Этот звук был ни громким, ни тихим, но он мгновенно заставил прежде непринужденную атмосферу застыть и даже покрылся легким налетом неловкости.
Чэнь Цзо с серьезным видом стоял у двери, то и дело поглядывая по сторонам, не идет ли кто, а затем украдкой навострил уши.
Уголки рта Шэнь Линя подергивались — как бы он ни воображал, он никак не ожидал столь драматичной сцены.
— Мелкий, прекращай нести чушь, мы же видимся впервые.
Паренек и не думал шуметь, послушно взял со стола яблоко, откусил кусок и забормотал с набитым ртом:
— Мой папа говорил, что спасение жизни — великая благодать, подобная дарованию второй жизни. Это равносильно тому, что прежний я умер, а ты сейчас заново меня родил, так что ты — мой папа.
То, что ты говоришь, звучит настолько разумно, что я даже не могу возразить.
Невозмутимое прежде лицо Шэнь Линя начало искажаться, ему казалось, что в следующую секунду он прихлопнет этого наглого сопляка.
— Не смей молоть чепуху! — снова предостерег он, но судя по поведению этого малолетнего наглеца, никакого сдерживающего эффекта его слова не возымели.
— Представлюсь, — снова произнес Шэнь Линь.
Возможно, паренек посчитал яблоко слишком большим, чтобы осилить его целиком, и, разрезав фрукт ножом, словно преподнося сокровище, протянул Шэнь Линю половинку.
Мускулы Шэнь Линя вновь напряглись. Он готов был поклясться, что предпочел бы еще раз сражаться со злым духом хоть восемьсот раундов подряд, чем разбираться с этим балаганом.
Сам не зная как, он принял ту половинку яблока. Мелкий пришел в неописуемый восторг, соскочил с кровати и, вытянувшись по стойке смирно, замер в позе военного на посту.
— Докладываю, папа! Меня зовут Чэнь Мо, живу в городе Дася, во втором корпусе ЖК «Перевернутый сад», квартира 1001. Ныне староста класса в начальной школе Фаньдоу, образцовый ученик. Доклад окончен.
Уголки рта Шэнь Линя подергивались так сильно, что грозили перерасти в судорогу. Ему безумно хотелось отходить этого паршивца ремнем, но в то же время он боялся не рассчитать силы и случайно покалечить его.
— Посерьезнее, — потребовал Шэнь Линь.
Черт возьми, я вообще-то пришел допрашивать, а не нянькаться, и что это за цирк?
— Слушаюсь, папа! — Чэнь Мо ни в какую не желал отказываться от новообретенного отца, цепляясь за него мертвой хваткой. Его довольно миловидное личико отчаянно пыталось казаться серьезным, но в сочетании с совершенно детским телом это выглядело невероятно комично.
Сдаюсь, Шэнь Линь окончательно пробил брешь в своей обороне.
— Стоп. Вернись на кровать, у меня есть пара вопросов.
— Есть, папа!
Получив приказ, Чэнь Мо шмыгнул под одеяло и послушно уставился на Шэнь Линя.
Его глаза были донельзя чистыми, какими и подобает быть у ребенка его возраста, однако Шэнь Линь прекрасно знал, что этот малец наверняка замышляет какую-то пакость.
— Ты Укротитель призраков?
Судя по собранным сведениям, Чэнь Мо пробыл в розыске и числился пропавшим уже больше полумесяца, но при этом оказался на второй ступени. Это означало, что его поглотили совсем недавно. Выжить ребенку в подобных обстоятельствах столь долгое время было практически невозможно.
— Докладываю, папа, я не понимаю, — отозвался Чэнь Мо. Он действительно не понимал и понятия не имел, что скрывается за словами Шэнь Линя об Укротителях призраков.
Шэнь Линь заговорил вновь:
— Ты ведь с чем-то столкнулся? Не укротил ли какую-то таинственную силу с помощью призрака?
На этот раз Чэнь Мо и впрямь замолчал. Казалось, он обдумывает, как всё рассказать, и подыскивает нужные слова.
— Да. Мы с папой тогда как раз возвращались из гостей от дяди Чжана, и тут я провалился в какое-то странное место. Из-за дикого голода я съел кое-что, а потом заметил, что мой язык стал странным. — Голос Чэнь Мо становился все тише и тише. Воспоминания об умершем отце сильно подорвали его боевой дух, и Шэнь Линь даже заметил, как мальчик украдкой утирает слезы под одеялом, изображая стойкость.
