— Слушаюсь, — ответил бригадный генерал Линь и уже развернулся, чтобы уйти.
— Погоди, — окликнул его Цинь Паньфань.
Маршал повернулся. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло нечто трудноуловимое.
— Отправь зашифрованное письмо в штаб звездного сектора Ваньши от моего имени. Лично. Напиши так: «Оборона системы Эльвира имеет критическое значение, Империя может предпринять целенаправленный акт возмездия! Прошу командующего Вэнь Тинтао рассмотреть возможность усиления группировки войск в данном районе». Имя Бэйвана не упоминай.
Бригадный генерал Линь на мгновение замер, но тут же всё понял.
Это была попытка отца – единственно доступным ему способом – втайне обеспечить сыну на передовой дополнительную страховку.
— Понял вас.
Когда адъютант ушел, в кабинете снова воцарилась тишина.
Цинь Паньфань вернулся за стол и долго смотрел на молодое, почти незнакомое лицо сына на газетной полосе.
На фото Цинь Бэйван выглядел открытым и доброжелательным – полная противоположность тому вечно хмельному и равнодушному ко всему человеку, которого маршал помнил.
— Скрывал талант... — негромко повторил маршал слово из статьи, и на его губах промелькнула тень горькой усмешки. — Если ты действительно притворялся целых двадцать два года... то это была слишком глубокая маскировка. Возможно, война просто заставляет людей вытаскивать наружу свою темную сторону!
Он выключил голографические проекции газет и погрузился в гору накопившихся военных документов.
Но тот снимок уже прочно засел в его мыслях.
В то время как Федерация ликовала, в штабе имперского сектора Опал атмосфера была настолько тяжелой, что ее, казалось, можно было потрогать руками.
В зале совещаний за длинным столом на месте председателя сидел командующий сектором, генерал-адмирал Карл фон Штраус. Лицо его было мрачнее тучи.
На голографическом экране перед ним по кругу крутился тот самый сорокатрехсекундный пропагандистский ролик Федерации.
Двадцать четыре луча, гибель «Славы Империи» и финальный кадр с расширяющимся облаком раскаленных металлических паров.
По обе стороны стола застыли двенадцать высших офицеров.
Никто не проронил ни слова, никто не шелохнулся, даже дыхание присутствующих казалось нарочито тихим.
Штраус досмотрел ролик в седьмой раз, медленно поднял руку и погасил проекцию.
В зале остался лишь бледный свет местной звезды, пробивающийся сквозь смотровые окна.
— Целая флотилия, — наконец заговорил Штраус. Голос его был холодным и острым, как скальпель. — Семьдесят семь боевых кораблей. Более двадцати четырех тысяч имперских солдат. Будучи в выигрышном положении, они были полностью уничтожены гарнизонной флотилией федератов, совершившей стремительный рейд.
Он начал негромко постукивать пальцами по металлической поверхности стола. Каждый удар отдавался в сердцах присутствующих тяжелым молотом:
— И командовал противником двадцатидвухлетний парень, получивший звание майора только благодаря связям отца... «неудачник».
— Позор, — выплюнул Штраус. Он не повышал голоса, но все в зале невольно выпрямились. — Это позор не только для Уэллса. Это позор для всего сектора Опал и для всей Империи.
Он поднялся, и его массивная фигура отбросила длинную тень на стены зала.
— Его Величество Император лично интересовался этим делом. Имперский совет провел экстренное ночное заседание. Военный комитет уже издал официальный приказ!
Штраус сделал паузу, обводя взглядом каждого офицера.
— В течение трех месяцев система Эльвира должна быть захвачена. Цинь Бэйван должен быть убит или взят в плен. Мы обязаны смыть это пятно кровью федератов.
Он открыл зашифрованный файл, и в центре стола возникла новая проекция.
— Для этой цели штаб сектора выделит три основные флотилии: «Обсидиан», «Кровавое лезвие» и «Железный занавес». Из них будет сформирована сводная ударная группа. Общая численность...
Он мельком глянул на цифры.
