— Нас используют как наживку? Командующий! Вы хоть понимаете, с какой огневой мощью мы столкнулись? Сохранять контакт и медленно, вальяжно отступать?! Да нас эти проклятые истребители T5 в порошок сотрут прежде, чем «Кровавое лезвие» и основные силы успеют завершить окружение!
Разумеется, всё это Барнс мог только прокрутить в голове. Скажи он такое вслух – и с должностью командующего можно было бы попрощаться. Ведь это была Империя с её жесточайшей иерархией!
— Слушаюсь! Мой командующий! — В унисон ответили Барнс и Уэст.
Связь оборвалась.
— Передать по всем кораблям! — Голос Барнса звучал устало и решительно. — Согласно приказу, отступать в заданный сектор. Поврежденным судам следовать за нами, насколько возможно, строй не растягивать, поддерживать хотя бы минимальную сеть ПВО. Пусть враг думает... что мы хотим сбежать, но не можем сделать это быстро.
— Передайте им, что это приказ и... наш единственный шанс на спасение, — добавил майор Барнс тяжелым тоном.
Так, под непрекращающимися налетами авиагрупп Федерации, два потрепанных имперских флота начали с несколько «неуклюжим» и «паническим» видом отходить в сторону «Кровавого лезвия».
Они выглядели так, будто их оглушили мощным ударом, и теперь они помышляют лишь о бегстве, но никак не могут оторваться от преследования.
Зейн Барретт получил экстренное сообщение от Ланкастера и практически одновременно с этим увидел данные о жестоких столкновениях в секторе S-22 и видеофрагменты боя.
Он смотрел, как «Стрижи», словно ядовитые осы, ловко и смертоносно кромсают имперские корабли. Смотрел, как две флотилии, которые в обычное время считались элитными, вынуждены позорно отступать.
И вместо гнева на его грубом лице медленно расплылась бешеная улыбка, от которой шрам на щеке уродливо дернулся.
— Ха! Ха-ха-ха! — Он даже расхохотался в голос, с силой хлопнув ладонью по подлокотнику кресла. — S-22! Прямо у меня под носом вылез! Смело! Твою мать, как же смело! Даже я в его годы о таком и не мечтал!
В его глазах вспыхнуло нескрываемое, почти экстатическое восхищение.
— Пройти четыре миллиарда километров, прокрасться тише воды и вцепиться в глотку цепным псам Ланкастера... Этот малый – личность! Мне начинает нравиться эта охота!
Восхищение восхищением, но приказ есть приказ, к тому же этот приказ был ему по душе.
— Всем кораблям флота, слушать меня! — Барретт перестал смеяться, и его рев заполнил мостик. — Всем частям, сбросившим маскировку – двигатели на полную! Цель S-22, летите туда быстрее собственного визга! Остальным – плевать на маскировку! Я иду на встречу с этим Цинь Бэйваном. Посмотрим, что крепче: его «Стрижи» или пушки моего «Кровавого лезвия»!
— Передайте парням: жирный кусок прямо по курсу! Кто опоздает – тому даже помоев не достанется!
Прославленный своей жестокостью флот «Кровавое лезвие», словно стая почуявших кровь акул, внезапно прибавил ходу. С наглой мощью они вырвались из теней засады и устремились прямиком в охваченный огнем сектор S-22.
Азарт и жажда боя Барретта, подобно невидимому пламени, зажгли весь флот.
Система Саванна, сектор S-22, зона сражения.
Время утекало сквозь пальцы под вспышки взрывов и визг рвущегося металла. Флоты «Изумруд» и «Смарагд», словно раненые буйволы под ударами волчьей стаи, на глазах катились к полному краху под волнами налетов истребителей «Стриж».
После первых тяжелых потерь федеративные истребители по приказу Цинь Бэйвана сменили тактику на более размеренную. Они больше не пытались выдать максимум за один заход, а разделились на несколько эшелонов, по очереди пикируя, атакуя и отходя, поддерживая непрерывное давление.
При этом они до минимума сократили время пребывания под огнем ПВО. Эта тактика заставляла имперцев метаться в агонии обороны.
Очередная ослепительная вспышка – и крейсер флота «Изумруд» получил сразу несколько попаданий ракетами в мостик и главный энергетический отсек. Мощный взрыв просто разорвал его надвое, и обломки, окутанные пламенем, медленно разошлись в стороны.
Следом другой крейсер «Смарагда», пытавшийся прикрыть товарища, лишился двигательных установок под градом бронебойных снарядов с фланга. Корабль полностью потерял ход, превратившись в дрейфующую мишень.
Эсминцы? Еще в первых волнах атак их относительно тонкая броня и слабая ПВО сделали их первоочередными целями. Сейчас от эсминцев двух флотилий остались лишь холодные куски железа.
Даже флагманы, центры командования – «Нефритовая корона» и «Дух чащи» – не избежали общей участи.
Несколько «Стрижей», пренебрегая плотным огнем, прорвались к их колоссальным корпусам и сбросили ракеты. На «Нефритовой короне» была полностью уничтожена одна из вспомогательных орудийных башен, пожар охватил половину палубы, повалил густой дым. На «Духе чащи» срезало антенны связи и разворотило несколько куполов сенсоров, из-за чего эффективность командования резко упала.
Линкор «Нефритовая корона», один из уцелевших постов ПВО.
Наводчик Карл, молодой солдат с лицом в копоти и промокшим от пота мундиром, мертвой хваткой вцепился в гашетку. Его глаза, налитые кровью, неотрывно следили за призрачными метками врагов, мелькавшими на экране.
В каждый короткий промежуток между атаками он невольно поглядывал на свои старые армейские часы.
Он заметил одну деталь.
— Господин офицер! — Прохрипел Карл в очередную паузу, обращаясь к командиру расчета. — Интервалы! Они становятся длиннее! В прошлый раз было три минуты сорок семь секунд, а в этот – восемь минут и девять секунд! Они нападают реже!
Командир ПВО, старый солдат со шрамом от ожога на лице, лихорадочно проверял остаток боекомплекта. Услышав это, он резко обернулся, его глаза вспыхнули яростью.
Он схватил Карла за шиворот и едва не впечатал его шлем в холодную стенку поста.
— Ты что за чушь несешь? Хорошего захотелось, да?! — Слюна офицера летела прямо в лицо Карлу. — Атаки федератов стали реже? Чушь собачья! Это они играют с нами! Ищут дыры в обороне! Или же...
Он отпустил парня, тяжело дыша. В его взгляде страх смешался с попыткой найти «разумное» объяснение:
— ...Или же их матки, эти проклятые авианосцы, не поспевают за ними! Да, точно! «Стрижи» быстрые, а авианосцы – корыта медленные! Чтобы летать так далеко и бить нас, им после каждой атаки нужно кучу времени, чтобы вернуться на базу, заправиться, подвесить ракеты и прилететь обратно! Вот интервалы и растут!
Офицер будто сам поверил в свои слова и злобно уставился на Карла:
— Чтобы я больше не слышал этого нытья, разлагающего дисциплину! Глаза в экран, следующая волна может прийти в любую секунду! Еще вякнешь – я тебя сам в космос выкину, рыб кормить!

Комментарии

Загрузка...