Ван Сань и Дун Ба едва покинули пределы Тяньшуя, как почти сразу прибились к небольшому отряду укротителей духов.
Все участники этого отряда были вольными бродягами, не принадлежавшими ни к одной из влиятельных сил. Лишь по счастливой случайности и благодаря собственному крепкому здоровью они заполучили те или иные фрагменты духовной силы и стали укротителями. Они объединялись в группы, чтобы выслеживать слабых свирепых духов или разрозненные частицы потустороннего мира, а затем обменивать их у крупных организаций на солидное вознаграждение. В узких кругах таких укротителей презрительно и уважительно звали безумцами, бросившими вызов самой смерти.
Перед выходом из города Ван Сань строил самые прекрасные планы, но суровая реальность быстро опустила его на землю: едва они отошли на небольшое расстояние, как столкнулись с неполноценным призраком, против которого знамя вновь оказалось бесполезно. Мужское тело Дун Ба приняло на себя всю тяжесть сверхъестественной атаки — в конце концов, он тоже считался укротителем, пусть и не обладал никакими боевыми способностями.
В тот самый момент, когда мужчина уже был готов поддаться пробуждению зловещего духа, на помощь подоспели те самые безумцы. Они подавили монстра и спасли Дун Ба. Ван Сань решил пока что последовать за ними в надежде переманить кого-нибудь на свою сторону, а затем благополучно вернуться в труппу. В любом случае, на первом отрезке пути их цели совпадали, а идти вместе было куда безопаснее.
Дун Ба, разумеется, не имел ничего против и во всем полагался на Ван Саня — он тоже смертельно боялся умереть.
Пока Ван Сань наблюдал за их боями, анализируя потусторонние способности каждого, он одновременно оценивал их характер. Больше всего ему приглянулся человек в самом хвосте отряда: хладнокровный убийца с надменным выражением лица. При каждом столкновении с паранормальным он демонстрировал полное презрение, даже не пытаясь подавить дух — словно тот был недостоин его усилий. Терзаемый любопытством, Ван Сань заговорил о нем с попутчиками:
— О, ты про него? С чего это вдруг ты им заинтересовался? Да он же одной ногой в могиле — дух в нем почти пробудился, вот он и не суется лишний раз: стоит хоть пальцем пошевелить, как сразу склеит ласты. Спрашиваешь, зачем мы его таскаем? Только ради того, чтобы забрать его фрагмент силы, когда он наконец сдохнет.
Ван Сань мысленно вычеркнул хмурого парня из хвоста отряда и принялся подыскивать новую цель.
Организатором этой группы оказалась женщина. Во время столкновений с призраками она отдавала четкие и понятные приказы, поражая всех своим умом и трезвым рассудком.
Ван Сань вновь решил навести справки:
— Она-то? Да ее рассудок уже давно поврежден потусторонней силой. На самом деле всеми ее действиями руководит сам призрак, который только и ждет, как бы нас угробить. Ты что, не заметил, что никто из нас ее указаниям не следует? В общем, слушаться ее точно не стоит, иначе от тебя даже костей не останется. А держим мы ее при себе исключительно ради ее фрагмента силы — деньки на дороге никому не помешают, тут стыдиться нечего.
Ван Сань тяжело вздохнул. Как так вышло, что среди этих укротителей почти не осталось нормальных людей?
— Скажи мне прямо, кто в вашем отряде вообще в своем уме? — раздраженно бросил он в лицо невысокому мужчине с вороватой физиономией.
Тот окинул взглядом остальных членов отряда, наклонился к самому уху Ван Саня и прошептал:
— Кроме меня — никто.
Ван Сань едва не подпрыгнул от испуга и, потеряв равновесие, рухнул на землю.
Идущий в хвосте мужчина рявкнул на него:
— Чэнь Цян, ты опять пугаешь людей!
Женщина тоже вмешалась, не скрывая гнева:
— Если еще раз такое выкинешь, на поиски призраков больше с собой не позовем.
Чэнь Цян тут же бросился поднимать Ван Саня, старательно отряхивая его одежду от пыли, и принялся оправдываться перед обоими:
— Да пошутил я, пошутил!
Ван Сань чувствовал себя донельзя униженным: надо же было так глупо поверить и растянуться на дороге во весь рост! Он злобно зыркнул на Чэнь Цяна, вернулся к Дун Ба и напрочь утратил желание высматривать среди попутчиков подходящих кандидатов.
— Этот Чэнь Цян не так прост, — негромко предупредил Дун Ба. — Я ощущаю от него какую-то смутно знакомую ауру. Дело не в том, что я раньше встречал его самого или кого-то из его близких... Просто от него веет тем же самым, чем от Цзя Чжэна.
— Сестрица шутит, как я могу быть похож на молодого господина Цзя Чжэна? — Чэнь Цян мерзко ухмыльнулся, но тут же прикрыл рот рукой, изобразив, будто сболтнул лишнего.
Глядя на мужское воплощение Дун Ба, Ван Сань почувствовал к Чэнь Цяну еще большую настороженность.
Дун Ба холодно фыркнул, дав понять, что это служит Чэнь Цяну предупреждением. Сейчас он никак не мог позволить себе бросить Ван Саня и уйти — в конце концов, он все еще был ранен и не мог защитить спутника. До полного восстановления им оставалось лишь переживать опасности под чужой крышей.
Отряд вновь продолжил путь в прежнем строю. Никто больше не проронил ни слова: казалось, ничего не произошло, однако в воздухе повисло тяжелое, зловещее напряжение.