Не став разоблачать детское упорство, Шэнь Линь подумал, что мальчишка держится неплохо: пережить подобное и при этом сохранить психическое здоровье — уже большая редкость.
— Язык? Высунь, покажи, — велел Шэнь Линь.
Чэнь Мо кивнул, послушно выполнил указание, сел ровно на кровати, широко открыл рот и высунул язык.
Это был ярко-алый язык с блеклым синеватым отливом, словно оторванный от трупа, пролежавшего в земле очень долго. Он крепился у самого корня языка Чэнь Мо, и эта неестественная красно-синяя жуткость выглядела чужеродно в его полости рта.
Очевидно, это был еще не пробудившийся злой дух. Судя по текущему состоянию, он вел себя крайне мирно и даже не выказывал намерений поглотить носителя.
Либо степень пробуждения этого призрака была ничтожно мала, либо уровень его безопасности — невероятно высок.
Точно так же, как тот призрак, которого Ван Сяомин изо всех сил готовил для своего младшего брата: обладающий исключительной стабильностью и легко поддающийся контролю, что среди злых духов большая редкость.
— Знаешь, что это такое? — спросил Шэнь Линь, имея в виду, осознает ли ребенок, что у него во рту находится настоящий злой дух или его часть.
Чэнь Мо на мгновение замер, собираясь покачать головой, но затем его едва начавшее движение прекратилось, и он медленно кивнул.
Малый возраст еще не означает глупость, а Чэнь Мо к тому же отличался незаурядным умом. Он вспомнил всё, с чем столкнулся в том призрачном пространстве, и что-то для себя уяснил.
Он был спокоен — настолько не по-детски спокоен, что редкая шутливая улыбка исчезла с его лица. Глядя прямо в глаза Шэнь Линю, он неторопливо задал вопрос, прозвучавший предельно серьезно:
— Значит, я умру?
Шэнь Линь оказался застигнут врасплох этим вопросом. Горько усмехнувшись, он потрепал мелкого по голове:
— Ну, проживешь примерно столько же, сколько и я.
Это была чистая правда. Если как можно скорее не найти способ укротить второго призрака, Призрачный облик поглотит его в течение трех месяцев.
Изначально на это отводилось целых полгода, но нынешняя поездка в Резиденцию Лунху многократно ускорила пробуждение Призрачного облика.
Он утаил этот факт, словно психологически зрелый взрослый, который всегда стремится оставить ребенку хоть капельку надежды.
Чэнь Мо вмиг стряхнул с себя уныние и выглядел весьма довольным — неизвестно, понял ли он вообще, что всё это значит.
— Тогда пустяки! Раз смогу прожить примерно столько же, сколько и ты, папа, я уже вполне доволен.
Он доел последнюю дольку яблока и хлопнул себя по животу, выглядя совершенно счастливым.
— Знаешь о его способностях? — спросил Шэнь Линь.
Чэнь Мо уловил смысл вопроса: Шэнь Линь спрашивал про тот странный язык у него во рту.
— Угу. Я зову его Проклятием. Если я очень сильно захочу проклясть кого-то, то в недалеком будущем этот человек...
На этих словах Чэнь Мо умолк, а выражение лица Шэнь Линя слегка изменилось.
Слова, обретающие плоть и несущие исключительно разрушительный эффект? Как вообще может существовать подобный призрак? В нынешнем охваченном пробуждением мире это тянуло на чистый баг. Если это подтвердится, Чэнь Мо в мгновение ока взлетит на самую вершину сил Укротителей призраков.
— Есть ограничения?
Точно так же, как у Призрачного облика имелось множество ограничений при принятии личин, само Призрачное проклятие с высокой долей вероятности обладало неким решающим ограничением.
Чэнь Мо кивнул. Блуждая по тому абсолютно перевернутому миру, он многое нащупал и примерно во всем разобрался.
— Оно работает только на тех, кто мне близок, либо на меня самого.
Ась?!
Шэнь Линь слегка опешил. Что это еще за бред? Мастер самоубийств? Или одинокая звезда, приносящая несчастья? Одно единственное ограничение в два счета превратило стратегическую силу призрака в бесполезный рудимент.
Иными словами, у этого духа существовали определенные правила: условие срабатывания — близость человека к Чэнь Мо, после чего тот мог запустить проклятие и решить, должен ли этот человек умереть.
С ума сойти, что это вообще за чертовщина?
— Тогда как ты выжил? — При подобных условиях срабатывания было бы уже неплохо, если бы этот пацан сам себя не угробил, а выжить при этом казалось просто невероятным.
