Когда Линард пришел в себя, он ощутил лишь слабость, словно вязкая морская вода, что крепко сжимала его лодыжки. В бескрайних глубинах собственного сознания он словно оказался на дне бездонной пропасти, раздавленный многотонной толщей воды. В этом мрачном, зловещем подводном мире таились неисчислимые отвратительные сущности; они кружили вокруг Линарда, подобно стервятникам, ожидающим смерти жертвы, и не желали уходить, предвкушая, как набросятся на него, стоит ему лишь выказать признаки усталости.
— Лодыжки... не двигаются.
— Запястья... не двигаются.
Тело почти не слушалось его. В нос ударил густой запах крови. Он чувствовал себя так, словно оказался в центре ритуала какой-то изуверской секты, а сам он — тот самый невезучий бедолага, которого вот-вот принесут в жертву темному божеству.
Отбросив лишние мысли, он сосредоточил все силы на веках, представляя, что пытается отворить тяжелейшую, многотонную дверь. После едва слышного стона его веки мелко задрожали и медленно приоткрылись.
В глаза ударил ослепительно белый лунный свет, падавший из окна. Отразившись от зеркала справа, серебристое сияние наполнило комнату призрачным светом.
— Судя по позе, я лежу на письменном столе...
Линард, вновь обретая контроль над телом, молча прислушивался к радостному покалыванию в нервах — такое бывает, когда затекшая конечность начинает оживать. Только теперь это чувство охватывало всё тело, вплоть до кожи головы, по которой пробегали волны ощущений.
— Деревянный стол, следы долгого использования. Судя по аромату и текстуре дерева, это красное дерево или тик — маслянистое, твердое, с плотными волокнами. Единственная проблема: он никак не мог оказаться в моем кабинете.
В мозгу Линарда промелькнули эти выводы, и он перевел взгляд на левое запястье — именно оно было виновником его слабости. Кисть была бледной и безвольной; судя по строению костей, она принадлежала взрослому мужчине лет двадцати. Рукав из черной натуральной ткани скрывал предплечье, а на самом запястье зияла жуткая кровавая рана. Алая кровь, вопреки законам гравитации, устремлялась к ладони.
Ладонь ощущалась необычно влажной, к тому же что-то твердое давило на кожу. Он перевернул руку: там лежали старинные, невероятно древние на вид карманные часы. Кровь словно стала связующим звеном между раной и часами, которые жадно впитывали её. Но стоило Линарду взглянуть на них, как они, словно воришка, пойманный с поличным, тихо изменили направление потока, начав возвращать кровь обратно в рану.
Кровь непрерывно текла в порез, и чувство смертельной слабости, сковывавшее тело, начало отступать, словно сбрасываемая кожа. Видя эту картину, бросавшую вызов законам природы, Линард с бесстрастным лицом принялся изучать часы.
Материал, из которого они были сделаны, не поддавался определению — даже при всех знаниях Линарда невозможно было соотнести их ни с одним известным человечеству веществом. Один лишь взгляд на них вызывал чувство ужаса и отчужденности. Часы казались бесформенными: то переливались радужными бликами, то на крышке проступали чешуйки, влажные и зловонные. Стоило присмотреться — и всё это казалось лишь игрой воображения.
Линард не знал, где часы хранят впитанную кровь и откуда она берется, но спустя несколько десятков секунд запястье перестало кровоточить, а шрам начал стягиваться и бледнеть, пока не исчез вовсе.
Он закрыл глаза, просматривая свои мысли. Он точно вспомнил всё, что происходило за три дня до того, как он в последний раз закрыл глаза, и убедился, что не страдает ни потерей памяти, ни безумием. Убрав часы, он поднялся и подошел к зеркалу, висевшему на стене рядом со столом.
— Размеры примерно сто на сорок пять сантиметров. Судя по обстановке, владелец был тщеславен и следил за внешностью. Рама деревянная, покрыта сусальным золотом, украшена цветочным орнаментом, ручная работа. Ртутное зеркало, начало девятнадцатого века.
В голове промелькнул анализ, и Линард разглядел свое отражение. Черные волосы, темные глаза, довольно миловидное лицо с налетом интеллигентности. Черты лица были чуть более резкими, чем у типичного азиата, напоминая метиса. Это был совсем не тот человек, которого он привык видеть в зеркале.
Он коснулся своего лица, убеждаясь, что нет никаких следов пластических операций, и быстро огляделся.
— Диван ручной работы, кожа... птицы, звери, ангелы и плоды — типичный византийский стиль. Судя по потертостям на потайных ящиках, им часто пользовались.
— Ионические колонны, ковер с узором, паркет, цветные стекла... Романтично и художественно, дом богача. Но не хватает вкуса — мало кто стал бы сочетать всё это вместе.
— Викторианский, персидский, греческий стили... Выходит, я попал в другой мир. — Линард закрыл глаза и постучал указательным пальцем правой руки по виску. — Девятнадцатый век, Европа? Частный детектив?
Он увидел, как молодой человек, одетый так же, как он сам, с блокнотом в руках удобно расположился на диване, внимательно слушая собеседника и время от времени раскуривая трубку. Дым поднимался вверх, коптя абажур керосиновой лампы.
