Хотя впереди слышался шум воды, русло петляло и извивалось, и было непонятно, где же выход.
Гун Наньчжи пошарила вокруг, постукивая по стенам: если прямо — это Цянь, то землей будет Кунь, ветром — Сюнь, громом — Чжэнь, водой — Кань, значит, проход там!
Она подбежала, схватила камень и с силой ударила им по каменной стене. Не прошло и мгновения, как образовался проем:
— Книжный червь, иди сюда, помоги!
Увидев лучик света, все трое бросились вперед и принялись изо всех сил колотить по стене. С глухим грохотом чистая извилистая речушка с журчанием устремилась вдаль, и внутрь хлынули лучи солнца. От ощущения вновь обретенного света все четверо невольно поморщились, с трудом привыкая к дневной яркости.
Е Юэшэн встал рядом с ней и тихо произнес:
— Наньчжи, большое спасибо.
С этими словами он уже зашагал впереди, а Бай Чжэн, как всегда, неторопливоследовал позади.
Гун Наньчжи скривила губы: жаль ту Пилюлю Нефритовой Росы. Старик тогда дал всего две: одну оставил ей, а другую отдал Мо Юю. Если бы он узнал, что она так легко отдала её другому, ещё неизвестно, как бы он запрыгал и зашелся враньем.
Когда четверо поднялись на гору, там уже толпились люди. Дун Цин и Цзы Ся бросились к ним наперегонки с покрасневшими глазами и, схватив Гун Наньчжи за руки, залились слезами.
— Ну всё, хватит плакать, разве я не цела и невредима? — Гун Наньчжи обняла обеих, натужно улыбаясь.
— Ты нас до смерти испугала! В горах столько змей и насекомых, а вдруг тебя укусили бы? Ой, барышня, а что это у вас с рукой? И вот здесь... — Дун Цин вдруг указала на пятна крови у нее на груди и испуганно вскрикнула.
Гун Наньчжи мгновенно вытащила шелковый платок и помахала им перед их лицами:
— Это всего лишь платок, который мне раньше дал Мо Сань, на нем не моя кровь. А на руке меня просто о царапало обломками камня, ничего страшного, через пару дней всё пройдет.
Е Юэшэн уставился на этот платок, его лицо помрачнело. Постояв немного молча, он подошел ближе:
— Наньчжи, возвращайся в поместье пораньше отдохнуть, я спускаюсь с горы. Береги себя.
— Угу, братец Юэшэн, вы с Бай Чжэном тоже возвращайтесь и покажитесь лекарям, яд этих змей непредсказуем, лучше поберечься, — Гун Наньчжи помахала ему рукой и повела Дун Цин и Цзы Ся в другую сторону.
— Стоит нам встретить Его Высочество наследного принца, как у нашей барышни то внутренние раны, то внешние, — состригла Цзы Ся.
— Разве я не в полном порядке? Перестаньте волноваться, давайте быстрее в поместье. Отец с матерью, наверное, места себе не находят от беспокойства: ушли утром, а уже вечер на дворе, до сих пор не вернулись, — Гун Наньчжи бросила взгляд на стоявшего рядом Су Бая и быстрой походкой направилась вниз.
Су Бай проводил взглядом ее удаляющуюся спину, слегка нахмурился, его глаза были спокойными и отрешенными. Он тихо засучил рукава и последовал за ними с горы.
Не успел оглянуться мир, как наступила осень, и начались трехлетние императорские экзамены.
На улицах Южного города естественным образом прибавилось приезжих молодых людей, стремившихся сделать карьеру на службе. Постоялые дворы целыми днями ломились от гостей, ресторанчики процветали, а кандидатов, склонившихся над книгами при свечах посреди ночи, можно было встретить на каждом шагу.
Гун Наньчжи в этот раз снова облачилась в мужской наряд — синие шелковые одежды, прихватив с собой веер-складень, — и гордой походкой вошла в Чжунсинлоу, знаменитый ресторан Южного города.
Заказав фирменную утку в листьях лотуса, свиные кишки девяти оборотов, а также легкое овощное блюдо — редис на молочном бульоне, — Гун Наньчжи уселась у окна, рядом с резными перилами. Поднявшись, она окинула взглядом улицу внизу: туда-сюда сновал народ, а уличные зазывалы торговали прошлогодними экзаменационными билетами — попробуй разбери, где правда, а где ложь.
Поистине, бессовестные торговцы есть во все времена, но в этом году их особенно много.
Раскрыв одной рукой складной веер, она прикрыла им лицо: легкий ветерок струился сквозь прутья, освежая прекрасное личико.
— Раз уж звал меня на обед, почему пришел так рано? Вчера зачитался допоздна и утром проспал, — Су Бай лучезарно улыбнулся, отодвинул стул и сел напротив.
Гун Наньчжи между делом налила ему чашку воды:
— Ничего страшного, завтра экзамен, ты за эти дни наверняка почти всё повторил. Когда я проходила мимо твоего двора, там не было ни звука, и я подумала, что ты всё еще спишь, так что решила прийти первой. Заказала блюда, а вот и ты — как раз вовремя.
