На мостике «Непоколебимого», флагмана флотилии Железный Кулак.
Главный тактический экран обновлял данные о поле боя в системе Эльвира раз в десять секунд. Ян Шао стоял перед ним, нахмурившись.
— Командующий, пришла новая сводка, — голос офицера связи прервал его раздумья.
В правой части экрана всплыло окно зашифрованного сообщения, поползли строки данных.
«Временная метка: 14:32:17.»
«Местоположение: 19,34 световых минуты за орбитой планеты Агбат.»
«Основные силы флотилии Уэллса, личный флот и флотилия Драконьих ящеров ведут бой с нашими подразделениями у планеты Агбат... Задержать подход их подкреплений. Возможно устроить засаду у стабильных точек прыжка внутри системы, отрезав врагу путь к отступлению».
Воздух на мостике застыл. Голос адъютанта стал сухим.
— Сколько подразделений?
Ян Шао повторил число, и каждый слог звучал как хруст льда:
— Два подразделения: личный флот и флотилия Драконьих ящеров! Уэллс решил проглотить нашу эскадру!
Он уставился на слова «ведут бой с нашими подразделениями», чувствуя приступ абсурдного головокружения. Одиннадцать против двадцати четырех – каким бы ни было преимущество в технике, разница в численности превышала два к одному. Тем более Уэллс – старый лис, а не новичок, он не мог допустить элементарную ошибку.
А Цинь Бэйван... этот двадцатидвухлетний парень, худший на курсе по тактике, занявший кресло лишь благодаря отцу, – он решил пойти в атаку первым?
— Он сумасшедший, — пробормотал адъютант. — Это же верная смерть.
Ян Шао не спорил. Его мозг лихорадочно работал, просчитывая варианты. Если флот Плутона будет уничтожен, это не будет лишь вопросом потери одиннадцати кораблей. Сын маршала Цинь Цяньфаня, погибший в его зоне ответственности, – такого политического последствия хватит, чтобы поставить крест на всей его военной карьере. Но что еще важнее, Цинь Бэйван, хоть он и «золотой мальчик» на стажировке, – прежде всего офицер Федерации и командир под его началом. Ни по долгу, ни по совести он не мог бросить его на произвол судьбы.
— Связь! — Голос Ян Шао резко взлетел. — Соедините меня с «Куньлунем», высший приоритет!
— Попытка соединения... Установка канала квантовой связи... Ожидаемая задержка... 37 минут 15 секунд.
Тридцать семь минут и пятнадцать секунд. Столько времени нужно сигналу, чтобы достичь «Куньлуня». А в космическом бою этого времени достаточно, чтобы решился исход любого столкновения.
— Неважно, отправляйте немедленно!
Ян Шао быстро подошел к пульту связи, вперился в интерфейс записи голограммы и глубоко вздохнул.
— Майор Цинь, говорит Ян Шао. Последняя сводка получена. Ваши силы несопоставимы с силами противника. Приказываю немедленно прекратить выполнение плана атаки и на полной скорости покинуть район планеты Агбат. Повторяю: немедленно отходите, не вступайте в бой.
Он замолчал на мгновение, осознав, что тон может быть слишком резким, и добавил:
— Это не сомнение в ваших способностях, а тактическая необходимость. Уэллс – ветеран, если он решился сконцентрировать силы для удара, значит, он подготовился. Сначала отойдите, дождитесь прибытия моих основных сил, а затем перейдем в контрнаступление.
Запись окончена. Отправлено. Глядя на то, как информация превращается в поток квантового кода и исчезает в пустоте, Ян Шао не почувствовал ни капли облегчения. Задержка в тридцать семь минут плюс время на принятие решения там, у Цинь Бэйвана... К тому моменту, как приказ дойдет, битва может уже начаться.
— Нет, нельзя ждать, — он развернулся к мостику. — Всему флоту: отменить планы по поддержке планеты Шива и планеты Ок, всем доступным судам немедленно сменить курс! На полной скорости идти на выручку к планете Агбат!
