— Хм... — Гавин нахмурился, разглядывая лежащую на ладони реликвию.
— Хм... — Гавин нахмурился, разглядывая лежащую на ладони реликвию.
Этот артефакт увеличивал размеры тела за счет интеллекта — сомнительный обмен. Какой толк от колоссальной силы, если лишаешься даже базового рассудка?
Этот артефакт увеличивал размеры тела за счет интеллекта — сомнительный обмен. Какой толк от колоссальной силы, если лишаешься даже базового рассудка?
К тому же, если он сам вырастет, то лишится возможности использовать три свои прежние реликвии. При таком раскладе его общая сила, пожалуй, только уменьшится.
К тому же, если он сам вырастет, то лишится возможности использовать три свои прежние реликвии. При таком раскладе его общая сила, пожалуй, только уменьшится.
Впрочем, Вэнс быстро сообразил, как пристроить безделушку с максимальной пользой.
Впрочем, Вэнс быстро сообразил, как пристроить безделушку с максимальной пользой.
«Сам я ей пользоваться не стану, но вот кому-то из команды она точно пригодится».
«Сам я ей пользоваться не стану, но вот кому-то из команды она точно пригодится».
Впереди их ждали лишь еще более опасные испытания, и в одиночку в Подземном море не выжить. Чтобы экипаж «Нарвала» не превратился в обузу, силу матросов нужно было развивать всеми доступными средствами. Стоило Гавину вспомнить бугристые, литые мышцы одного из своих людей, как идеальный кандидат определился сам собой.
Впереди их ждали лишь еще более опасные испытания, и в одиночку в Подземном море не выжить. Чтобы экипаж «Нарвала» не превратился в обузу, силу матросов нужно было развивать всеми доступными средствами. Стоило Гавину вспомнить бугристые, литые мышцы одного из своих людей, как идеальный кандидат определился сам собой.
Не обращая внимания на ноющую боль во всем теле, Гавин откинул одеяло, сжал реликвию в кулаке и вышел из каюты.
Не обращая внимания на ноющую боль во всем теле, Гавин откинул одеяло, сжал реликвию в кулаке и вышел из каюты.
Полчаса спустя он уже стоял на юте, крича снизу вверх четырехметровому гиганту:
Полчаса спустя он уже стоял на юте, крича снизу вверх четырехметровому гиганту:
— Джеймс! Положи реликвию на палубу! На палубу, кому говорю!
— Джеймс! Положи реликвию на палубу! На палубу, кому говорю!
Свободные от вахты матросы облепили фальшборт, с хохотом и улюлюканьем наблюдая за представлением.
Свободные от вахты матросы облепили фальшборт, с хохотом и улюлюканьем наблюдая за представлением.
Разросшийся до размеров тролля старший механик с глухим стуком плюхнулся на палубу — «Нарвал» при этом ощутимо качнулся. Прошло долгих три секунды, прежде чем Джеймс с тупым, отсутствующим видом наконец разжал пальцы, позволяя объекту No 434 выскользнуть из ладони.
Разросшийся до размеров тролля старший механик с глухим стуком плюхнулся на палубу — «Нарвал» при этом ощутимо качнулся. Прошло долгих три секунды, прежде чем Джеймс с тупым, отсутствующим видом наконец разжал пальцы, позволяя объекту No 434 выскользнуть из ладони.
«Да, глупеет он от нее сильнее, чем я предполагал», — мысленно констатировал Гавин, поднимая с досок пурпурную пирамиду.
«Да, глупеет он от нее сильнее, чем я предполагал», — мысленно констатировал Гавин, поднимая с досок пурпурную пирамиду.
Испытания подтвердили: физическая мощь возрастала колоссально, однако сопутствующая умственная отсталость делала артефакт крайне опасным. Такого громилу требовалось ежесекундно контролировать и направлять, иначе лишившийся рассудка механик просто замирал на месте и завороженно разглядывал собственные пальцы.
