— Приветствую старшего Суня. Приветствую почтенных мастеров.
Пришедшим оказался Сунь Бяо из Охотничьего союза – практик четвертого уровня Закалки Ци, человек грозный и опытный в боях. За его спиной стояли двое подручных третьего уровня. Те задрали носы к небу и смотрели на юношу с нескрываемым презрением.
Лу Чжэн ощутил огромное давление.
Изначально Охотничий союз создавался вольными практиками окраин для самообороны. Целью было истребление зверей и защита жилых зон, но со временем, когда первые мастера либо погибли, либо перебрались в центр рынка, организация изменилась.
Теперь это была банда, собиравшая плату за защиту.
А четвертый уровень Закалки Ци на окраинах считался весьма серьезной силой. С таким не спорят.
— Вижу тебя, малец Лу. О, да твоя сила возросла! Прорвался на второй уровень? Поздравляю, дело доброе, — с усмешкой проговорил Сунь Бяо.
Он скользнул взглядом мимо Лу Чжэна во двор, где зеленела разнокалиберная трава водной луны. На его лице проступила довольная улыбка. Хороший объект для регулярной стрижки купонов. Куда лучше его покойного дядьки. Если бы тот был поумнее...
— Все благодаря защите старших из Союза. Только под вашим крылом я могу спокойно практиковать, — снова польстил Лу Чжэн.
— Приятно видеть, что ты это понимаешь.
Сунь Бяо ответ пришелся по душе:
— А то ведь есть недоумки, которые считают, что сильные обязаны их охранять просто так. Думают, они всё еще в Чжунчжоу под властью великих сект или в самом центре рынка!
— Скажи же, я прав?
— Верно, верно, — Лу Чжэн закивал.
Сунь Бяо довольно хмыкнул:
— В последнее время зверье лютует, часто на рынок лезет. Братья многие ранены, магические инструменты изношены. Так что нужно бы, чтобы ты поддержал нас тремя-пятью духовными камнями. Как на это смотришь?
Он прищурился, внимательно следя за лицом юноши. Те двое сзади ухмыльнулись. Их надменные взгляды прямо-таки призывали: «Ну же, откажись, прояви характер, мы так соскучились по драке».
— Разумеется! Охотничий союз – наши герои-защитники. Чтобы вы оставались в строю, я обязан помочь всеми силами.
Лу Чжэн согласился без малейших колебаний. Он отступил в сторону, указывая на свои грядки:
— Камней у меня нет, но вот трава водной луны – несколько кустов почти созрели. Забирайте, старший Сунь. Сколько возьмете – всё пойдет на благо Союза.
— О... а ты щедр, парень.
Сунь Бяо, видя искренность в глазах и осторожность в жестах Лу Чжэна, удовлетворенно рассмеялся.
Редко встретишь столь понятливого юнца.
Вообще-то он планировал избить парня в случае отказа и забрать вообще всю траву. Но раз тот так покладист, силу применять не стоило.
К тому же такие «земледельцы» – самый стабильный источник дохода. Обустроив клочок земли, они редко его покидают. А значит, Лу Чжэна можно будет «доить» постоянно. Если он сбежит – это убыток.
— Ты поддерживаешь наше правое дело, так что мне даже неловко забирать у тебя лишнее... Одной этой будет достаточно.
Сунь Бяо указал на куст в руках Лу Чжэна, и тот немедленно преподнес его обеими руками.
Сила была на их стороне.
Он лишь начинающий вольный практик. Помимо основной техники культивации, он знал лишь Меч-палец Стихии Металла, да и тот едва освоил на начальном уровне.
А эти люди – настоящие головорезы.
Сунь Бяо, довольный подношением, повысил голос, чтобы слышали соседи:
— Отныне малец Лу Чжэн под моей опекой и защитой Союза! Всем всё ясно? Кто посмеет его обидеть – пойдет против меня, Сунь Бяо. Пойдет против Охотничьего союза!
— Премного благодарен за покровительство, — Лу Чжэн изобразил глубокую признательность.
— Ха-ха, тех, кто за нас, мы в обиду не дадим. А вот тех, кто жадничает... ну, за их сохранность мы не ручаемся!