Чэнь Мо неловко почесал руки:
— Я... я был ужасно голоден, а там кругом одна опасность, поэтому я проклял самого себя, что умру через полмесяца от нападения.
Вот это талант! Шэнь Линь слегка замер, ему показалось, что он уловил нечто важное.
— Погоди. Ты хочешь сказать, что проклял себя на верную смерть через полмесяца, и это привело к тому, что все эти полмесяца ты прожил в полной безопасности? — изумленно воскликнул Шэнь Линь.
— Угу, всё так, — честно признался Чэнь Мо.
Абсолютное проклятие равносильно абсолютной защите?
Если проклясть человека на смерть через полмесяца, то всё это время он фактически находится под защитой проклятия.
Это заставило Шэнь Линя мгновенно вспомнить об одном легендарном паранормальном предмете из первоисточника.
Музыкальная шкатулка!
Способности Призрачного проклятия и впрямь имели поразительное сходство с эффектом музыкальной шкатулки.
Хотя нет, не стоит радоваться раньше времени. Противостояние сил духов имеет свои пределы, и Шэнь Линь прекрасно помнил, что защита музыкальной шкатулки прямо пропорциональна ее ужасающей силе.
Тогда Сяо Ян, оказавшись в безвыходном положении, даже пытался заключить сделку с Призрачным шкафом, требуя разрешить проблему с проклятием музыкальной шкатулки, но получил отказ.
Даже тот странный Призрачный шкаф не брался гарантировать, что сможет уберечь Ян Цзяня под действием проклятия шкатулки.
Глаза Шэнь Линя слегка сузились. Знание части сюжета давало ему неплохой задел на будущее. Он осознавал, что если правильно использовать способности призрака Чэнь Мо, в будущем его можно будет держать в качестве стратегического резерва сил.
— Почему именно полмесяца? — Шэнь Линь снова зацепился за ключевой момент, предчувствуя неладное.
Выражение лица Чэнь Мо стало несколько странным, промелькнуло даже нечто похожее на затаенный страх. Он послушно выложил всё как есть:
— Не знаю, — мотнул головой Чэнь Мо, и на его лице отчетливо проступил ужас. — Я пытался загадать срок больше полумесяца, но стоило мне попытаться произнести это, как возникало жуткое предчувствие: если я скажу это вслух, то умру на месте.
Пробуждение злого духа? Прищуренные глаза Шэнь Линя распахнулись. Каждый Укротитель призраков на собственном опыте ощущает пробуждение потусторонней сущности, причем у каждого эти ощущения индивидуальны: Призрачный облик, например, проявлял себя через внутреннее шевеление и пагубное влияние на самого Шэнь Линя.
Он принялся анализировать всё, что касалось Чэнь Мо.
Благодаря обратному эффекту Призрачного проклятия, даже не питаясь и не потребляя воду все эти полмесяца, Чэнь Мо продолжал жить, пока его не поглотила Призрачная лестница. Это полностью совпадало с условием проклятия — смертью от нападения спустя полмесяца.
Если бы Шэнь Линь не появился вовремя, Чэнь Мо, возможно, уже был бы мертв.
Хотя нет, погодите-ка. Это была сила Призрачного проклятия: даже если бы Призрачная лестница не убила его сама, всплеск мощи Проклятия всё равно свел бы мальчика в могилу.
Из-за чего именно всё так обернулось?
Шэнь Линь заново окинул взглядом стоящего перед ним Чэнь Мо.
Неужели в силу каких-то невероятных случайностей этот пацан добился хрупкого баланса сил злых духов, благодаря чему и уцелел?
Точно так же, как когда-то в Японии Ян Цзянь столкнулся с проклятием камеры, способной предсказывать будущее, но был защищен Призрачным шкафом — Чэнь Мо выжил лишь потому, что силы двух злых духов тянули его в разные стороны.
Сама Призрачная лестница не убивала людей — подобно Призрачному гонцу, она поглощала людей или духов, используя их в качестве запасных батареек для подавления других потусторонних сущностей.
Как в случае с самим Ли Мэном: он не умер, но его сознание было поглощено.
Призрачное проклятие под натиском Призрачной лестницы защитило сознание мальчика, а Призрачная лестница под натиском Призрачного проклятия уберегла его тело.
Столкновение двух злых духов из-за вмешательства Шэнь Линя пришло к необъяснимому балансу и в конце концов утихло, гарантировав, что Чэнь Мо останется в живых.

Комментарии

Загрузка...