Испытания подтвердили: физическая мощь возрастала колоссально, однако сопутствующая умственная отсталость делала артефакт крайне опасным. Такого громилу требовалось ежесекундно контролировать и направлять, иначе лишившийся рассудка механик просто замирал на месте и завороженно разглядывал собственные пальцы.
— Капитан, а можно мне примерить? — ухмыляясь, спросил боцман Дип. Он и еще несколько матросов с любопытством потянулись к Гавину.
— Капитан, а можно мне примерить? — ухмыляясь, спросил боцман Дип. Он и еще несколько матросов с любопытством потянулись к Гавину.
Поразмыслив, Гавин бросил ему пирамиду.
Поразмыслив, Гавин бросил ему пирамиду.
— Держи. Попробуйте все по очереди. Посмотрим, на ком эта штука будет сидеть лучше.
— Держи. Попробуйте все по очереди. Посмотрим, на ком эта штука будет сидеть лучше.
На юте тут же поднялся невообразимый гвалт. Матросы передавали артефакт из рук в руки, дурачились и хохотали, но Вэнс и не думал их останавливать. Люди — не машины. В суровых и мрачных водах Подземного моря подобные минуты беззаботного веселья выпадали нечасто, и лишать их этого права было бы глупо.
На юте тут же поднялся невообразимый гвалт. Матросы передавали артефакт из рук в руки, дурачились и хохотали, но Вэнс и не думал их останавливать. Люди — не машины. В суровых и мрачных водах Подземного моря подобные минуты беззаботного веселья выпадали нечасто, и лишать их этого права было бы глупо.
Оставив еще несколько распоряжений старпому, Гавин развернулся и медленно побрел к своей каюте. Раны на теле снова отозвались резкой, пульсирующей болью.
Оставив еще несколько распоряжений старпому, Гавин развернулся и медленно побрел к своей каюте. Раны на теле снова отозвались резкой, пульсирующей болью.
***
***
Дни на море слились в бесконечную череду вахт. Изъеденная кислотой плоть Гавина постепенно затягивалась новой кожей, а мелкие неурядицы, время от времени случавшиеся в пути, команда теперь щелкала как орехи. Вэнс, привыкший лично контролировать каждую мелочь, наконец-то смог расслабиться и в полной мере ощутить прелесть капитанского статуса.
Дни на море слились в бесконечную череду вахт. Изъеденная кислотой плоть Гавина постепенно затягивалась новой кожей, а мелкие неурядицы, время от времени случавшиеся в пути, команда теперь щелкала как орехи. Вэнс, привыкший лично контролировать каждую мелочь, наконец-то смог расслабиться и в полной мере ощутить прелесть капитанского статуса.
Когда на горизонте замаячил тусклый силуэт маяка Кораллового острова, «Нарвал» едва не затрещал по швам от оглушительного матросского «ура!». Они выжили. Они вернулись.
Когда на горизонте замаячил тусклый силуэт маяка Кораллового острова, «Нарвал» едва не затрещал по швам от оглушительного матросского «ура!». Они выжили. Они вернулись.
Стоило швартовым натянуться на кнехтах, как матросы, наспех получив у капитана свое честно заработанное жалованье, лавиной хлынули на берег — смывать скопившееся в походе напряжение портовым элем и дешевым табаком.
Стоило швартовым натянуться на кнехтах, как матросы, наспех получив у капитана свое честно заработанное жалованье, лавиной хлынули на берег — смывать скопившееся в походе напряжение портовым элем и дешевым табаком.
Сам Гавин, прихватив оставшиеся две неопознанные реликвии, намеревался заглянуть в Ассоциацию исследователей. Он не имел ни малейшего представления об их свойствах и побочных эффектах, а потому надеялся разузнать хоть что-то у более опытных коллег.
Сам Гавин, прихватив оставшиеся две неопознанные реликвии, намеревался заглянуть в Ассоциацию исследователей. Он не имел ни малейшего представления об их свойствах и побочных эффектах, а потому надеялся разузнать хоть что-то у более опытных коллег.