Внезапно из ниоткуда материализовался свирепый призрак и бросился прямо на замыкающего колонну мужчину. Тот молниеносно нанес мощный удар, подавил монстра, но тут же скончался от окончательного пробуждения собственного духа. Остальные члены отряда принялись собирать выпавшую силу покойного и зачищать следы.
Чэнь Цян многозначительно подмигнул Ван Саню, словно говоря: мол, я же предупреждал.
Вскоре им повредился крайне странный призрак: он то и дело возникал за спиной у кого-нибудь из бойцов, а в следующее мгновение уже мелькал позади другого. Женщина-командир за секунду проанализировала закономерность: стоит не оборачиваться, и демон тебя не тронет. Все участники отряда, за чьими спинами появлялся призрак, беспрекословно следовали ее совету и замирали на месте — после чего неизбежно гибли от его рук. Лишь один счастливчик, до смерти перепугавшись, все-таки обернулся и чудом остался жив.
Остальные бойцы поняли подсказку: пока все они смотрят по сторонам, призрак не может телепортироваться им за спину. Загнав монстра в ловушку на одном месте, они совместными усилиями уничтожили его. Сразу после этого группа дружно ополчилась на женщину: сидевший в ее голове дух пробудился, стремительно истощая ее жизненные силы, и она рухнула на землю без чувств. Ничего не поделаешь — выжившие забрали трофеи погибшей женщины и ее павшего от потусторонней атаки товарища, после чего навели порядок на месте схватки.
Чэнь Цян снова лукаво подмигнул Ван Саню.
Тот посмотрел на него, вспомнив только что скончавшуюся женщину и погибшего в хвосте отряда мужчину, и его опасения по поводу Чэнь Цяна лишь усилились.
Затем отряд привел себя в порядок и двинулся дальше, пока не наткнулся на странную благовонную палочку.
Едва аромат коснулся их носів, как всех до единого охватило непреодолимое влечение, запустившее цепную реакцию — потусторонняя сила внутри каждого начала стремительно пробуждаться. В живых остались только Чэнь Цян и Ван Сань. В теле Ван Саня таилось лишь призрачное знамя, чьей мощи было недостаточно, чтобы вызвать полноценный отклик благовоний, Чэнь Цян же заранее обернулся специальной тканью, изолирующей сверхъестественные испарения.
Мужское тело Дун Ба погибло от пробуждения духа, и даже призрачное знамя не смогло удержать его сознание. К счастью, он успел вовремя избавиться от мужской оболочки, ценой невероятных усилий возродившись в женском теле, чтобы цепляться за жизнь. Сиамские двойные лотосы: пока жив хотя бы один лепесток, увядание им не грозит.
Под воздействием благовоний женское тело начало стремительно развиваться, но прежде чем аромат успел нанести фатальный вред, Чэнь Цян извлек из кармана отрезок ткани и протянул его Дун Ба.
— Малышка Дун, надень, — необычайно нежным голосом произнес он.
Стоило женскому воплощению обмотать ткань, как пробуждение духа мгновенно прекратилось. Теперь доминирующей формой Дун Ба стало женское тело, тогда как мужское превратилось лишь в придаток — использовать потусторонние способности по-прежнему мог только он.
Чэнь Цян подобрал благовоние вместе со всеми оставшимися фрагментами силы.
Ван Сань и Дун Ба настороженно смотрели на него, ожидая хоть каких-то объяснений. Впрочем, Дун Ба сперва поблагодарила его — без помощи Чэнь Цяна ее новое тело неминуемо погибло бы от пробуждения духа.
Вместо объяснений Чэнь Цян лишь заявил, что они могут выбрать любой из добытых фрагментов себе по вкусу.
— Мне нужна эта палочка, — произнес Ван Сань.
Чэнь Цян зыркнул на него суровым взглядом, после чего вновь посмотрел на Дун Ба с той же мягкостью. От этого взгляда по спине Дун Ба пробежали мурашки: хотя сейчас она преобладала в женском облике, всю свою прошлую жизнь она провела мужчиной. Даже когда в прошлом ей доводилось менять облик, ее склад ума оставался чисто мужским — это не изменилось и после превращения в женщину благодаря технике парных лотосов.
«Верно, я слишком спешу, Ван Сань ведь еще не завершил ее полное преображение», — подумал про себя Чэнь Цян, убирая с лица ласковое выражение.
— Можете выбрать любой из этих фрагментов духовной силы в качестве платы за молчание, — холодно бросил он, давая понять, что осмелившихся проболтаться о сегодняшнем дне ждет неминуемая смерть.
— Я возьму самый сильный артефакт, чтобы защитить Ван Саня, — произнесла Дун Ба, обращаясь к Чэнь Цяну.
Тот свирепо зыркнул на Ван Саня и протянул Дун Ба один из фрагментов.
— Это теневой призрак — та самая тварь, чью природу неверно истолковала та баба. Он позволяет мгновенно перемещаться в пространстве и оставлять метки: кто не обернется, тот непременно умрет. Цена каждого использования — человеческая голова, если ее не окажется под рукой, призрак заберет твою собственную.
— Только не мне, чур не мне, у меня мужская оболочка еще не сформировалась до конца! — испуганно запротестовала Дун Ба.
Чэнь Цян вызвался сопровождать парочку, пообещав удалиться лишь после того, как они заберт свою плату за молчание. Ван Сань был только рад такому исходу: бесплатный телохранитель лишним не бывает.
Троица вновь тронулась в путь.

Комментарии

Загрузка...