Глава 3

Дух-ёж объявился на четвёртую ночь. В тот момент Ся Ваньцин как раз настраивала фотоэлектрический коллектор демонической энергии, как вдруг услышала в кронах деревьев дробный стук счетов. Триста ежей, выстроившись в подобие живых костяшек, под лунным светом рассчитывали экологическую модель восстановления пожарища. Предводитель духов-ежей, поправив монокль, выводил на березовой коре формулы высшей математики при помощи иглы, которую держал в лапках.

— Территорию амурского тигра необходимо расширить на двенадцать процентов, создав буферную зону, — дух-ёж поправил очки, пока за его спиной гвардия белок устанавливала миниатюрную метеостанцию. — Ваши человеческие базовые станции 5G создают помехи для геомагнитной навигации.

Ся Ваньцин внезапно вспомнила, как странно вели себя дроны во время лесного пожара, самостоятельно уклоняясь от препятствий. То, что принимали за эволюцию искусственного интеллекта, на деле оказалось лишь тем, что металлические корпуса летательных аппаратов притянули к себе гадальные стебли духов-ежей.

Пока она, сосредоточившись, превращала высококлассный усилитель сигнала, изначально предназначенный для военных нужд, в ретранслятор демонической энергии, по всей горе Цинши начала распространяться странная и поразительная перемена.

Окутанный ночным мраком лесной массив словно пришел в движение под воздействием неведомой силы, и привыкшие к темноте ночные обитатели внезапно заволновались. Инфракрасные камеры чутко уловили происходящее: грациозные горные бараны метались по склонам, а их мощные рога оказались опутаны тонкими, как волос, оптоволоконными кабелями, которые тускло, но отчетливо поблескивали в лунном свете. Не отставали от них и огромные, свирепые дикие кабаны — между их острыми клыками то и дело вспыхивал призрачно-голубой свет. Присмотревшись, можно было заметить, что это с огромной скоростью передаются потоки данных.

Однако среди всех этих чудес самым ошеломляющим и невероятным, несомненно, был легендарный демон-черепаха, которому, по слухам, исполнилось уже триста лет. Он медленно полз вперед, двигаясь неспешно, но необычайно уверенно, словно каждый его крошечный шаг был наполнен тяжестью прожитых веков.

Поначалу люди не обращали на него особого внимания, но когда демон-черепаха подобрался ближе, все с изумлением обнаружили, что привычный узор в виде медных монет на его панцире вовсе не так прост, как казалось. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что это вовсе не украшение, а сложнейшая конструкция из бесчисленных миниатюрных элементов фазированной антенной решетки. От этого открытия у всех присутствующих перехватило дыхание.

Но еще более невероятным и непостижимым было то, что в узких, едва заметных щелях между прочными, как скала, пластинами панциря скрывались детали старинных телеграфных аппаратов эпохи Китайской Республики. Время летело, сменялись эпохи, бушевали бури, и мир менялся до неузнаваемости. Но, несмотря на все перипетии судьбы, эти древние, много повидавшие детали оставались на своих местах, словно застывшие воины, хранившие память о далеком прошлом. Исходившая от них таинственная, не поддающаяся описанию аура напоминала безмолвных рассказчиков, которые тихо поведывали миру о событиях, давно поглощенных и погребенных в реке времени.