В мире практиков нет правды, кроме кулака.
Лу Чжэн прислушался у ворот. Группа Сунь Бяо, должно быть, ушла на соседнюю улицу или вовсе закончила обход. На его улице стало тихо.
Он осторожно выглянул, убедился, что путь чист, быстро выскользнул наружу и привычным движением запер замок.
Мелким шагом он поспешил к центру рынка.
Жилая зона окраин находилась в паре километров от торговых рядов. Путь шел по каменистым тропам и густым зарослям, так что по факту дорога казалась длиннее.
Вскоре он увидел дом с выбитыми воротами. Внутри двора на земле, залитой кровью, полулежал мужчина. Всё вокруг было разгромлено, будто после налета грабителей.
Это был дом Чжан Ци – парня лет двадцати на третьем уровне Закалки Ци. В этом квартале он считался одним из сильнейших. А теперь...
Лу Чжэн лишь тяжело вздохнул.
И это было еще не самое страшное. Вокруг чернели развалины – стены и крыши, снесенные демоническими зверями. На уцелевших камнях виднелись старые брызги крови, следы когтей и зарубки от мечей. Перед глазами юноши снова всплыла та ночь: шипение гигантской змеи, крики друзей, запах смерти...
Солнце палило нещадно, но Лу Чжэну было зябко. Вздохнув, он ускорил шаг.
Ужасные видения постепенно отступали, вытесняемые ритмом ходьбы. Лу Чжэн шел по разбитой горной дороге, перепрыгивая через камни и хрустя сухими ветками. Краем глаза он отмечал разбросанные по лесу лачуги.
Он заметил несколько заброшенных домов на деревьях – вернее, то, что от них осталось после атак: щепки, перекошенные настилы, жалкие лохмотья стен. Очевидно, дерево защищало куда хуже камня.
Здесь никто не заботился о красоте. Все строили из синего камня – грубо, зато надежно. Проходящие мимо практики либо опускали глаза, либо сворачивали на другие тропы. Каждый был настороже.
Но стоило войти в черту самого рынка, как обстановка разительно переменилась.
Дома здесь тоже были каменными, но аккуратными, выстроенными в ровные ряды. Просторные дворы, за стенами которых виднелись верхушки духовных деревьев, защитные формации над воротами и даже доносящиеся крики духовных зверей.
Люди здесь здоровались, даже незнакомому Лу Чжэну вежливо кивали. Этот контраст богатства и спокойствия ошеломлял. Здесь жили в основном мастера шестого-седьмого уровней.
Их расслабленность объяснялась просто: это была охраняемая зона. Патрули сект следили за порядком. Любая драка или убийство немедленно расследовались отрядом правопорядка, а специальные ловчие очищали округу от забредающих демонов.
Тишина, порядок и духовная энергия, которой здесь было в разы больше. Между окраиной и центром пролегала пропасть между адом и раем.
— Разбогатею – обязательно куплю здесь дом, — подбодрил себя Лу Чжэн.
Торговый квартал в самом центре был еще роскошнее. Дороги выложены синей сталью, двух-трехэтажные терема с огромными усадьбами занимали целые кварталы. Спереди – лавка, сзади – жилые покои и мастерские для алхимии или ковки.
Все улыбались. На вторых этажах стояли красавицы-практики в легких нарядах и помахивали платочками:
— Молодой господин, заходите на огонек! У нас лучший осенний чай!
Лу Чжэн засмотрелся, пару раз жадно проводил их глазами и с трудом отвернулся. Красиво, черт возьми. Но не для его кошелька. К тому же эти девицы часто практиковали техники двойного совершенствования, высасывая из клиентов всё до капли. Приличным людям там делать нечего.
Его целью был сектор базарных рядов.
Крупные магазины работали для учеников сект и кланов. Там проводились оптовые сделки между серьезными мастерами, купцами и даже заезжими демонами-практиками. Бедняки же торговали на лотках.
Лу Чжэн свернул из шикарного квартала на восток.
Здесь было тесно: низкие домишки, прилавки вповалку, шум и гам. Но никто не смел дебоширить – патрули были повсюду. Любой спор решался быстро и жестко.
Торговать мог любой: платишь один духовный камень в день и стой хоть до посинения. Можешь даже спать там же. Главное – вовремя вносить плату.
Продавали всякую всячину: странные статуэтки, неопознанную руду, обломки древней бронзы, шерсть демонов, пилюли, талисманы, рис и фрукты.
Лу Чжэн не спешил выкладывать свою траву. Он бродил по рядам, глядя под ноги. Во-первых, собирал слухи, во-вторых – искал оброненные семена.
Охотники часто приносили травы с семенами, которые осыпались при дележке. В шкурах и перьях зверей тоже могло что-то застрять. Продавцы на такую мелочь внимания не обращали: под ногами грязь, камни, сорняки. Кто станет искать зернышко в пыли?
Да если бы и заметили – одна-две семечки ничего не стоят. Ценность имеет только взрослое растение.
Свою первую траву водной луны Лу Чжэн нашел именно так – буквально подобрал с земли. Он видел диалоговые окна над ними, тогда как обычные сорняки молчали. Правда, везло не всегда: можно было днями бродить впустую, а можно было за раз найти десяток зерен.
Он лавировал в толпе, сканируя взглядом землю и прислушиваясь к разговорам.
— Братья Е собирают людей на штурм Омута. Ищут мастеров водной стихии. Говорят, платят щедро.
— Лю Чэн сгинул на Хребте Ста Увяданий. Мать честная, ну и тварь там завелась...
— Тот самый мастер Лю на восьмом уровне? Беда...
— Рыба! Свежая рыба-демон третьего ранга! Дешево, всего пять камней за цзинь!
— Сокровища эпохи Святых Демонов! Подходи, налетай, ищи свой шанс!
Внезапно толпа впереди заволновалась.
— Дорогу! Расступись!
— О боги, это же черный медведь шестого ранга! Су Гэ просто зверь, а не человек!
Лу Чжэн обернулся и увидел у входа на рынок здоровяка. Тот тащил на плечах тушу медведя высотой в три-четыре метра. Гигант хохотал, вышагивая с этой горой мяса по рядам. Шкура зверя лоснилась и колыхалась при каждом шаге. На боках зияли страшные раны, забитые землей и сухими листьями, откуда время от времени выпадали сгустки запекшейся крови.
Внезапно глаза Лу Чжэна загорелись. Он заметил, как из густой шерсти на землю выпало несколько мерцающих окошек.

Комментарии

Загрузка...