Однако на самом сходе с трапа его взгляд зацепился за знакомую фигуру. На причале стояла белая мышь Лили, плотно окруженная целой стаей грязных бурых пасюков. Гавин спустился на пирс и подошел ближе. Мышка уныло поджала уши и, похоже, никуда уходить не собиралась.
Однако на самом сходе с трапа его взгляд зацепился за знакомую фигуру. На причале стояла белая мышь Лили, плотно окруженная целой стаей грязных бурых пасюков. Гавин спустился на пирс и подошел ближе. Мышка уныло поджала уши и, похоже, никуда уходить не собиралась.
— Почему ты еще здесь?
— Почему ты еще здесь?
От неожиданности Лили вздрогнула и испуганно обернулась.
От неожиданности Лили вздрогнула и испуганно обернулась.
— Господин Вэнс...
— Господин Вэнс...
— Чего высиживаешь? Почему не идешь домой? Ты же только об этом и твердила весь путь, — Гавин аккуратно подцепил ее двумя пальцами за хвост и приподнял до уровня глаз.
— Чего высиживаешь? Почему не идешь домой? Ты же только об этом и твердила весь путь, — Гавин аккуратно подцепил ее двумя пальцами за хвост и приподнял до уровня глаз.
— Но я ведь теперь мышь... — жалобно пропищала Лили, сиротливо поджав лапки. — Вдруг мама меня не узнает? Вдруг она испугается и прогонит меня метлой?
— Но я ведь теперь мышь... — жалобно пропищала Лили, сиротливо поджав лапки. — Вдруг мама меня не узнает? Вдруг она испугается и прогонит меня метлой?
Гавин вздохнул.
Гавин вздохнул.
«Ребенок, что с нее взять».
«Ребенок, что с нее взять».
После столь жуткого преображения животный страх перед неизвестностью был вполне объясним.
После столь жуткого преображения животный страх перед неизвестностью был вполне объясним.
— Не глупи, — мягко проговорил он, пытаясь ее успокоить. — Родители любят своих детей любыми. Даже если ты превратилась в мышь, мать ни за что от тебя не откажется.
— Не глупи, — мягко проговорил он, пытаясь ее успокоить. — Родители любят своих детей любыми. Даже если ты превратилась в мышь, мать ни за что от тебя не откажется.
— Правда? — уши малютки мгновенно встали торчком.
— Правда? — уши малютки мгновенно встали торчком.
— Абсолютная правда.
— Абсолютная правда.
Глядя на пугливую белую мышку, Гавин неожиданно поймал себя на мысли, что она напоминает ему младшую сестру.
Глядя на пугливую белую мышку, Гавин неожиданно поймал себя на мысли, что она напоминает ему младшую сестру.
Лили радостно завертелась.
Лили радостно завертелась.
— Вы правы, господин Вэнс! Мама обязательно меня узнает! Меня так долго не было дома, она наверняка с ума сходит от беспокойства!
— Вы правы, господин Вэнс! Мама обязательно меня узнает! Меня так долго не было дома, она наверняка с ума сходит от беспокойства!
Гавин опустил ее на деревянный настил пирса и уже развернулся, чтобы идти по своим делам, но Лили вдруг отчаянно вцепилась крошечными лапками в его палец.
Гавин опустил ее на деревянный настил пирса и уже развернулся, чтобы идти по своим делам, но Лили вдруг отчаянно вцепилась крошечными лапками в его палец.
— Господин Вэнс, пожалуйста... Вы не могли бы проводить меня до дома?
— Господин Вэнс, пожалуйста... Вы не могли бы проводить меня до дома?
Он уже открыл было рот, чтобы твердо отказать, но, наткнувшись на умоляющий взгляд бусинок-глаз, осекся. Тяжело вздохнув, капитан сдался:
Он уже открыл было рот, чтобы твердо отказать, но, наткнувшись на умоляющий взгляд бусинок-глаз, осекся. Тяжело вздохнув, капитан сдался:
— Ладно. Пойдем, провожу.
