевидно, он тяжело пострадал и больше не мог сражаться.
– Дядя, – заметив, что тот еще дышит, Му Ци спросил: – Кто тебя ранил?
– Уцунтиги, этот ублюдок... он уже сбежал, – обессиленно ответил тот.
– В погоню! – Гаара не раздумывая собрался броситься вслед за беглецом.
– Мальчик, не надо! – окликнул его раненый. – Не приближайся к нему, вам с ним не справиться. Му Ци, тебе тоже нельзя терять бдительность: он куда изворотливее, чем Нисимото Моно.
Сказав это, дядечка не вынес боли и потерял сознание.
– Сперва давайте обработаем ему раны, – предложил Му Ци. – Судя по всему, он слишком много знает об Уцунтиги, так что спешить нам некуда.
Троица отнесла мужчину в комнату для гостей на постоялом дворе, вытащила гвозди и перевязала раны.
– Кто здесь? – окончив дела и усевшись передохнуть, Му Ци вдруг резко повысил голос.
– Ты и вправду меня заметил?! – Тот, кто прятался снаружи, поняв, что обнаружен, был вынужден толкнуть дверь и войти. Этим человеком оказался Гатс, с которым Му Ци беседовал в таверне.
– Гатс, почему ты следил за нами и прятался снаружи? Неужели и нас ты считаешь своими врагами? – Му Ци изобразил крайнее удивление, озадаченный поступком Гатса.
– Нет, я пришел из-за этого парня, – Гатс указал на пострадавшего и, достав из-за пазухи лист с розыском, протянул его Му Ци. – Этот тип по имени Дао Цзи – преступник, вырезавший целую семью из трех человек!
– Что?! – Му Ци взял ориентировку и с изумлением обнаружил, что на ней изображен именно тот самый дядечка, которого они только что спасли.
– Я стал охотником за головами вовсе не ради денег, – с праведным гневом произнес Гатс. – Таких жестоких злодеев я непременно должен привлечь к ответу. К тому же он тяжело ранен, и сейчас – лучший момент.
– Нападать на человека в беде – тоже не благородный поступок, – возразила Тэмари.
– Лучше дождемся, пока он очнется, и во всем разберемся, прежде чем принимать решения, – поддержал Тэмари Му Ци. – Раз уж мы здесь, никуда он не денется.
– Я никого не убивал! – Дао Цзи уже пришел в себя и расслышал их разговор. – Это всё подстроил Уцунтиги! Ради денег он лишил жизни ни в чем не повинную семью...
– В чем дело? – услышав его слова, Гатс присел рядом, чтобы допросить его.
– Раньше я работал оружейником в крошечной деревеньке в одной маленькой стране, – погрузившись в воспоминания, с унылым видом начал Дао Цзи. – Жизнь была бедной, но счастливой. И вот в тот праздничный день... пока все праздновали, я как раз спешил отнести готовое оружие заказчику. Я шел очень быстро, чтобы успеть к началу гуляний, и именно тогда...
На самом пике воспоминаний голос Дао Цзи дрогнул от боли и горечи, казалось, он больше не в силах сдерживаться, и от резкого движения в ранах снова заныла боль.
– Я увидел, что дверь дома заказчика приоткрыта, и услышал крик о помощи. Войдя внутрь, я столкнулся с человеком, который бросился на меня с клинком. Это был Уцунтиги. Но он не стал меня убивать – лишь усмехнулся и, обойдя меня стороной, ушел. А затем в комнате я обнаружил тела трех мертвых членов семьи и лужи крови... К тому же проходившие мимо сельчане приняли меня за убийцу. Мне никто не поверил, ведь в тот день на празднике не было только меня. Более того, судмедэксперт заявил, что раны погибших имеют странную форму – их нанесли клинком особой конфигурации, а значит, такое оружие мог выковать только оружейник. На этом основании меня и признали виновным. Не имея возможности оправдаться, я был вынужден бежать.
С тех пор я бесцельно скитался по деревням и городам. В одном из селений я наткнулся на расклеенные листовки с моим собственным розыском, а рядом висела еще одна – на того самого человека, что расправился с семьей. В ней говорилось, что он – хитрый и опасный грабитель. Но я-то знал, что он и есть истинный убийца, и решил сам поймать Уцунтиги. Чтобы смыть с себя позор и вернуться на родину. И ради того, чтобы раздобыть о нем сведения, я сам стал охотником за головами, промышляющим поимкой преступников.
Закончив рассказ, Дао Цзи умолк и погрузился в мрачные мысли, оплакивая несправедливость своей участи.
– Но тебе ведь ни за что не справиться с Уцунтиги, – Тэмари, кажется, поверила его словам, – не говоря уже о том, чтобы поймать его.