— Триста двадцать кораблей, включая четыре суперлинкора класса «Император».
По залу пронесся сдавленный шепот.
Линкоры класса «Император»! Это же корабли ранга Т5!
— Командующий! — Не выдержал один из опытных вице-адмиралов. — Снимать сразу три основные флотилии... не слишком ли это много?
— В конце концов, у противника всего лишь одна флотилия, едва ли сотня кораблей.
Штраус оборвал его ледяным взглядом:
— Вы ставите под сомнение мои приказы?
Вице-адмирал тут же втянул голову в плечи.
Штраус указал на голографическую карту, где одна из звезд уже была помечена кроваво-красным цветом.
— Я хочу, чтобы федераты поняли: за попранное достоинство Империи придется платить десятикратной ценой в крови.
— Я хочу, чтобы этот щенок по имени Цинь Бэйван осознал... — голос Штрауса упал до змеиного шипения. — За некоторые победы приходится платить жизнью. И это лишь проценты.
Приказ был отдан.
Колоссальная военная машина Империи пришла в движение.
Орбитальное кольцо планеты Шива поблескивало холодным металлом в свете звезды.
Издалека оно напоминало изящное кольцо, надетое на экватор этого серо-голубого газового гиганта.
Диаметр конструкции превышал сто пятьдесят тысяч километров, а толщина в самом широком месте достигала трехсот. Кольцо состояло из двенадцати дугообразных модулей, соединенных в единую цепь.
В местах стыков мерцали сине-белые энергетические разряды.
Это работали гравитационные якоря, поддерживающие стабильность гигантского сооружения.
Когда флот Плутона начал медленный заход в доки орбитального порта, Цинь Бэйван смог в деталях рассмотреть это чудо инженерной мысли.
Внешняя сторона кольца была буквально усеяна техническими постройками.
Верфи, склады, орудийные платформы, антенные поля связи.
Сотни огромных доков зияли, словно стальные пасти. В восьми из них уже горели рабочие огни, и ремонтные баржи, подобно муравьям, суетились вокруг поврежденных кораблей.
В других, пока пустующих доках, виднелись только что заложенные кили будущих судов.
Внутренняя же сторона кольца представляла собой совсем иную картину.
Сквозь купола из бронированного стекла виднелись огромные массивы зелени.
Это были зоны искусственной экосистемы. Дальше тянулись жилые кварталы, торговые зоны, тренировочные площадки и даже небольшой имитатор морского побережья, где искусственные волны мерно накатывали на белый синтетический песок.
— Орбитальное кольцо «Кольцо Надежды», построено в 1578 году по календарю Федерации, — Чжуан Чжисюань стояла рядом с Цинь Бэйваном, зачитывая данные с планшета.
— Постоянное население – тринадцать миллионов человек. Из них шестьдесят процентов – рабочие верфей и инженеры, тридцать – военный гарнизон и их семьи, остальные – обслуживающий и научный персонал. Вращение кольца создает гравитацию в 0,8 G, а система замкнутого цикла жизнеобеспечения позволяет существовать автономно до трех лет...
Она сделала паузу и посмотрела на Цинь Бэйвана.
— Штаб сектора утвердил наш план подготовки. В ближайшие три месяца верфи Шивы будут полностью работать на нужды нашего флота. Тем временем из тыла уже прибывают пополнения, первая группа в две тысячи человек ожидается завтра.
Цинь Бэйван кивнул, не отрывая взгляда от окна.
«Куньлунь» ведомый лучами навигации, медленно входил в третий основной слот стоянки.
Длина дока была рассчитана точно под этот линкор.
По бокам корабля уже начали разворачиваться огромные манипуляторы, готовые приступить к полному техническому осмотру.
— И еще, — добавила Чжуан Чжисюань. — Командование выделило вам резиденцию в жилой зоне кольца. Они настоятельно рекомендуют... вам немного отдохнуть.
— Отдохнуть, — повторил Цинь Бэйван, и уголок его губ едва заметно дрогнул.

Комментарии

Загрузка...