— Ладно. Пойдем, провожу.
Несчастная девчонка по воле злого рока обратилась в грызуна, и вернет ли она когда-нибудь человеческий облик — один бог знает. В этом проклятом мире все они были в той или иной степени калеками, так почему бы не протянуть руку помощи, пока есть возможность?
Несчастная девчонка по воле злого рока обратилась в грызуна, и вернет ли она когда-нибудь человеческий облик — один бог знает. В этом проклятом мире все они были в той или иной степени калеками, так почему бы не протянуть руку помощи, пока есть возможность?
Вскоре завсегдатаи третьего пирса Кораллового острова воочию наблюдали картину поистине гротескную: суровый черноглазый мужчина невозмутимо шествовал по улице, а за его сапогами живой волной катилась визжащая серая свора.
Вскоре завсегдатаи третьего пирса Кораллового острова воочию наблюдали картину поистине гротескную: суровый черноглазый мужчина невозмутимо шествовал по улице, а за его сапогами живой волной катилась визжащая серая свора.
Только после того, как Гавин выложил четырехкратную стоимость проезда и клятвенно пообещал, что его эскорт не прикоснется к кожаной обивке салона, один из местных извозчиков нехотя согласился пустить их в свой паромобиль.
Только после того, как Гавин выложил четырехкратную стоимость проезда и клятвенно пообещал, что его эскорт не прикоснется к кожаной обивке салона, один из местных извозчиков нехотя согласился пустить их в свой паромобиль.
Путь до дома Лили занимал около часа. Чем ближе они подъезжали к цели, тем сильнее дрожала от нетерпения белая мышка, непрерывно снующая по салону.
Путь до дома Лили занимал около часа. Чем ближе они подъезжали к цели, тем сильнее дрожала от нетерпения белая мышка, непрерывно снующая по салону.
«Наверное, она сейчас на седьмом небе от счастья... Сбудутся ли когда-нибудь и мои надежды?»
«Наверное, она сейчас на седьмом небе от счастья... Сбудутся ли когда-нибудь и мои надежды?»
Глядя на белую егозу, крутящуюся у него на коленях, Гавин невольно почувствовал укол легкой зависти.
Глядя на белую егозу, крутящуюся у него на коленях, Гавин невольно почувствовал укол легкой зависти.
— Приехали, сэр, — раздался сиплый голос кучера через переговорную трубку. — Сразу за левым поворотом будет особняк доктора Оливера. У него там, знаете ли, подрастает прелестная дочурка. Советую вам приструнить своих питомцев, не ровен час — до смерти перепугаете благородных дам.
— Приехали, сэр, — раздался сиплый голос кучера через переговорную трубку. — Сразу за левым поворотом будет особняк доктора Оливера. У него там, знаете ли, подрастает прелестная дочурка. Советую вам приструнить своих питомцев, не ровен час — до смерти перепугаете благородных дам.
Не дожидаясь, пока паромобиль окончательно затормозит, Лили кубарем скатилась с подножки и во главе своей серой армии со всех ног припустила за угол. Но стоило ей выскочить на перекресток, как крошечное тельце замерло, будто пораженное ударом тока.
Не дожидаясь, пока паромобиль окончательно затормозит, Лили кубарем скатилась с подножки и во главе своей серой армии со всех ног припустила за угол. Но стоило ей выскочить на перекресток, как крошечное тельце замерло, будто пораженное ударом тока.
Гавин нахмурился. Почувствовав неладное, он ускорил шаг и обогнул угол здания.
Гавин нахмурился. Почувствовав неладное, он ускорил шаг и обогнул угол здания.
На небольшом пригорке красовался изящный двухэтажный коттедж в викторианском стиле. В ухоженном палисаднике, залитом мягким светом, за накрытым столом сидели женщина и девочка. Они неторопливо пили чай, о чем-то увлеченно беседуя.