Сунь Бяо прокричал это на всю улицу – явное предупреждение кому-то еще. Лу Чжэн стоял, опустив глаза, делая вид, что ничего не понимает. Ему было плевать на чужие разборки, лишь бы его не трогали.
Бандиты ушли стучаться к соседям.
Лу Чжэн запер ворота и некоторое время прислушивался. Доносились заискивающие голоса, а затем звуки ударов, крики боли, брань и шум побоев.
Кого-то явно метелили.
Юноша покачал головой.
Не его забота. Этот союз лишь прикрывался словами о защите, на деле оставаясь бандой рэкетиров. Если нагрянет настоящий демон, они первыми дадут деру. Разве что с тем, кто им по зубам, вступят в бой – и демона убьют, и заработают, и перед народом покрасуются.
В случае реальной беды полагаться можно только на себя.
Впрочем, какой-никакой порядок они поддерживали: на их территории чужакам грабить не позволяли. По крайней мере, не каждый встречный сильный практик будет совать руку в карман бедняка.
— Но если эти типы будут заходить слишком часто, будет туго.
У них не было четкого графика сборов. Кончились деньги или ресурсы – идут грабить. Бесстыдники. А ему ведь нужно продавать траву, покупать семена и рис на пропитание.
Лу Чжэн нахмурился, но решения пока не видел.
— Против лома нет приема, приходится гнуть шею.
Он вернулся к двум кустам, что были на подходе. Один созрел совсем, другой показывал девяносто девять с лишним процентов. Отбросив лишние мысли, Лу Чжэн присел перед грядкой.
[Зрелость: 99,96 %.]
[Зрелость: 99,99 %.]
[Трава водной луны созрела.]
[Из-за отсутствия тщательного ухода качество растения низкое, сформирован сундук 1-го уровня. После сбора вы получите награду.]
Лу Чжэн аккуратно извлек растение, стараясь не повредить корни и не растерять духовную энергию. Сундучок выпал ему в руки.
[Вы получили: сундук 1-го уровня.]
— Хоть бы культивация! Хоть бы культивация! — Твердил он про себя. Сила – основа основ. Будет уровень – будет и власть.
Он медленно открыл крышку.
Яркий свет ослепил его. Прищурившись, он увидел внутри сгусток бледно-золотого газа.
[Вы получили: Озарение техники Меч-палец Стихии Металла.]
Стоило крышке открыться до конца, как газ вылетел и вонзился ему в лоб. В голове взорвались тысячи обрывков воспоминаний.
В этих видениях он тренировался до седьмого пота, от зари до зари, не зная отдыха. Понимание техники росло с невероятной скоростью. Даже тело начало меняться: мышцы рук крепли, а меридианы, связанные с этим искусством, становились толще и прочнее.
Спустя десять минут Лу Чжэн резко открыл глаза. В его зрачках на миг блеснули золотистые мечи.
— Выход!
Он щелкнул пальцем. Видимый глазу бледно-золотой луч меча со свистом вылетел вперед. Быстрее пули он преодолел двадцать метров и врезался в каменную стену.
Раздался резкий стук. Полетели каменные крошки, по стене побежали трещины. Осталась полудюймовая выемка.
— Ну и мощь!
— Не слабее огнестрела!
Лу Чжэн вскочил и подбежал к стене. Края воронки были гладкими, а трещина прошла насквозь – через синий камень стал виден свет с той стороны.
— Малый успех! Одно озарение подняло технику сразу до ступени малого успеха!
Как тут не радоваться? Раньше его Меч-палец был на стадии основ: вылетала лишь слабая вспышка, способная разве что травинку перерезать в трех метрах. Теперь же – смертоносный удар на двадцать пять метров.
Убойная сила как у пистолета.
— Теперь у меня есть реальный козырь в бою! Это даже лучше простого повышения уровня!
Лу Чжэн так и сиял. Проверив запасы сил, он понял, что один такой выстрел съел лишь двадцатую часть его маны. Значит, он может ударить двадцать раз подряд.
Словно ходишь с невидимым пистолетом, которому не нужны патроны!
Уняв восторг, он поспешил к третьему кусту.

Комментарии

Загрузка...