Три свитка лежали перед Мифунэ.
Каждое послание сквозило нескрываемой угрозой.
Верный гвардеец молча стоял у письменного стола.
─ Коноха требует выдать преступника, ─ раздался голос великого генерала.
─ Ниндзя Облака требуют компенсации.
─ Ивагакурэ требует пересмотреть наш статус нейтралитета.
─ Они ведь прекрасно понимают, что загоняют Страну Железа в тупик.
Мифунэ не отвечал.
Последние дни он почти не смыкал глаз.
Он беспрестанно отправлял гонцов во все крупные скрытые деревни.
Пытался доказать, что Страна Железа не вступала в войну по собственной воле.
Разъяснял, что каждый удар Химуры Кэнсина был лишь ответом на нападение синоби на мирных жителей Страны Железа.
Однако великие селения и слушать ничего не желали.
Коноха упорно настаивала на выдаче Химуры Кэнсина.
Ниндзя Облака наотрез отказывались признавать, что первыми вторглись на чужую землю.
Ивагакурэ же твердила одно: нейтралитет Страны Железа уже нарушен.
Посланникам Мифунэ то и дело давали от ворот поворот.
Некоторым даже не удавалось переступить порог резиденций высшего руководства деревень.
В сердце Страны Железа спешно перераспределяли запасы продовольствия и оружия.
На границах иссякали караваны торговцев.
Стоило тройке деревень продолжить давление, как внутреннее положение страны неизбежно рухнуло бы.
В просторном зале совещаний.
Снова собралось несколько влиятельных самураев консервативного толка.
─ Мы обязаны выдать Химуру Кэнсина, ─
заявил тощий воин с осунувшимся лицом:
─ Стоит нам отдать его, и Коноха прекратит стягивать войска.
─ Да и ниндзя Облака с Каменными убавят пыл, ─
мрачно поддержал его другой.
─ Тэцуяма в свое время оступился, – раздались голоса вокруг, – но он хотя бы понимал, когда следует склонить голову перед великими селениями.
─ Мы не имеем права из-за одного человека ставить под удар всю Страну Железа.
Мифунэ сидел во главе стола.
─ Вы всерьез думаете, что после выдачи Кэнсина они оставят нас в покое?
Самурай опустил взгляд.
─ Это даст нам время.
─ Время на что?
Голос Мифунэ холодел с каждой секундой.
─ Чтобы впустить гарнизон Конохи?
─ Чтобы платить дань ниндзя Облака?
─ Чтобы Ивата решала, имеет ли право Страна Железа на существование?
─ Это не отсрочка.
─ Это медленная сдача страны без боя.
В зале воцарилась тяжелая тишина.
В этот момент тяжелые двери отворились, и в помещение быстрым шагом вошел один из гвардейцев.
─ Великий генерал, ─
доложил он:
─ Обнаружен предатель. Кто-то сливает Конохе секретные сведения о нашей оборонительной системе.
Взгляд Мифунэ стал тяжелым.
─ Кто?
Гвардеец посмотрел на того самого тощего самурая, что только что ратовал за выдачу Кэнсина.
─ Чиновник внутренних дел Мацубара.
Лицо Мацубары мгновенно побелело.
─ Я лишь пытался найти выход для Страны Железа, ─
запротестовал он, – а не продавать ее!
Мифунэ поднялся со своего места.
─ Как давно ты связался с Конохой?
Мацубара судорожно сжал челюсти и промолчал.
Гвардеец положил на стол пачку перехваченных писем.
─ Их изъяли из личных покоев Мацубары.
─ Он передал Листу расстановку сил у северных ворот, пути снабжения и графики смен ключевых отрядов.
Мифунэ взял одно из писем в руки.
Каждая строчка в нем кричала о предательстве.
Стоило Конохе переступить границу, как Мацубара обещал помочь им захватить командные высоты.
─ Уведите его в темницу, ─
Мифунэ вернул бумагу на стол.
Мацубара забился в руках стражи.
─ Великий генерал! ─
кричал он:
─ Я делал это ради нас! Стоит Конохе защитить нас, и Страна Железа уцелеет!
Мифунэ посмотрел на него без тени жалости.
─ Ты говорил слово в слово то же самое, что и Тэцуяма.
─ Но что принес нам открытый Тэцуямой северный проход?
─ Ниндзя Облака сожгли наши селения дотла.
─ Перебили наших людей.
─ Ты тоже жаждешь повторить этот кошмар?
Под конвоем гвардейцев Мацубару выволокли из залы.
Остальные сторонники компромисса притихли, уткнувшись взглядами в пол.
Мифунэ не стал предавать изменника смертной казни.
Однако отправил его в глубокое подземелье, пресекая любые попытки раскола изнутри.
Когда весть об этом дошла до Химуры Кэнсина, он как раз проводил тренировку народного ополчения.
На открытой площадке за додзё свыше полусотни крестьян сжимали в руках тренировочные деревянные мечи.
Движения их оставались неуклюжими.
Многие даже не умели толком держать стойку.
Но каждый выкладывался без остатка.
Кэнсин рукоятью своего меча в ножнах мягко поправил руку стоявшего рядом юноши.
─ Не смотри только на клинок противника, ─
сказал он:
─ Следи за плечами.
