─ Я тут из-за тебя совсем голову потеряла… И правда, странно, ─ оглядевшись по сторонам, протянула Сяоминь.
─ В этом обрыве явно есть какой-то секрет. Только разбиться нам теперь точно не грозиться, вот бы сюда сейчас какого-нибудь гигантского орла… ─ пробормотал Гаар, и едва эти слова сорвались с губ, как в груди разлилось обжигающее тепло.
─ Кхм! ─ раздался пронзительный клекот, и прямо под ногами у них материализовался огромный златоперый орел, мгновенно затормозивший их падение.
Гаар тупо уставился на птицу, а затем зашелся хохотом: ─ Ха-ха! Сорвал куш! Небо и впрямь ко мне благосклонно. ─ Он отчетливо чувствовал: эта птица – не кто иной, как та самая завалявшаяся вещица, подобранная им когда-то. Между ними установилась кровная связь, и теперь он мог управлять зверем силой мысли, словно тот был продолжением его собственного тела.
Усадив ошарашенную Сяоминь рядом, Гаар велел: ─ Не пугайся, это мое творение. Ну как, хорош пернатый? Орленок, подбрось-ка нас наверх, а мне нужно залечить раны. ─ С этими словами он сложил пальцы в печать и принялся гонять ци по кругу, исцеляя поврежденные внутренности.
─ Кхм! ─ птица издала гортанный звук, словно отвечая хозяину, и мощно взмахнула крыльями, однако вверх они не полетели – орел ровно и плавно взял курс на восток.
Спустя два часа Гаар завершил цикл циркуляции и поднялся на ноги. ─ Ну что, как ты? Раны затянулись? ─ участливо поинтересовалась Сяоминь.
─ Если бы всё было так просто… Обычной ци тут не обойтись, но органы хотя бы встали на место, теперь не так полыхает. Погоди-ка, куда это мы направляемся? ─ оглядевшись на сгустившийся вокруг туман, спросил он.
─ Кхм!
─ Гаар, глянь! Ивы! Кругом одни ивы! ─ вдруг завопила Сяоминь.
Присмотревшись, Гаар понял, что она права: пелена тумана рассеялась в мгновение ока, открывая взору рощу старых ив. Каждому дереву на вид было никак не меньше сотни лет, но от всего пейзажа веяло странной, призрачной иллюзией.
─ Кхм! ─ орел издал еще один клич и пошел на посадку.
─ Глянь-ка, какая огромная ива! И на ней домик! ─ вцепившись в рукав Гаара, запрыгала от восторга Сяоминь.
─ Похоже, всё здесь так или иначе связано с тем самым Великим Бессмертным, включая камень, обернувшийся птицей, ─ мрачно подумал Гаар.
Вскоре орел опустился прямо перед хижиной, рассыпался искрами и вновь превратился в камень, который сам собой скользнул за пазуху к Гаару.
─ Посиди здесь, я сперва загляну внутрь, проверю, нет ли ловушек, ─ бросил он на ходу.
─ И не подумаю. Сам видишь, кругом туман и чертовщина, неуютно тут. К тому же ты ранен, защищать тебя – моя обязанность, я иду с тобой, ─ упрямо вздернула подбородок Сяоминь.
─ Ладно, как знаешь. ─ Толкря дверь рукой, Гаар вместе с девушкой осторожно переступил порог. Внутри не оказалось никакой утвари – лишь в самом центре висел единственный свиток с портретом. Нарисованный старец источал ауру бессмертия, за его спиной зеленела та самая раскидистая ива, а обе руки мудреца были раскрыты ладонями вверх, и на каждой покоилась шкатулка.
В этот момент входная дверь с сухим стуком захлопнулась, и пустой комнате прокатился голос: ─ О гость, судьбой ведомый, вы явились.
─ А-а! Призраки! ─ завизжала Сяоминь и с размаху уткнулась носом Гаару в грудь.
─ Тише ты, живой я… то есть мы живые, ─ похлопал ее по спине Гаар. ─ Уважаемый предок Зеленая Ива, раз уж преставились, извольте покоиться с миром к чему эти дешевые фокусы? Не надоело?
─ Юный друг остер на язык. Но моему искусству нужен преемник, приходилось идти на ухищрения, ─ вновь отозвался голос.