Как раз вовремя подали утку в листьях лотуса: пьянящий аромат лотоса смешался с аппетитными нотками мясного деликатеса.
— Если бы не твои экзамены завтра, мы бы непременно выпили по чарочке. Эта уточка с ароматом лотоса да вприкуску с вином на горной родниковой воде — истинное блаженство, что может быть лучше! Впрочем, ладно, от одних разговоров слюнки текут. Вот сдашь трехдневные экзамены, и я велю Чжунсинлоу откупить бочонок их выдержанного лотосового вина, чтобы отпраздновать твой успех!
Гун Наньчжи велела рассыльному разорвать утку на куски руками и подать к ней приправы.
Су Бай тоже не стал церемониться, и вскоре утка была уничтожена. У обоих блестели от жира губы, они переглянулись и рассмеялись, а Гун Наньчжи шутливо вытерла руку о рукав Су Бая и залилась серебристым смехом.
— Книжный червь, перенеси на себя частичку моей удачи, сдай завтра экзамены на отлично, глядишь, и вернешься домой лучшим ученым-чжуаньюанем!
Су Бай посмотрел на жирные пятна на белом рукаве, но вместо гнева лишь улыбнулся:
— Этот скромный студент непременно оправдает надежды барышни!
Гун Наньчжи продолжала трапезу и небрежно отмахнулась: это были лишь вежливые слова, а книжный червь принял их всерьез.
— Большое спасибо за чернильницу из очищенного ила, которую барышня прислала мне на днях. Всё никак не удавалось выбрать подходящий момент, а ведь я уже столько времени гощу в резиденции премьер-министра и постоянно окружен заботой барышни. Если мне посчастливится сдать экзамены, я непременно отблагодарю вас сполна! — произнес Су Бай, складывая руки в почтительном поклоне, а его лицо сияло от весны.
— Пустое, пустое! Добрый меч — герою, хорошая чернильница — книгочею, — небрежно приподняв брови, с мягкой улыбкой ответила Гун Наньчжи.
В этот момент небо заволокло тучами, в воздухе отчетливо запахло дождем.
— Книжный червь, давай-ка быстро возвращаться в поместье. В этом году экзамены проводят министерство ритуалов и министерство чинов, так что проверять наверняка будут невероятно строго. Судя по погоде, скоро хлынет лиень, как бы тебе не превратиться в мокрую курицу. Подхватишь простуду — и прощай трехдневный экзамен, а я ведь за тебя отвечаю, — проговорила Гун Наньчжи, глядя на суетящуюся на улице толпу. Поднялся яростный ветер, время от времени гремел грозовой раскат.
Она подумала про себя: какая ирония, надо же, три месяца не было ни капли дождя, а стоило ей собраться погулять, как он тут как тут.
Не раздумывая больше ни секунды, она схватила Су Бая за руку и бросилась бежать.
— Быстрее! Отсюда до поместья еще прилично идти, если побежим сейчас, точно не вымокнем!
Су Бай позволил вести себя за руку, бежал легко и стремительно. Его белые одежды развевались на ветру, а впереди шумел подол синего платья юноши, темные волосы растрепались от бега. Су Бай даже не пытался их поправить — он чувствовал лишь то, как вокруг него витает совершенно особый, свежий аромат, который не в силах был рассеять никакой, даже самый сильный ветер.
Громовые раскаты гремели один за другим, и Гун Наньчжи, обернувшись, ободрила его:
— Ты не бойся! В Южном городе так долго не было дождей, наверное, небо просто репетирует перед грозой, чуть позже закапает. Быстрее, смотри на ту черную тучу над головой — она прямо за нами бежит!
Су Бай мысленно улыбнулся. Ее уловка была точь-в-точь как забава для маленького ребенка, но звучала так чисто, естественно и без тени фальши. Он слегка сжал ее руку в ответ, и на душе у него стало еще легче и радостнее.
Стоило им переступить порог двора, как разразился шторм. В один миг небо и земля слились воедино в сплошной черноте. Крупные капли дождя яростно застучали по цветам и травам в саду, мгновенно пригибая их к земле. Гун Наньчжи с тревогой в сердце подумала о том, что все эти растения были выращены мастерами своего дела с величайшей заботой: цветы и зелень радовали глаз в любое время года, а теперь этот ливень всё безжалостно испортит.
Яростный ветер гонял потоки ливня, проносился над садовой растительностью и с силой бился о двери и окна. Вода ревела и пенилась, во все стороны летели брызги, а над землей поднималась густая водная дымка, создавая сказочную, зыбкую иллюзию.
И только тут Гун Наньчжи заметила, что до сих пор держит Су Бая за руку. Она торопливо разжала пальцы, но Су Бай даже не изменился в лице — лишь слегка улыбнулся.

Комментарии

Загрузка...