Ло Цижоу проспала совсем недолго и вскоре проснулась. Е Му достал ту самую пилюлю Успокоения Души и велел ей принять её.
Вскоре снова пожаловала Хэ Юй — она передала, что их зовет князь.
Войдя в совещательный зал Поместья вана, Е Му увидел в кресле во главе стола мужчину средних лет в роскошных шелковых одеждах. Тот излучал немалое величие, а чертами лица неуловимо напоминал Княгиню Линлун. Е Му сразу догадался, что перед ним сам владелец титула — князь Чжун.
Уровень культивации князя Чжуна было невозможно разглядеть: если могущественный даосский наставник не желает нарочно демонстрировать свою силу, человек с более низкой ступенью ни за что её не увидит.
Неизвестно, был ли князь Чжун даосским наставником, но даже по одной исходившей от него ауре становилось ясно: если он и не практиковал даосизм, то уж точно обладал выдающимися способностями и недооценивать его не стоило.
Пока Е Му разглядывал князя Чжуна, тот отвечал ему тем же.
Княгиня Линлун стояла рядом с отцом и произнесла:
— Отец, это тот самый Е Му, о котором я вам рассказывала.
Е Му всё же сделал шаг вперед и почтительно поклонился, на что князь Чжун лишь махнул рукой:
— Излишние формальности ни к чему! Присаживайтесь.
Когда Е Му занял указанное место, князь Чжун неожиданно поднялся и направился во внутренние покои, откуда вернулся довольно быстро, держа в руках деревянную шкатулку.
Заметив эту шкатулку, Княгиня Линлун сильно изменилась в лице:
— Отец, это...
Князь Чжун тяжело вздохнул:
— Лун'эр, ты узнала её. Верно, именно ею твоя матушка пользовалась в те годы.
Княгиня Линлун подбежала к нему, коснулась руками шкатулки и внезапно расплакалась, охваченная внезапным, непреодолимым горем.
Наблюдая за этой сценой, Е Му подумал: «Что здесь вообще происходит?» — и невольно бросил взгляд на Хэ Юй.
Однако та опустила голову, и выражение её лица скрылось из виду.
Князь Чжун окликнул:
— Хэ Юй, проводи Лун'эр на место.
Хэ Юй подошла ближе и помогла Княгине Линлун присесть на стул.
— Прошло уже десять лет, Лун'эр. Ты думала, отец совсем забыл твою мать, и я знаю, в глубине души ты за это ненавидишь меня, — заговорил князь Чжун.
Е Му чувствовал себя крайне неуютно. Разбираетесь в семейных делах — зачем же постороннего человека сюда впутывать?
Князь Чжун повернулся к Е Му:
— Предстоящее состязание в столице — вовсе не обычное дело. По сути, это грань между жизнью и смертью.
От этих слов растерялся не только Е Му: даже Княгиня Линлун и Хэ Юй удивленно уставились на князя Чжуна.
Тот продолжил:
— Я понимаю твои мысли, Лун'эр. Ты хочешь отыскать кого-то, кто займет первое место на состязании, затем попросить Императора даровать вам брак, а после заставить другого расторгнуть помолвку, так?
После этих слов все трое присутствующих в зале замерли.
Князь Чжун указал на Е Му:
— И тогда ты отыскала Е Му, чтобы воплотить свой замысел в жизнь. Во-первых, он действительно обладает выдающейся силой, а во-вторых — он прибыл из чужого мира!
Сердце Е Му ёкнуло, и он едва не достал меч Луньюань.
Князь Чжун покачал головой:
— Е Му, тебе не нужно нервничать. Если бы у меня были дурные намерения, я бы не стал звать тебя сюда первым делом.
Князь открыл деревянную шкатулку, внутри лежала гребень, но он был сломан ровно пополам.
— В те годы матушка Лун'эр тоже отправилась в тайное место испытаний. Выбравшись оттуда, она сразу же была заточена во Внутренней тюрьме столичного града. Она передала через доверенных лиц эту шкатулку. Сломанный гребень означал разрыв всех связей, конец всякой привязанности.
— Все эти годы Лун'эр, должно быть, ненавидела меня за то, что я не умолил Императора освободить её мать.
— На самом деле, если бы это помогло, я был бы готов даже просить Императора разжаловать меня в простолюдины — лишь бы моя семья жила в мире и безопасности, я бы на всё согласился.
— Вернув этот гребень, матушка Лун'эр на самом деле просила Императора пощадить всех в Поместье вана. Раз она порвала со мной все отношения, это преступление уже не падало тенью на мой род.
— Разве сам Император не понимал этого? Он просто закрывал глаза на происходящее. В конце концов, в прошлые годы я сражался за него, рискуя жизнью, и лишь из уважения к этому он пощадил мою семью.
