61
— Я объясню правила рулетки Эпифон. Как видите, перед вами десять однозарядных мушкетонов.
Секретарь взял один из них с изящно изогнутым стволом и, бережно держа оружие, словно демонстрируя ценный товар, бодро продолжил:
— Семь заряжены холостыми патронами. А в остальных - настоящие свинцовые пули.
— Что?
— Иными словами, в начале вероятность боевого выстрела составляет 30 процентов. Сначала бросается кубик, и тот, у кого выпадет больше очков, выбирает первым.
Раймонд поднял взгляд на секретаря со своего места для «товара». Рядом с тем стояли двое сотрудников в масках, которые внесли поднос.
— Выбрав оружие, вы приставляете его к голове и спускаете курок.
Щёлк.
Секретарь поднёс дуло мушкетона к виску. Оружие было размером с крупный пистолет, так что сделать это не составило труда. Он нажал на спусковой крючок, раздался щелчок замка, но вспышки не последовало. Тяжёлый мушкетон выскользнул из его руки и со стуком упал на пол.
— Если всё тихо, как сейчас, значит, в оружии был холостой патрон. И ход переходит к оппоненту.
Секретарь наугад взял ещё один ствол и направил его на одного из служащих казино, стоявших рядом.
— Подож...
Прежде чем Раймонд успел его остановить, во тьме сверкнула ослепительная вспышка. Воздух вмиг пропитался едким запахом гари с примесью тухлых яиц. Из-под рухнувшего, словно кукла с перерезанными нитями, человека медленно вытекло нечто, источающее зловещую ауру. Однако секретарь даже не взглянул в его сторону. Он лишь демонстративно развернул дымящийся ствол к участникам:
— А вот так выглядит сработавшее оружие. Основное правило рулетки Эпифон гласит: тот, кто первым выберет пистолет с боевым патроном, считается проигравшим. Использованное оружие повторно выбрать нельзя, покидать свои места запрещено. Есть вопросы?
«Но ведь он только что убил человека...»
За спиной секретаря послышался глухой шорох волочимого по полу тела. Сквозь полумрак Раймонд разглядел, как другие работники торопливо утаскивают мёртвого сослуживца, оставив на полу лишь его одинокую туфлю.
Вдоль позвоночника пополз липкий, леденящий ужас.
«Нет, это чистое безумие».
Как бы сильно им ни требовалось оружие, какую бы угрозу ни представляли существа по ту сторону Горизонта событий, Фридриху незачем рисковать жизнью в подобной игре. Никто не предупреждал, что здесь можно погибнуть. Ему и в голову не могло прийти, что эта Рулетка Эпифон окажется такой дерьмовой!
Изо всех сил стараясь сохранять самообладание, он посмотрел на Фридриха, сидевшего в одиночестве на месте претендента.
— Господин Фридрих, это неправильно. Это вовсе не та игра, о которой я думал. Здесь же можно умереть! Вы слышите меня?! Какой прок от этого оружия, если вы погибнете?!
Фридрих не проронил ни слова. Он неотрывно смотрел на серебряный поднос с восемью оставшимися стволами, и по его лицу невозможно было понять, о чём он думает.
— Господин Фридрих.
«Эта игра точно не стоит свеч!»
Раймонд резко вскочил с места и схватил Фридриха за плечи, пытаясь привести в чувство:
— Уйдёмте отсюда! Незачем ставить жизнь на кон в этой безумной авантюре! Обойдёмся и без оружия. Справимся как-нибудь сами. Ну же!
— Если вы покинете свои места прямо сейчас... — вкрадчиво вмешался секретарь с улыбкой, по-прежнему держа пистолет в руках, — то Оксфордшир Эпифон привлечёт вас к ответу за учинённый беспорядок. Прошу иметь это в виду.
— Что это значит?!
— Управляющий закрыл глаза на вашу выходку лишь ради того, чтобы насладиться с вами игрой. Даже без учёта ставки, если хотите надеяться на его снисхождение, разве вам не следует его развлечь?
— Это же подлый обман!
— Разве вы пришли сюда не по собственной воле? Разве вас кто-то принуждал?
— Да какое удовольствие может быть в такой игре?!
— В противостоянии чистой вероятности и удачи ничто нельзя предугадать даже на шаг вперёд. А наш управляющий тонко чувствует эстетику подобной игры.