На небольшом пригорке красовался изящный двухэтажный коттедж в викторианском стиле. В ухоженном палисаднике, залитом мягким светом, за накрытым столом сидели женщина и девочка. Они неторопливо пили чай, о чем-то увлеченно беседуя.
Юной леди на вид было не больше двенадцати лет. Острыми чертами лица и копной каштановых кудрей она неуловимо походила на Гермиону Грейнджер из старых довоенных кинолент. В ее живом, проницательном взгляде уже сейчас угадывалась будущая красавица, обещавшая затмить своей грацией даже мать.
Юной леди на вид было не больше двенадцати лет. Острыми чертами лица и копной каштановых кудрей она неуловимо походила на Гермиону Грейнджер из старых довоенных кинолент. В ее живом, проницательном взгляде уже сейчас угадывалась будущая красавица, обещавшая затмить своей грацией даже мать.
— Лили... у тебя есть старшая или младшая сестра? — в замешательстве спросил Гавин.
— Лили... у тебя есть старшая или младшая сестра? — в замешательстве спросил Гавин.
Судя по безмятежному виду хозяйки дома, она едва ли оплакивала без вести пропавшего ребенка.
Судя по безмятежному виду хозяйки дома, она едва ли оплакивала без вести пропавшего ребенка.
Слова капитана вывели белую мышку из оцепенения. Лили затряслась и зашлась в истошном, надрывном визге:
Слова капитана вывели белую мышку из оцепенения. Лили затряслась и зашлась в истошном, надрывном визге:
— А-а-а-а! Она фальшивка! Самозванка! Я — настоящая дочь своей мамы! Эта тварь — ведьма, точно ведьма из сказок! Она заколдовала меня, превратила в мерзкую мышь, чтобы украсть мамину любовь! Я загрызу ее! Живьем съем, но загрызу!
— А-а-а-а! Она фальшивка! Самозванка! Я — настоящая дочь своей мамы! Эта тварь — ведьма, точно ведьма из сказок! Она заколдовала меня, превратила в мерзкую мышь, чтобы украсть мамину любовь! Я загрызу ее! Живьем съем, но загрызу!
Белая мышь ринулась вперед, увлекая за собой ощетинившуюся стаю пасюков.
Белая мышь ринулась вперед, увлекая за собой ощетинившуюся стаю пасюков.
Гавин мгновенно среагировал. Он вскинул левую руку, на пальце которой тускло блеснуло кольцо щупалец. Лили тут же оторвалась от земли и беспомощно зависла в воздухе.
Гавин мгновенно среагировал. Он вскинул левую руку, на пальце которой тускло блеснуло кольцо щупалец. Лили тут же оторвалась от земли и беспомощно зависла в воздухе.
— Уймись! — прикрикнул капитан.
— Уймись! — прикрикнул капитан.
Заметив, что их предводительница поймана невидимой силой, серые крысы оскалились. Они полукругом обступили мужчину, угрожающе зашипели и уставились на него налитыми кровью глазами.
Заметив, что их предводительница поймана невидимой силой, серые крысы оскалились. Они полукругом обступили мужчину, угрожающе зашипели и уставились на него налитыми кровью глазами.
Гавин уже занес правую руку над карманом, где лежала маска клоуна, готовясь подавить бунт, но Лили писклявым окриком остановила своих верных слуг. Бессильно болтая лапками в пустоте, она горько, безутешно разрыдалась.
Гавин уже занес правую руку над карманом, где лежала маска клоуна, готовясь подавить бунт, но Лили писклявым окриком остановила своих верных слуг. Бессильно болтая лапками в пустоте, она горько, безутешно разрыдалась.
— А-а-а... Господин Вэнс, у меня больше нет дома! Мама меня не помнит... Меня заменили! Что мне теперь делать? Скажите, что мне делать?!
— А-а-а... Господин Вэнс, у меня больше нет дома! Мама меня не помнит... Меня заменили! Что мне теперь делать? Скажите, что мне делать?!

Комментарии

Загрузка...