Орудия, до этого замершие в ожидании атаки из точки прыжка, судорожно разворачивались. Плотный огонь зенитных пушек сплел раскаленную сеть в тылу боевого порядка.
Бесчисленные ослепительные лучи энергии и вспышки разрывов разорвали первозданную тьму.
В спешке малые корветы и эсминцы пытались маневрировать, прикрывая флагманы; вся оборонительная система на мгновение просела от хаоса и возникших дыр.
А группа истребителей «Стриж» Федерации, подобно акулам, почуявшим кровь, с филигранным мастерством лавировала в не слишком плотном огне перехвата.
Они обрушивали высокоточные термоядерные ракеты и скоростные бронебойные снаряды на уязвимые места, ярко сиявшие на сенсорах.
Сопла двигателей, купола радаров, основания связных антенн...
Пламя и взрывы первой волны удара внезапно осветили ночное небо на окраине S-22.
Первый удар Цинь Бэйвана пришелся не по ожидаемой точке прыжка, а со всей силы угодил защитникам «под дых».
Флагман флота «Обсидиан», «Нерушимый бастион».
Когда из сектора S-22 пришло экстренное донесение о нападении на флоты «Изумруд» и «Смарагд»...
... Ланкастер уставился в тактический экран и молчал ровно пять секунд.
Шок окатил его, словно ледяная вода.
С-22!
Самая дальняя точка прыжка, находящаяся более чем в четырех миллиардах километров от границы Эльвиры!
Основные силы флота Цинь Бэйвана умудрились бесшумно пробраться так глубоко!
— Как он это сделал? — Вырвалось у начальника штаба. — Неужели пограничная сеть мониторинга сплошь состоит из слепцов? Или те следы двигателей...
Ланкастер мгновенно всё понял.
Те разрозненные высокоэнергетические всплески на границе вовсе не были мелкими диверсантами или ложным маневром.
Это были следы основной флотилии Цинь Бэйвана, которые он не смог полностью скрыть при пересечении границы, как ни старался!
Тогда он сам решил стянуть войска для защиты точек прыжка, фактически позволив вражескому флоту проскользнуть под самым носом и совершить марш-бросок в самую неожиданную глубину тыла!
Холодок пополз вверх по позвоночнику.
Такой дерзкий глубокий прорыв, ставящий весь флот в сердце вражеской территории... Если бы их обнаружили и окружили, это была бы верная гибель.
Этот юноша либо безумный игрок, либо обладает абсолютной уверенностью в своей скрытности и данных разведки.
Но вслед за шоком в глазах Ланкастера быстро разгорелось ледяное пламя и азарт старого охотника.
Цинь Бэйван совершил ошибку. Он выдал точное местоположение своих основных сил и атаковал флоты, развернутые Ланкастером.
— Приказ флотам «Изумруд» и «Смарагд»! — Голос Ланкастера вновь обрел привычную твердость и решимость, речь стала стремительной.
— Отходить под взаимным прикрытием в сторону примерного расположения флота «Кровавое лезвие»! Внимание: скорость отступления держать на нижнем пределе тактического стандарта, сохранять контакт с противником. Изображайте панику и вынужденное бегство, пусть они решат, что вы – добыча, которую можно «проглотить»!
Он хотел разжечь в Цинь Бэйване азарт погони, заманивая его еще глубже.
Затем он повернулся к офицеру связи:
— Немедленно соединить с «Горгоной»! Приказ полковнику Зейну Барретту: всем подразделениям «Кровавого лезвия», уже прибывшим в Саванну – на полной скорости выдвигаться в район точки прыжка S-22! Вцепитесь в хвост Цинь Бэйвану мертвой хваткой, давите на него с тыла и фланга, не давайте легко уйти! Передайте ему: дичь заглотила наживку, пора тянуть сеть!
Напоследок Ланкастер взглянул на схему построения основного флота.
— Всем остальным подфлотам. «Сапфир», «Рубин», «Аметист» и всему флоту прямого подчинения. Немедленно сменить курс на S-22! Мы навалимся с фронта на максимальной скорости!