Служащие принесли другой поднос. Всё оружие на столе заменили, подготовив новое игровое поле.
Секретарь повторил предложение:
— Примите участие в игре. Чтобы получить желаемое, вам понадобятся колоссальная удача и смелость.
— Господин Фридрих, это неправильно. Правда, совсем неправильно.
«Он же в здравом уме... Он не станет так рисковать. Не станет ведь?»
Однако Фридрих сухо оборвал все его надежды:
— Разве вы не обещали сотрудничать?
— Фридрих Пейн! Чёрт побери, вы серьёзно?! Вы же умрёте!
— Прошу соблюдайть тишину. Что ж, тогда проведите того, кто выступает в роли «товара», вот сюда.
Четверо работников мгновенно скрутили Раймонда и поволокли сопротивляющегося юношу прочь.
— Пустите! Фридрих! Одумайтесь, оно того не стоит... Фридрих!
Поставив стул так, чтобы игровой стол хорошо просматривался, но дотянуться до него не получалось, они силой усадили Раймонда и окружили плотным кольцом. Сквозь зазоры между спинами служащих, готовых скрутить его в ту же секунду, как он попытается встать, виднелись секретарь, Фридрих и затянутые в перчатки руки генерального управляющего.
— В рулетке три раунда. Если вы дважды выберете оружие с боевым зарядом, вам засчитывается поражение. Согласны?
— Согласен.
Получив подтверждение, секретарь поставил перед Фридрихом и управляющим по небольшому стаканчику с четырнадцатигранным кубиком. Стаканчики были непрозрачными, но тонкими, а их внутренние стенки безупречно гладкими и ровными, без единого изгиба или дефекта. Фридрих не поленился лично ощупать свой, затем бросил внутрь кость, перевернул и встряхнул. Раздался звонкий перестук, после чего игроки одновременно приподняли стаканчики, открывая выпавшие числа.
— У управляющего - 12, у претендента - 8. Господин управляющий, прошу вас сделать выбор первым.
Белая перчатка на мгновение замерла, словно в раздумьях. Вскоре неторопливый жест указал на оружие: если считать со стороны Фридриха, второй пистолет слева.
— Прошу.
Секретарь подал мушкетон, и человек в белой перчатке без колебаний направил дуло прямо себе в лицо. Раздался сухой щелчок. Оружие, выполнившее свою роль, отправилось под стол.
— Теперь очередь претендента.
Фридрих принялся изучать девять оставшихся пистолетов. Все они выглядели одинаково, без единой царапины - верный знак безупречного ухода. Даже если секретарь с управляющим разыгрывали спектакль, определить на глаз, где боевой патрон, а где холостой, было невозможно. Фридрих незаметно окинул комнату цепким взглядом.
«В таком случае, может быть, условные сигналы?»
Если секретарь сам заряжал оружие, он наверняка знал, где какой находится. С помощью тайного шифра он вполне мог подсказывать начальнику безопасные пистолеты.
Знаки руками. Движение век. Едва уловимая улыбка. Положение носков обуви. Жесты управляющего. Частота дыхания. Мерцание ламп. Реакции служащих, плотно окруживших Раймонда. Внимательно сопоставляя всё это, Фридрих выбрал четвёртый пистолет.
Щёлк.
— Господин управляющий, ваш выбор.
Белая перчатка с привычным высокомерием указала на номер девять. И вновь, кроме металлического щелчка, ничего не произошло.
Оставалось семь мушкетонов. Боевых патронов ещё ни разу не выпало, и шансы были лишь немногим выше пятидесяти процентов. Рука в чёрной перчатке выбрала седьмой пистолет. Дуло, прижатое к подбородку, обдало холодом, словно прикосновение мертвеца.
Щёлк. Чистая 50% вероятность.
Управляющий выбрал десятый пистолет, и тот тоже дал осечку.
Чем дольше выживал противник, тем сильнее нарастало напряжение, заставляя колебаться перед каждым следующим выбором. Говорят, в этом и заключается вся прелесть игр вроде русской рулетки, однако Фридриху никогда прежде не доводилось играть с боевым оружием.
Он вдруг задался вопросом: «Если Раймонд, который и так трясётся от страха, неожиданно подвергнется чрезмерному визуальному шоку, спровоцирует ли это клеточный апоптоз?».