— Лун'эр, ты даже не представляешь: стоило мне начать умолять Императора, как это стало бы верной смертью для твоей матери, — обратился князь к дочери.
— Все эти годы на людях я предавался праздности и развлечениям, но на самом деле лишь стремился показать Императору свои истинные намерения, доказать, что поступаю так ради выживания нашей семьи.
Княгиня Линлун к тому моменту уже заливалась слезами:
— Отец, я всё поняла... Я наконец всё поняла.
Князь Чжун закрыл шкатулку и протянул её Княгине Линлун.
— Что именно произошло в тайном месте испытаний много лет назад, твоя мать так и не рассказала. Как бы я ни старался наводить справки все эти десять лет, мне не удалось узнать правду. Если на этот раз вам удастся туда проникнуть, возможно, удастся раскрыть эту тайну. А заодно мы, вероятно, найдем способ спасти твою мать.
Затем князь снова посмотрел на Е Му:
— Е Му, ты, пожалуй, не знаешь: с самого твоего появления в нашем мире, еще в ту пору, когда ты находился у озера Могань, мне уже было известно о тебе. И об этом не знала даже Лун'эр.
На этот раз Е Му был действительно потрясен.
Князь Чжун тихо свистнул, и мгновение спустя в дверь промелькнула какая-то тень. Оказалось, что это огромная птица. Влетев внутрь, она сложила крылья и уселась на плечо князю Чжуну.
Медноглазый кольчатый орёл! Е Му узнал его почти мгновенно. Это была та самая птица, что следила за ним еще со времен озера Могань. Неужели она заметила его с самого момента появления в этом мире, просто он сам тогда ничего не осознавал?
— Е Му, ты человек невероятной стойкости, одаренный природой и при этом преданный и верный. Я могу поручиться, что в Континенте Западного Полюса, кроме тебя, никто не смог бы грубой силой разрушить барьер, созданный Королем Золотых Тигров при помощи Малого Колокола Восточного Владыки, находясь при этом ниже Стадии Сосредоточения Духа, — произнес князь Чжун.
В душе Е Му шевельнулся холодок: оказывается, каждый его шаг всё это время находился под чужим наблюдением.
— Именно поэтому я не стал возражать против затеи Лун'эр, а напротив — решил содействовать этому. Живой Императорский Лотос я могу помочь тебе раздобыть, и неважно, каким окажется исход состязания.
Теперь дело принимало интересный оборот: и отец, и дочь заявляли, что способны достать Живой Императорский Лотос. Е Му решил послушать, какие условия ему выдвинут.
И действительно, следом князь Чжун озвучил своё требование:
— Условие таково: ты заберешь Лун'эр с Континента Западного Полюса и возьмешь на себя обязательство защищать её безопасность.
Стоило князю произнести эти слова, как остальные трое вновь замерли от крайнего удивления.
Е Му никак не ожидал услышать столь странное условие.
Княгиня Линлун со стоном промолвила:
— Отец, как я могу бросить тебя и матушку? Зачем я вообще заключила сделку с Е Му? Лишь ради того, чтобы усердно совершенствоваться. Я верю: стоит мне проникнуть в тайное место испытаний, как после возвращения я непременно достигну Закладки Основания и сумею вызволить матушку из темницы!
Князь Чжун тяжело вздохнул. Он не стал корить дочь, но всё же отверг её замысел:
— Лун'эр, твои рассуждения слишком наивны. Даже если ты перейдешь к Закладке Основания и дойдешь до Пика Закладки Основания, в стольном граде скрывается и открыто действует по меньшей мере больше пяти мастеров Стадии Сосредоточения Духа. Как ты собираешься пробраться во Внутреннюю тюрьму и уйти оттуда невредимой?
— Что же до прорыва на Стадию Сосредоточения Духа, то у тебя, Лун'эр, в этой жизни может и вовсе не представиться подобного шанса. Зато Е Му... — князь перевел взгляд на юношу.
Е Му тоже посмотрел на князя Чжуна и ответил:
— Прошу прощения, но условие вана мне не по силам. Без пространственной руны покинуть эти места невозможно.
Князь Чжун пояснил:
— Почему я назвал предстоящее состязание моментом жизни и смерти? Всё потому, что недавно произошло чрезвычайное событие, о котором известно лишь узкому кругу лиц.
— Пять величайших секты среди Людей Континента Западного Полюса объединились в союз и, призвав к себе императоров всех государств, приняли решение: в эти смутные времена открыть Бессмертный Даосский барьер, чтобы предоставить убежище лишь немногим избранным. Тех, кто удостоится защиты, назначат правители — ими станут лучшие даосские наставники, призванные сберечь искру человеческого рода.
Княгиня Линлун не выдержала и спросила:
— Почему?
Князь Чжун глубоко вздохнул:
— Потому что раса Духов-оборотней готовится начать войну против Людей!

Комментарии

Загрузка...