Его палец очертил на звездной карте огромную дугу, словно охватывая сектор S-22 целиком.
— «Изумруд» и «Смарагд» станут приманкой, отступая с боем и увлекая его за собой. «Кровавое лезвие» Барретта станет цепью, сковывающей его сзади. А основные силы «Обсидиана» станут молотом, который обрушится спереди.
На лице Ланкастера промелькнула суровая улыбка хищника.
Дерзкий прорыв Цинь Бэйвана действительно был неожиданным и нанес первый болезненный удар. Но теперь, когда эта хитрая лиса сама прыгнула на относительно открытое пространство S-22 и жадно вцепилась в подброшенную наживку...
Что ж, теперь у него была уверенность, что этот сектор станет могилой для флота Плутона.
— Всему флоту – полный ход, вперед! — Негромко скомандовал он. — Давайте преподадим этому юному командиру Федерации хороший урок... Поведаем ему, что в глубину легко зайти, но трудно выйти!
Громадный основной флот «Обсидиан», словно пробудившийся зверь, начал разворот и разгон, с сокрушительной мощью устремляясь к S-22.
Сеть, сплетенная из опыта, численного превосходства и ярости, начала стремительно сжиматься. Ланкастер был полон решимости смыть позор былой пассивности и нынешнего шока безоговорочным окружением и уничтожением врага.
Система Саванна, сектор S-22, зона боевых действий.
Первый налет истребителей «Стриж», подобно граду, обрушившемуся на пшеничное поле, нанес катастрофический урон в рыхлом охранительном построении «Изумруда» и «Смарагда».
Четыре эсминца, находившиеся на периферии и пытавшиеся экстренно развернуться, были прошиты точными термоядерными ракетами сквозь относительно тонкую бортовую броню.
Вспышки детонации двигателей в мгновение ока превратили их в четыре расширяющихся облака из обломков металла и пламени.
Два крейсера, попытавшихся выйти вперед для прикрытия флагмана, попали под сосредоточенный огонь нескольких звеньев истребителей; плотные очереди скоростных бронебойных снарядов прошлись по их надстройкам и орудийным палубам.
Это вызвало серию взрывов, корпуса сильно накренились, корабли потеряли большую часть боеспособности, из пробоин повалил густой дым и посыпались электрические искры.
Пронзительные доклады о повреждениях и цифры потерь экипажа мгновенно затопили мостики «Нефритовой короны» и «Духа чащи».
Командующий флотом «Изумруд» Коул Уэст мертвой хваткой вцепился в край командного пульта, его костяшки побелели. Он видел, как на тактическом экране маркеры своих кораблей гаснут один за другим или начинают мигать желтым, сигнализируя о тяжелых повреждениях. Он процедил сквозь зубы:
— Эта огневая мощь... эта скорость прорыва... Это явно не обычные машины класса T3 или даже T4! Это T5! Стопроцентно новейшие федеративные «Стрижи»!
Командующий флотом «Смарагд» Мейсон Барнс тоже помрачнел. В канале связи то и дело раздавался рык командиров зенитных расчетов:
— Эффективность перехвата ближней ПВО ниже сорока процентов! Их скорость и маневренность за гранью разумного! Упреждение их маневров крайне затруднено!
Всего один раунд атаки – они еще даже не встретились с основными силами врага, а уже заплатили такую высокую цену.
Это выходило за рамки их психологических ожиданий от «внезапного налета».
И именно в этот момент, когда нужно было лихорадочно наводить порядок в строю, пришел приказ Ланкастера.
— ...Попеременно прикрывая друг друга, отходите в сторону флота «Кровавое лезвие». Скорость держать на нижнем пределе тактического стандарта, сохранять контакт с врагом, провоцируя его на погоню.
Оба командующих почти одновременно почувствовали, как холод пробежал по спине.
— Провоцируя? — Командующий Барнс едва не выкрикнул это в коммуникатор.

Комментарии

Загрузка...