Южная граница Страны Железа, деревня Сэкифу.
Ночь стояла глухая, горный ветер пробирал до костей.
На единственной деревенской площади ярко полыхало несколько костров.
В отблесках пламени сидела на земле группа ниндзя с налобными повязками ниндзя Облака. Их черная боевая форма была покрыта пылью и засохшей кровью, а лица помрачнели.
Изначально этот отряд был отправлен селением Облака в Страну Огня.
Однако ниндзя Конохи внезапно ударили с фланга, застав их врасплох.
Когда построение было окончательно разбито, им оставалось лишь бежать без оглядки через горные леса, пока они не прорвались на территорию Страны Железа.
Теперь от некогда крупного отряда осталось чуть больше десятка человек.
Продолжать путь они не рискнули, укрывшись на время в этой затерянной глуши.
Что же до жителей Сэкифу, то тех давным-давно согнали на самый край площадки.
Старики, женщины, молодежь и с десяток детишек жались друг к другу, едва сдерживая дрожь.
Люди боялись даже вздохнуть полной грудью, не смея поднять глаз на ниндзя.
Пропасть между шиноби и простыми смертными напоминала разницу между волками и овцами.
Стоило этим людям в черном пожелать, и расправа над беззащитными не потребовала бы ни малейших усилий.
─ Мы не можем оставаться здесь слишком долго, ─ процедил сквозь зубы шрамированный ниндзя Облака.
Его звали Райдзо, и он временно исполнял обязанности командира этих остатков некогда грозного отряда.
─ Псы Конохи наверняка идут по нашему следу, ─ сдвинув брови, отозвался другой шиноби. ─ Если двинемся дальше на север, попадем в самое сердце Страны Железа, а тамошних самураев счетом не сберешь.
─ Самураи? ─ Райдзо презрительно усмехнулся. ─ Всего лишь кучка простолюдинов, машущих железными деревяшками. Пока старик Мифунэ не сунул нос куда не следует, мы легко обойдем города и вернемся в Страну Молнии.
При упоминании Мифунэ на лицах окружающих ниндзя мелькнуло презрение.
Страна Железа была редким исключением в мире шиноби – государством, сохранявшим строгий нейтралитет.
Здесь не участвовали в междоусобицах скрытых деревень и не позволяли чужакам бесчинствовать.
Однако в глазах этих отступников мнимый нейтралитет был не более чем жалким оправданием слабых, пытающихся спасти собственные шкуры.
─ По правде говоря, самураи Страны Железа – те еще клоуны, ─ скривил губы плотный ниндзя. ─ За их спинами стоит сам Мифунэ, а они дрожат перед любой заварушкой в деревнях шиноби. И этот хваленый первый меч Страны Железа – не более чем трусливый старик, прячущийся за чужими законами.
─ Заткнись! ─ рявкнул Райдзо, бросив косой взгляд на крестьян. ─ Не забывай, мы все еще на его земле. Впрочем, если эта шпана будет держать языки за зубами, никто и не узнает, что мы здесь побывали.
В этот самый момент из толпы донесся сдавленный плач.
Женщина крепко прижимала к груди лет пяти-шести мальчонку, по щекам которого безостановочно катились слезы.
Ребенок был закутан в явно великоватый ему старый ватник, и хотя плакал он тихо, в мертвой тишине ночи каждый всхлип звучал оглушительно.
─ Мамочка... мне страшно... ─ пролепетал малыш.
Побледневшая до синевы мать торопливо зажала ему рот ладонью.
Но испуганный ребенок лишь забился сильнее.
─ У-у-у... хочу домой... ─ всхлипывал он.
Этот плач полоснул по расшатанным нервам ниндзя, словно раскаленная игла.
Крупный шиноби резко поднялся на ноги и в несколько шагов оказался перед сельчанами.
Его массивная тень накрыла мать с ребенком, обрушившись на них давящей тяжестью.
─ Кто разрешил ему реветь? ─ громыхнул он.
Никто не ответил.
Крестьяне понуро склонили головы, их плечи судорожно подрагивали.
─ Я задал вопрос! ─ ниндзя со злости пнул стоявший рядом деревянный бочонок.
Бочка с грохотом прокатилась по земле и врезалась в ноги старику.
Тот глухо застонал, но не посмел издасть ни звука.
Детский плач на секунду оборвался, а затем перерос в истошный визг.
─ Уа-а-а! ─ испуганно зашелся малыш.
─ Мразь! ─ в глазах здоровяка мелькнула звериная злоба, и он выхватил из ножен кунай.
Женщина тут же рухнула на колени, закрывая сына собой.
─ Господин, умоляю вас! ─ закричала она сквозь слезы. ─ Ребенок не со зла, он просто перепугался! Мы заставим его замолчать прямо сейчас, только пощадите! ─ Ее лоб с глухим стуком ударился о мерзлую землю, а щеки измазались в грязи.
Отец мальчика тоже бросился на колени, уперевшись руками в снег, а его голос дрожал так сильно, что слова едва складывались в фразы:
─ Господин ниндзя, пощадите! Мы сделаем всё, как прикажете, клянемся, никто из нас не проронит ни слова о вашем пути! Умоляю, не трогайте ребенка, он ведь совсем кроха, он ничего не понимает!