– Уцунтиги – наша общая цель. Расскажи нам, что тебе еще известно? – слова Дао Цзи прозвучали искренне и не казались ложью, что лишь укрепило решимость Му Ци выследить негодяя.
– Я преследовал его по пятам, и если мои расчеты верны, его цель – золотой колокол храма Оукэйдзи, – не стал скрывать Дао Цзи.
– Идем в храм Оукэйдзи, – не колеблясь ни секунды, Гаара тут же направился к выходу.
– Угу, – Тэмари и Му Ци тоже покинули постоялый двор. На ходу Му Ци бросил Гатсу: – Дядя Гатс, раз уж ты охотник за головами, почему бы тебе тоже не нацелиться на Уцунтиги? Устроим соревнование: посмотрим, кто из нас первым его схватит. А раненого Дао Цзи мы пока оставим здесь. Если выяснится, что он лгал, у меня найдется способ с ним разобраться.
– Будучи охотником за головами, Уцунтиги и для меня – законная цель. – Гатс тоже вышел вслед за ними, но свернул в другую сторону.
– Впрочем, раз уж это соревнование, путь мой лежит отдельно от вашего.
С этими словами Гатс ускорил шаг и скрылся. Было заметно, что план у него уже созрел.
...
Страна Камня, постоялый двор Эри но Сюку.
Добравшись до цели, Му Ци и остальные обнаружили, что здешние места куда оживленнее окраин маленьких городков. По улицам то и дело снували прохожие, вовсю работали лавки и магазины. Но больше всего вокруг было монахов.
– Вся политика, экономика и военное дело здесь находятся в руках монахов, – пояснила спутникам Тэмари, которая, судя по всему, неплохо разбиралась в делах Страны Камня. – А вон тот величайший монастырь на горе – и есть храм Оукэйдзи.
Му Ци прищурился, вглядываясь вдаль: от подножия горы к храму на вершине был натянут толстый канат, по которому монахи как раз перетягивали огромный золотой колокол.
– Должно быть, это и есть тот самый золотой колокол, который Уцунтиги задумал украсть, – обратил на него внимание и Гаара.
– Такой блестящий – прямо ждет, пока его сопрут, – мысленно усмехнулся Му Ци, скептически оценивая надежность храмовой охраны. – Только вот как Уцунтиги собирается его утащить? Мы же не можем просто перерезать канат и сорвать охрану святыни – так мы только испортим отношения между Деревней Скрытого Песка и Страной Камня.
– Вы пришли за этой штукой? Или помешать нашим планам? – внезапно дорогу им преградили четверо в масках, перегородив улицу. Один из них процедил: – Мы давно приметили вас, подозрительные сопляки.
Не успели затихнуть его слова, как земля под ногами задрожала, и из нее градом брызнули острые железные гвозги.
– Осторожнее! – Гаара мгновенно подпрыгнул, приземлившись на парящую в воздухе песчаную платформу.
– Это подручные Уцунтиги! – Му Ци и Тэмари тоже уклонились от атаки, пустив в ход Цюн Юнь Цюн и ниндзюцу Стихии Ветра.
– Песчаный похоронный гроб! – не тратя слов на ответ, Гаара сложил печати и обрушил смертоносный прием. – Пустынное погребение!
Стоило применить ниндзюцу, как одного из скрывавших лица неприятелей мгновенно растерло в пыль.
– Этот сопляк... Задайте ему перцу, убейте его немедленно! – остальные трое, увидев это, страшно испугались и были вынуждены преследовать Гаару, замедлив шаг.
– Золотой колокол забрали! – добравшись до вершины горы, Му Ци и Тэмари обнаружили на земле лишь тела нескольких монахов, в то время как сам колокол бесследно исчез – его кто-то умыкнул.
– Вон он! – Тэмари заметила на задворках храма фигуру человека, стоявшего прямо на золотом колоколе и с помощью блочной системы катившегося по канату вниз к небольшой лодке, покачивавшейся на речных волнах у подножия склона.
– Ниндзюцу: Формация Пустых Игл! – Му Ци с Тэмари уже собрались броситься в погоню, как путь им преградили еще четверо. Действуя сообща, эти бойцы активировали особую технику ниндзюцу.
Это ниндзюцу походило на настоящий боевой строй: со всех сторон от четверки брыснул веер острых игл, окружным маневром нацеливаясь прямо на Му Ци и Тэмари.
– Ветреная чистота рассеивает зло! – Му Ци не испугался, выхватил меч и пустил в ход Метод Меча Чистого Ветра. Раздался звонкий перестук, и все вражеские снаряды попадали на землю.
– Тэмари, с ними я оставляю тебя. – Му Ци был уверен, что с такой мелкой сошкой Тэмари справится играючи, а потому, не задерживаясь ни секунды, бросился вдогонку за исчезающим золотым колоколом.
– Иди! – Тэмари взмыла в воздух, приземлившись на свой гигантский веер, чувствуя себя абсолютно уверенно.