Фридрих выбрал шестой пистолет и с тем же напряжением, рождённым неизвестностью, направил дуло на себя. За миг до нажатия спуска он уловил едва заметную ухмылку на лице секретаря.
Оглушительный грохот, и перед глазами Раймонда предстала сцена, которую он уже никогда не сможет забыть.
Ослепительная вспышка. Разлетевшаяся во все стороны свинцовая картечь. Дрогнувшие белые волосы. Бессильно повисшая рука в чёрной перчатке.
— Зафиксировано первое поражение.
Звонкий голос секретаря прозвучал до странности сюрреалистично.
Обезглавленное тело едва держалось на стуле, привалившись к спинке. Белая рубашка до самых плеч насквозь пропиталась багровым. Рука ещё дергалась в агонии, а на полу быстро растекалась тёмная лужа.
Разум опустел. Единственный факт, который Раймонд оказался способен осознать: «Фридрих мёртв. Фридриху Пейну снесло голову».
— Для игр с гостями, пожалуй, практичнее было бы застилать стол водонепроницаемой клеёнкой... Ах, прошу прощения. Мы быстро наведём порядок перед началом второго раунда.
Слегка улыбнувшись оцепенелому юноше, секретарь подозвал слуг, стоявших в полумраке, и приказал начисто убрать разлетевшиеся вокруг ошмётки плоти.
Обезглавленное тело Фридриха продолжало сидеть, накренившись в сторону.
От металлического запаха крови к горлу подступила тошнота. В глазах рябило сплошное алое марево. Сердце колотилось, в ушах набатом стучал пульс, а по лбу струился холодный пот.
«Фридрих мёртв!» — закричал чей-то голос в голове. — «Фридрих мёртв! Ты так и будешь сидеть и просто смотреть?! Он погиб прямо на твоих глазах!»
Вопль и не думал утихать, напротив, становился всё громче, словно кто-то истошно орал прямо в ухо: «Сделай хоть что-нибудь! Хватит сидеть сиднем! Фридрих мёртв, игра окончена, так почему ты не двигаешься?! Тебя же запрут живьём в витрине, прилепив табличку «Шедевр Красной ведьмы»!».
Дыхание Раймонда перехватило. В этот миг секретарь наклонился к самому его лицу:
— Вы в порядке?
Сквозь прорези маски, похожей на его собственную, мерцали тлеющие зловещим огоньком алые глаза.
— Не беспокойтесь. Впереди ведь ещё целых две попытки.
Смахнув за него выступившие на лбу бусинки пота, секретарь выпрямился.
«Что это только что было?»
Пока Раймонд, уронив голову на грудь, пытался осознать природу голоса, эхом звучавшего в мыслях, слуги закончили уборку и внесли нечто странное. Они с трудом опустили его прямо на шею Фридриха. Мгновение спустя безвольно повисшая рука в чёрной перчатке медленно шевельнулась и принялась поправлять новую голову.
Секретарь поинтересовался:
— Как вам временная голова?
— Недурно.
— Её подготовили в спешке, так что прошу прощения, если размер не подходит.
— Ничего страшного. Она не настолько тяжёла, чтобы я не мог держать шею.
Характерный для Фридриха надменный тон прозвучал приглушённо, словно доносился из замкнутого пространства. Раймонд машинально зажал рот ладонью, не в силах отвести ошарашенного взгляда от преобразившегося спутника.
Шарообразная голова с круглыми ушками была куда массивнее его плеч. Её покрывал мягкий коричневый ворс, а на набивной мордочке вместо рта зиял разошедшийся шов с торчащими нитками.
Миловидная морда плюшевого медведя, которая сошла бы за талисман какого-нибудь заведения, источая странную ауру интеллекта, заговорила:
— Я готов. Впрочем, эта игра действительно целиком строится на теории вероятностей.
— Наше главное правило - честность во всякой игре. Никакого обмана или ударов исподтишка. По крайней мере, здесь, в «Оксфордшир Эпифон».
— Вот как. Мир чистой вероятности и слепой удачи.
Фридрих ненадолго замолчал, а затем обратился к управляющему:
— Как насчёт того, чтобы со второго раунда ввести особое правило? Никакого мошенничества или уловок, исключительно ради более захватывающей игры.

Комментарии

Загрузка...