Приказ громом отозвался среди офицеров.
— Командующий! — Воскликнул начальник штаба. — Орбитальная верфь Шивы, центр очистки гелия-3 на планете Ок – это стратегически важные объекты! Если мы бросим их, вдруг...
Голос Ян Шао был непреклонен:
— Верфи можно отстроить, топливо можно найти. Но если целая эскадра будет уничтожена... Особенно эскадра такого уровня оснащения, как флот Плутона. Удар по моральному духу будет сокрушительным! Не говоря уже о...
Он не договорил, но все и так понимали. Не говоря уже о том, что Цинь Бэйван – сын маршала Цинь Цяньфаня. Политика всегда была частью войны.
— Но командующий, — осторожно заметил адъютант. — В предыдущем рапорте майор Цинь советовал нам разделить силы для перехвата нескольких точек прыжка в системе Эльвира, чтобы не дать Уэллсу сбежать. Если мы все уйдем к Агбату, то точки прыжка окажутся...
— Об этом некогда думать, — перебил его Ян Шао с усталым, но твердым взглядом. — Сил столько, сколько есть, везде не успеть. Сейчас приоритетная задача – обеспечить безопасность Цинь Бэйвана и флота Плутона. Что до Уэллса... если он действительно сможет сбежать, пусть бежит. Это лучше, чем потерять одну из наших элитных эскадр.
Это был тяжелый выбор, но Ян Шао его сделал. Между «полным уничтожением врага» и «сохранением своих» он выбрал второе. Не из трусости, а потому что прошел слишком много войн и видел слишком много катастроф, вызванных желанием «победить любой ценой». Победитель стоит на груде костей, но если в этой груде костей окажется сын маршала, самые современные корабли Федерации и цепочка политических землетрясений... Он не мог позволить себе такой проигрыш.
— Флот завершил разворот, — доложил навигатор. — Расчетное время прибытия к планете Агбат: 1 час 22 минуты.
Час двадцать две. Ян Шао смотрел на точку Агбата на тактическом экране, ведя в уме подсчеты. При скоростях космического боя часа двадцати двух хватит, чтобы закончить десять стычек среднего масштаба. Если Цинь Бэйван действительно полезет на рожон... Если Уэллс на самом деле подготовил ловушку... Если...
Он не смел думать дальше.
— Связь, — негромко позвал он. — Продолжайте попытки связаться с «Куньлунем». Отправляйте приказ об отступлении каждые тридцать секунд, пока не подтвердят получение.
— Есть, командующий.
На мостике воцарилась атмосфера, давящая, словно мертвое затишье перед бурей. Офицеры работали за пультами почти бесшумно, будто боясь потревожить пространство. Ян Шао вернулся в командирское кресло и медленно сел. Он вспомнил то совещание, где Цинь Бэйван опоздал, как он сам распекал его при всех, как другие командиры бросали на него презрительные взгляды. Тогда он думал, что этот парень просто обуза, за которой нужно присматривать, чтобы не влип в историю. Теперь же он понял: беда не в том, что Цинь Бэйван бесталантен, а в том, что он слишком уж «талантлив».
Настолько, что решился одиннадцатью кораблями атаковать двадцать четыре вражеских. Настолько, что заставил сердце старого опытного генерала екнуть от страха.
— Мальчишка! — Прошептал Ян Шао в пустоту. — Только не натвори дел. Иначе как я посмотрю в глаза твоему отцу...
И лишь после того, как Цинь Бэйван полностью разгромил флотилию Драконьих ящеров, эскадра наконец получила сообщение от командующего Яна.
Чжуан Чжисюань подошла к нему с довольно странным выражением лица.
— Командир, пришло сообщение от командующего Ян Шао. Задержалось на 37 минут 15 секунд. В нем приказ немедленно отходить и не вступать в бой.

Комментарии

Загрузка...