На ходу Му Ци сделал мощный прыжок, применив легкие шаги Полет Ласточки. Его силуэт закружился и перевернулся в воздухе, словно парящая птица, и вскоре он уже вылетел к речным скалам у воды.
– Уцунтиги! – он сразу же разглядел того самого грабителя, который стоял на золотом колоколе, скользящем по канату к лодке.
– Малец, а у тебя кишка не тонка! Неудивительно, что тебе удалось прикончить Нисимото Моно, – Уцунтиги, судя по всему, тоже навел справки о Му Ци. – Но поймать меня тебе все равно не светит.
Му Ци пропустил его слова мимо ушей, щелчком пальцев пустив в ход тонкую иглу. Он использовал скрытое метательное оружие Искусства Скрытых Игл.
– Бесполезно, – не раздумывая, Уцунтиги перерезал канат и рухнул вместе с золотым колоколом прямо в лодку, заодно увернувшись от атаки Му Ци.
– Жаль, ради оправдания Дао Цзи мне нельзя убивать этого негодяя. Иначе примени я Дождь Цветов по Всему Небу, ему бы точно не сдобровать. – Му Ци снова применил легкие шаги, пускаясь вдогонку.
– Ниндзюцу: Небесные Иглы в Полете! – заметив, что Му Ци вновь преследует его, Уцунтиги сложил ручные печати.
Изо рта у него вылетели тонкие иглы, которые, казалось, обрели собственную жизнь и устремились в погоню за Му Ци.
– Черт! – Му Ци пришлось прыгать по прибрежным валунам, отражая атаки мечом. – Будь у меня навык Хождения по Воде, не пришлось бы искать опоры на камнях. Да и в таких условиях, когда впереди долгий водный путь, Бестелесная Нога и Метод Меча Чистого Ветра не могут развернуться в полную силу.
Сбив череду острых игл, Му Ци возобновил погоню, но противник уже успел уйти далеко вперед.
– Мелкий, прощай, ха-ха! – Уцунтиги был жутко доволен и вовсю издевался над преследователем громким голосом.
– Преступник Уцунтиги, я, Гатс, поймал тебя! – однако на прибрежных скалах его уже поджидали. С этими словами человек сбросил вниз тяжелый валун, приводя в действие заранее подготовленную ловушку. Мгновенно взметнулись крепкие стальные тросы, намертво опутав и лодку, и самого Уцунтиги.
Рядом с Гатсом стояло множество людей из местной стражи. Очевидно, всю эту многоходовку он спланировал заранее.
– Черт, против властей я бессилен, – Му Ци, наблюдая эту картину, понял: хотя Уцунтиги и пойман, его собственная миссия провалена.
– Му Ци, в поимке Уцунтиги есть и ваша заслуга. Если бы вы не задержали его подручных, все прошло бы не так гладко, – Гатс вовсе не собирался присваивать всю славу себе и, глядя на подоспевшего Му Ци, произнес: – Награду я поделю с вами пополам. А что до слов Дао Цзи – если он говорил правду, у меня найдется способ заставить этого Уцунтиги во всем признаться и вернуть бедняге честное имя.
– Дядя Гатс, ты и вправду охотник за головами с неизменно чистой совестью, – Му Ци не ожидал от него такой широты души.
...
Во второй половине дня Гатс действительно сдержал слово: явившись на постоялый двор, он передал троице расчетную книжку. Вдобавок он принес отличную новость: слова Дао Цзи подтвердились, и власти официально сняли с него все обвинения.
– Здесь полтора миллиона монет, – протягивая книжку, пояснил Гатс. – И еще: Дао Цзи, с тебя полностью сняты все обвинения.
– Зачем ты мне помог? – Дао Цзи смотрел на него с безграничной благодарностью, но в то же время оставался в полном недоумении.
– Раз уж мне довелось услышать твою заурядную историю, я не мог оставаться в стороне. Мы все охотники за головами, и я верю, что многие занимаются этим вовсе не ради денег, – Гатс отмахнулся от этого поступка так, словно совершил самую пустяковую вещь. – Ну а теперь ты наконец-то можешь вернуться на родину.
– Вернуться на родину? – на мгновение Дао Цзи погрузился в оцепенение, но уже спустя миг его взгляд стал невероятно твердым. – Нет. Я останусь охотником за головами. Таким же, как ты, Гатс: борющимся за идеалы, а не движимым слепой местью.
– Ну раз так, мы вынуждены откланяться, – Му Ци вместе с остальными встал, собираясь в обратный путь, и на прощание сказал Гатсу и Дао Цзи: – Вы оба теперь мои друзья, если что-то понадобится, заглядывайте в Деревню Скрытого Песка.
– Обязательно, – дружно отозвались те.

Комментарии

Загрузка...