— Нет, тело не подходит.
Фигура молодого человека менялась, пока не совпала с вмятиной на диване.
— Значит, я — сумасшедший, который пришел в чужое детективное агентство покончить с собой?
Он открыл глаза, вспомнил, как обращаться с керосиновой лампой, и зажег её. Оранжевый свет мгновенно вытеснил серые сумерки. Зрачки Линарда сузились, привыкая к яркости.
За спиной стола висел портрет мужчины лет пятидесяти. Мудрый взгляд говорил о сильном характере, а покрасневший нос выдавал пристрастие к алкоголю. Самым примечательным были клетчатая охотничья кепка и трубка в руках — всё указывало на то, что именно он был хозяином агентства.
Линард сравнил черты лица на портрете со своим отражением в зеркале и пришел к выводу, что они родственники, причем в пределах двух поколений.
— Отец? Дядя?
Он обменялся взглядом с портретом и вернулся к столу. Рядом со стулом стоял серо-черный чемодан — несомненно, его. Внутри нашлись лишь сменная одежда и письмо.
Распечатав конверт, Линард принюхался, но не смог определить происхождение бумаги. Вглядевшись, он увидел строки, похожие на дождевых червей — текст был неразборчив, и он понял, что это не тот язык, которым он владеет.
В этот момент часы в кармане нагрелись. Линард почувствовал, как они словно зашевелились, а в ушах зазвучал шепот. Буквы перед глазами заплясали, а когда замерли, он внезапно понял их смысл.
— Линард, мой племянник, я умираю.
Увидев начало, он не только понял написанное, но и ощутил страх и безумие, пропитавшие каждое слово.
— Я, Эйзенхауэр Альфред, всю жизнь гнался за правдой, скрытой во тьме. Но прикоснувшись к ней, я понял: величайшее милосердие к человечеству — это невежество. Те (здесь текст был зачеркнут) были правы: наш мир — лишь островок спокойствия в бескрайнем океане. Это дар богов, а бесконечный черный туман — наш последний барьер. Любой, кто попытается познать истину за его пределами, будет поглощен знаниями, подобно тому, как грибок пожирает плоть. Эти знания отвратительны. Они паразитируют на мне, я чувствую, как каждый день покрываюсь ими, слой за слоем, слой за...
Линард Альфред, читая эти строки, словно сам ощутил невыразимую муку своего дяди. Буквы казались то темнее, то светлее, а их линии — то толще, то тоньше.
— Теперь уже ничего не исправить. Я знаю, что мой конец близок, детей у меня нет, и единственный, о ком я могу подумать — это ты, мой племянник. Я переписал на тебя всё имущество и агентство. Надеюсь, ты распорядишься ими разумно. В моем столе есть ящик, помни, помни, помни!!!
Почерк стал неровным, выдавая животный ужас автора. Казалось, он судорожно хватал ртом воздух, а сердце колотилось на пределе.
— Не открывай этот ящик, не прикасайся к... этим часам!!! Не слушай их... не смотри на них... не слушай их... не вдыхай их... Они идут... Ла...
Линард заметил, что в письме дядя использовал местоимение он, а не оно.
На этом письмо обрывалось, словно человек, желавший высказать тысячи слов, внезапно онемел. Слова застряли в горле, превратившись в невнятный хрип, похожий на лай диких псов на кладбище.
— Значит, вместо того чтобы уничтожить их, ты решил предупредить племянника? Очевидно, он не послушался твоей воли.
Линард сложил письмо и посмотрел на стол. Ящик был приоткрыт, в замке торчал латунный ключ, а внутри лежал металлический ларец. Он быстро достал его — часов там не было, они лежали у него в кармане.
Внутри ларца, в глубине, были разбросаны старые, пожелтевшие вырезки и рукописи. Не глядя на них, Линард достал часы. Спереди изменений не было, но на обороте появилась мелкая надпись, которую он теперь мог прочесть:
— Не мертв, но спит вечным сном, пока не истечет срок жизни.
Он открыл крышку. Внутри не было циферблата, лишь странный барельеф: некое существо с заостренными конечностями, свернувшееся в клубок. Голова и хвост соединялись, тело напоминало чудовище с толстыми костями и острым позвоночником.
Глядя на барельеф, Линард почувствовал нестерпимый зуд, словно кожа начала трескаться. Его воображение нарисовало влажную, проклятую пещеру, где в кромешной тьме, среди шепота, он пробирался к бездонному омуту. В глубине вод, занимая лишь малую часть бесконечного пространства, виднелась голова чудовища.
Голова, покрытая влажной слизью, казалась упругой, словно резиновый мяч, обмазанный клеем. Из лица монстра вытянулись двадцатисантиметровые щупальца, готовые утащить его в бездну.
— Щелк...
Звук дверного замка вырвал Линарда из видения. Он замер, прислушиваясь.
— Двое... трое взрослых мужчин. Шаги слаженные, тренированные. Звук оружия.
Глядя на полную луну за окном и слушая дыхание незваных гостей за дверью, Линард с бесстрастным лицом сунул часы обратно в карман.

Комментарии

Загрузка...