Остальные крестьяне тоже повалились на колени.
У них не было ни оружия, ни силы, ни малейшего права на отпор.
Перед лицом шиноби единственным доступным им средством оставались лишь мольбы.
Крупный ниндзя глядел на согнувшуюся в умоляющей позе пару с нарастающим раздражением.
─ Сделаете, как прикажу? ─ он приподнял кунай, нацелив острие прямо на ребенка. ─ Вам лучше помнить собственные слова. Раз этот сопляк не умеет держать язык за зубами, пусть замолчит навсегда.
Тело матери мгновенно окостенело, и она вжарила ребенка в себя с удвоенной силой.
─ Нет, не надо! ─ задохнулась она криком. ─ Умоляю вас, господин! ─ Отец подполз вперед на коленях, вцепляясь пальцами в штанину убийцы. ─ Мы – жители Страны Железа! Это нейтральная земля, ниндзя не имеют права убивать кого вздумается! ─ Нейтральная земля? ─ здоровяк усмехнулся, глядя на него сверху вниз, словно на червяка. ─ Разве нейтральная земля – это не убежище для тех трусов, у которых кишка тонка дать отпор? ─ С этими словами он отбросил мужчину ударом ноги.
Крестьянин прокатился по снегу, оставляя на губах кровавый след.
Среди сельчан пронесся испуганный вздох, но никто так и не решился прийти ему на помощь.
─ Страна Железа гордо заявляет, что держится в стороне от войн, а на деле просто боится привлечь внимание скрытых деревень, ─ ниндзя поиграл лезвием куная, издевательски растягивая слова. ─ И этот хвастун Мифунэ ничем не лучше. Только и знает, что разглагольствовать о самурайской чести, а когда сталкивается с нами или парнями из Конохи, сразу забивается в угол и притворяется глухонемым. Будь у него хоть капля мужества, он бы уже стоял здесь. Но увы, трусливый старик предпочитает прятаться в столице, позволяя своим согражданам валяться в грязи и вымаливать пощаду.
Несколько ниндзя сдавленно хохотнули.
Для крестьян этот смех звучал холоднее зимней стужи.
Райдзо не стал их останавливать.
Бросив беглый взгляд на периметр деревни и убедившись, что вокруг тихо, он бросил равнодушно: ─ Прикончите его.
Мать в отчаянии вскинула голову.
─ Нет! ─ ее голос окончательно сорвался на хрип. ─ Господин ниндзя, умоляю! Мы станем послушными! Клянемся, мы ни единой живой душе не скажем, правда, ни единой! ─ Мальчик, прижатый к ее груди, дрожал в истерике.
Крупный ниндзя с каменным лицом занес кунай.
Но в тот самый миг, когда смертоносное жало уже готово было вонзиться в детскую шейку, над поляной пронесся порыв ледяного ветра.
Языки пламени затрепетали, а искры взметнулись в ночное небо.
Рука убийцы внезапно замерла.
Мимо него скользнуло тусклое лезвие.
Вспышка стали оказалась настолько стремительной, что никто даже не успел уловить ее траекторию.
Злобная гримаса еще не успела сойти с лица крупного шиноби, как его голова отделилась от плеч и покатилась по земле.
Брызнувший фонтан алой крови мгновенно обагрил снег у его ног.
Обезглавленное тело качнулось пару раз и рухнуло со стуком.
Крестьяне в ужасе зажали рты руками.
Детский плач оборвался на полуслове.
Все ниндзя как по команде подскочили на ноги, мгновенно выстраиваясь в защитную стойку.
Райдзо выхватил меч, лихорадочно шаря взглядом по темноте.
─ Враг! ─ заорал он. ─ К бою! ─ Шиноби прижались спинами друг к другу.
Однако они по-прежнему не видели того, кто нанес удар.
Откуда-то из темноты потянуло ветром.
Он сорвал с земли сухие листья и взметнул полы чужой одежды на самом краю деревни.
Незнакомец появился бесшумно.
Это был высокий мужчина стройного телосложения.
Его приметные ярко-рыжие волосы спадали прядями по бокам лица, а на плечах висело потрепанное кимоно.
На поясе покачивался меч.
Ножны выглядели старомодными, но бледная рука крепко сжимала рукоять.
На левой щеке мужчины залег отчетливый шрам в форме креста, а во взгляде читалась тяжелая, свинцовая усталость.
Только вот в глазах этих сейчас не было ни грамма прежней мягкости.
Лишь тяжелый, ледяной мрак.
Сжав рукоять оружия, Райдзо взревел: ─ Кто здесь?!
Мужчина медленно поднял голову.
Бледный лунный свет упал на его лицо, высветив тонкую черту шрама.
Ответа не последовало.
Раздался лишь тихий, звенящий щелчок – лезвие на дюйм выскользнуло из ножен.
Ветер вокруг стал еще холоднее.
Пришедшего звали Химура Кэнсин.

Комментарии

Загрузка...