─ Смотри на его ноги.
─ Тело человека всегда выдает намерение удара за мгновение до того, как он его нанесет.
Юноша тут же выпрямился, перенимая правильное положение.
Кэнсин поднял глаза и посмотрел на крепостную стену вдали.
Там стоял Мифунэ.
Спустя время, закончив с наставлениями, генерал подошел к меснику в красном хаори.
─ Коноха, Облако и Ивата усиливают давление, ─
произнес Мифунэ:
─ Если мы продолжим тянуть время, дипломатия рухнет окончательно.
Кэнсин отложил деревянный меч в сторону.
─ Значит, хватит тянуть.
Мифунэ испытующе глянул на него.
─ Что ты задумал?
─ Остановить войну войной.
Брови Мифунэ сошлись на переносице.
─ Страна Железа только что пережила потрясения.
─ Нашим людям и самураям нужен отдых.
─ Если мы ударим первыми, потери станут неисчислимыми.
─ Они не прекратят давить лишь потому, что мы решили отдохнуть, ─
возразил Кэнсин, глядя на упорно тренирующихся крестьян:
─ Дипломатия уже показала им нашу готовность к диалогу.
─ Но нашу уступчивость они приняли за слабость.
─ Если мы вечно будем вымаливать мир уговорами, великие селения так и будут считать, что нас можно топтать в любой момент.
Мифунэ долго молчал.
Кэнсин продолжил:
─ На сей раз нельзя пассивно ждать их нападения.
─ Мы должны дать им понять.
─ Страна Железа – не лакомый кусок, который можно делить по своему усмотрению.
Мифунэ замер, глядя на заснеженные горизонты.
Он прекрасно понимал, что Кэнсин прав.
Вся история Страны Железа строилась на хрупком нейтралитете и компромиссах.
Но для синоби нейтралитет никогда не равнялся чести.
Это была лишь временная передышка до тех пор, пока северные земли не покажутся им слишком слабыми.
Стоило им заметить хоть искру отпора, как «неприкосновенный» статус тут же превращался в предмет политического торга.
Наконец, Мифунэ тяжело закрыл глаза.
─ Объявить всеобщую мобилизацию.
Кэнсин повернулся к нему.
─ Ты согласен?
─ Страна Железа больше не может уповать на милосердие чужих деревень, ─
Мифунэ сжал рукоять катаны:
─ С этого дня возвести укрепления на всех приграничных заставах.
─ Переформировать все боеспособные отряды.
─ Ускорить подготовку народного ополчения.
─ Свести воедино все запасы продовольствия и вооружения.
Приказ разнесся по всей стране со скоростью лесного пожара.
Вдоль селений закипела работа по возведению деревянных частоколов и ловушек.
На горных тропах выросли дозорные вышки.
Местные жители осваивали луки, охотничьи тесаки и длинные пики.
Молодые самураи взялись за обучение ополченцев тактике совместной обороны.
Страна Железа больше не ждала очередного ультиматума.
Они готовились дать отпор.
И как раз в разгар этих лихорадочных приготовлений в столицу пожаловал неожиданный гость.
Фигуру закутывал черный плащ.
Бледная кожа, длинные голубые пряди волос, спадающие на плечи.
Губы тронуты едва заметной фиолетовой помадой.
На ней не было ни единого знака отличия скрытых деревень.
Тем не менее аура, исходившая от незнакомки, заставила стражников у ворот инстинктивно вскинуть оружие.
─ Кто ты? ─
грозно спросил караульный, положив руку на эфес.
Женщина остановилась.
─ Я из Страны Дождя, ─
произнесла она:
─ По приказу лидера Акацки Яхико я прибыла на встречу с великим генералом Мифунэ и Химурой Кэнсином.
Её звали Конан.
Узнав о гостье, Мифунэ незамедлительно распорядился провести её в приемный зал.
Там же находился и Кэнсин.
Остановившись перед ними, посланница извлекла из складки плаща никем не подписанный конверт.
─ Это личное послание от Яхико, ─
она положила конверт на стол:
─ Организация Акацки предлагает Стране Железа союз.
─ Мы поможем вам противостоять агрессии пяти великих селений.
Мифунэ даже не притронулся к письму.
─ С какой стати Акацки предлагать нам помощь?
Конан ответила без тени смущения:
─ У нас общий враг.
─ Пять великих деревень развязывают войны под предлогом сохранения мира, порабощая малые страны.
─ Страна Дождя сполна испила этой чаши.
─ Страна Железа сейчас идет ровно по тому же пути.
Кэнсин вглядывался в лицо девушки.
─ Чего вы хотите взамен от Страны Железа?
─ Пока ничего, ─
ответила Конан:
─ Мы лишь хотим, чтобы вы поняли одну вещь.
─ Судьбу мира решают не только пять великих деревень.
Взгляд Мифунэ вновь упал на одинокий конверт.
Великие селения давили со всех сторон.
Новая война стучалась в двери.
И в этот самый миг организация из разрушенного Дождя протягивает руку помощи.
Это действительно мог быть шанс вырваться из смертельной петли.
Или искусно расставленная, еще более глубокая ловушка.
Кэнсин и Мифунэ переглянулись.
Ни один из них не спешил с ответом.

Комментарии

Загрузка...