─ Какое же у вас искусство, неужто вся ценность – в этой лачуге?
─ Хе-хе, а то, как вы сюда добрались, разве не доказывает ценность моего наследия?
─ Не льстите себе, предок. Сюда нас притащил мой артефакт бессмертного ранга, обернувшийся птицей. Какое к этому имеете отношение вы? ─ не моргнув глазом соврал Гаар.
─ Ха-ха, неплохо, наглец знатный. Боюсь, ты сам толком не знаешь, чем владеешь. Позволь просветить: сие творение зовется Камнем Тысячи Превращений. Название говорит само за себя – он способен принять облик чего угодно. Обратившись в оружие, он на треть усиливает атаку, в форме зверя или птицы сохраняет половину мощи хозяина. Теперь-то дошло?
─ Хе-хе, премного благодарен за подсказку. Выходит, без помощи этой штуковины сюда в принципе не попасть?
─ Верно. Всё, что я создал перед смертью, включая Склон Призрачного Леса и иллюзорный лабиринт из ив по дороге сюда – дело моих рук. Это проверка на судьбу и удачу, и спустя столько лет она наконец нашла того, кого искала.
─ Скажите, уважаемый предок, а как вы… того? Скончались?
─ «Того»… Скончался, да. В свое время я, Зеленая Ива, гремел на весь свет, да только, когда пытался прорвать барьер Небесного ранга и возвыситься до ранга бессмертного, не сдюжил под ударами небесной молнии, ─ вздохнул голос.
─ Значит, выше ранга Неба идет бессмертный ранг? И чтобы ступить на него, нужно выдержать кару небес? ─ нахмурился Гаар.
─ Обычным воинам сие неведомо, лишь достигнув определенной высоты узнаешь то, о чем молчат остальные. Переход на бессмертный ранг требует закалки тремя ударами небесной молнии. Жаль, я переоценил свои силы и сгорел на последнем. Запомни, юный друг: познанию нет предела, никогда не гордись своими успехами и держи голову холодной, лишь тогда сможешь рассечь небесную гладь и пройти дальше. Уяснил?
─ Благодарю за наставление, запомню накрепко, ─ почтительно поклонился Гаар.
─ Что до моего наследия… Юноша, твое дыхание глубоко и ровно, а техника, что ты практикуешь, превосходит мое Искусство Зеленой Ивы во много раз, так что соваться со своими советами я не стану. А вот пигалица рядом с тобой владеет какой-то жалкой поделкой. Девчонка, не хочешь стать моей ученицей и постичь Искусство Зеленой Ивы?
─ Хочу! Конечно хочу, о чем тут думать! Сяоминь, живо кланяйся учителю! ─ завопил Гаар, отвечая за нее.
─ Так что, девчонка, согласна? ─ повторил вопрос призрак.
Осознав из диалога с мертвым мастером всю глупость своего недавнего испуга, Сяоминь залилась краской. А вспомнив, что все еще висит на шее у Гаара, вспыхнула пуще прежнего. Хотелось и дальше делать вид, будто ей страшно, чтобы не вылезать из этих объятий, но деваться было некуда – пришлось отстраняться, приводить растрепанные мысли в порядок и спешно возвращать себе привычный напыщенный вид.
─ Ты не мог сперва предупредить, прежде чем орать на всю Ивановку? Ишь ты, испугался он за меня… Еще и мою технику ругает, чем она плоха-то? И вообще, даже лица своего не кажешь, а уже в учителя набиваешься, мы с тобой на брудершафт не пили! ─ взвилась она.
─ Сяоминь, как ты смеешь так разговаривать с предком? Для тебя великая честь – стать его ученицей. Уважаемый предок, не гневайтесь, девчонка просто языкатая.
Судя по оставленным после себя ловушкам и бывшей силе воина ранга Неба девятой звезды, Гаар не сомневался, что искусство Бессмертного ничуть не уступает тем методикам, что он передал своим женщинам. Упускать такую возможность нельзя. У самого Гаара подобных техник навалом, но учить ими Сяоминь он не собирался – они друг другу не родственники, доверие еще не достигло того уровня. А вот предложение старца взять ее в ученики ложилось на сердце идеально: по его наблюдениям, девчонка хоть и ядовита на язык, но сердцем чиста.

Комментарии

Загрузка...