С тех пор как Ван Сань столкнулся с призраком, он жил в императорской усадьбе, затаив дыхание и боясь нарушить хоть одно правило. Его дни проходили однообразно: поход в столовую, еда, а затем — бесцельное прозябание в своей комнате.
Сегодня, плотно пообедав, он уже собирался вернуться к себе, чтобы прилечь, но Хуан Цюань окликнул его:
— Не уходи пока. Отец сказал, что мы скоро выезжаем.
— Оу... — отозвался Ван Сань и послушно сел обратно.
Хуан Цюань посмотрел на него и серьезно произнес:
— Помнишь, я рассказывал тебе о призраках? В этой поездке нужно быть предельно осторожным.
Ван Сань только хотел спросить подробности, как дверь в комнату распахнулась. На пороге стоял Хуан Лун. При виде его Ван Сань невольно съежился, мечтая лишь об одном — поскорее исчезнуть из поля зрения этого человека. Хуан Лун молча поманил их за собой и вышел. Не смея медлить, они поспешили следом, стараясь держаться на почтительном расстоянии.
У ворот усадьбы их уже ждали. Ван Сань узнал Чжао Сюшу, но трое других были ему незнакомы. Один из них, низкорослый мужчина, вынул из-за пазухи бумажную карету размером с ладонь и аккуратно поставил ее на землю. Внезапно налетел ледяной порыв ветра, и игрушка в одно мгновение разрослась до размеров настоящей кареты, хотя по-прежнему состояла из бумаги.
Хуан Лун кивнул коротышке и первым шагнул внутрь. Остальные, кроме низкорослого, последовали за ним. Ван Сань с изумлением наблюдал, как люди забираются в бумажную конструкцию, которая при этом даже не помялась. Под нетерпеливым взглядом Хуан Цюаня он тоже двинулся к карете.
Коротышка преградил им путь, выудил из-за пазухи бумажный гробик и поставил его на землю. На глазах у ошеломленного Ван Саня тот стал обычного размера.
— Прошу, господа. Вы оба еще люди, поэтому в бумажной карете вам не место, но в этом гробу вы сможете временно перестать ими быть.
Хуан Цюань с подозрением оглядел гроб, затем присмотрелся к мужчине:
— Вы из клана Лю? Разве отец не зарекался иметь с вами дела?
Низкорослый мужчина издал хриплый, похожий на скрип старых мехов смешок, от которого по спине пробежал холодок:
— Представлюсь. Мое имя Лю Цзюжи. Я не разделяю взглядов клана, ушел из дома и недавно был принят вашим отцом. Теперь я Лю Ханьхоу.
Хуан Цюань кивнул и больше не стал расспрашивать. Он залез в гроб, увлекая за собой Ван Саня. Места внутри было немного, но для двух мальчишек — в самый раз. Как только они улеглись, Лю Ханьхоу накрыл их крышкой и водрузил гроб позади кареты. Затем он приставил спереди бумажную лошадку, которая после порыва ветра стала настоящей и с места взяла в галоп.
Лю Ханьхоу застыл, а потом завопил:
— Эй, я еще не сел!
Но карета, уже выехавшая за ворота, не собиралась останавливаться из-за его криков. В панике он не знал, что делать, как вдруг из кареты вылетела веревочная петля, захлестнула его шею, и его дернуло вперед следом за экипажем.
— Толстый крыс, ты сделал это нарочно! Тяни меня внутрь!
— Я целился в корпус, кто же знал, что ты такой коротышка, братец Хоу!
— Ты просто издеваешься!
Когда карета выехала на оживленную дорогу, Лю Ханьхоу поспешно умолк. От греха подальше он полностью превратился в бумажную куклу. Так они и неслись: бумажные лошади тянули бумажную карету, из которой тянулась веревка, удерживающая бумажного человечка, на глазах у бесчисленных призраков.
***
К вечеру они прибыли в поместье семьи Тан. Не обошлось без происшествий: Лю Ханьхоу, этот недотепа, забыл задать бумажным лошадям пункт назначения, и их чуть не занесло в гиблые места. Лишь когда появился Хуан Лун и раздавил проклятую лошадь, карета резко остановилась.
Лю Ханьхоу, пребывавший в бумажном облике, приложился о землю так, что весь покрылся трещинами. Под ледяным взглядом Хуан Луна он поспешно принял человеческий облик, не обращая внимания на боль, достал новую лошадку, задал маршрут и, дождавшись, пока Хуан Лун сядет, занял место кучера.
Новая лошадь оказалась куда резвее, и до заката они добрались до цели. Хуан Лун вышел первым и похлопал коротышку по голове — тот от страха покрылся холодным потом. Затем появился Чжао Сюшу; он примерился к голове Лю Ханьхоу, словно хотел снова накинуть петлю, но передумал и последовал за господином. Третьим вышел статный мужчина, который, заметив раны на теле кучера, молча протянул ему пластырь и пошел дальше.
— Все-таки старший Чжоу Тяньню — добрый человек, — подумал Лю Ханьхоу.
Четвертым вышел грозный гигант, который вынес бумажный гроб с Ван Санем и Хуан Цюанем. Он смерил Лю Ханьхоу свирепым взглядом, фыркнул и двинулся следом. Это был Лошаху, сильнейший из двенадцати стражей Хуан Луна. Он вытряхнул мальчишек из гроба и бросил его на землю, а Лю Ханьхоу поспешно подобрал свою драгоценность и спрятал за пазуху.
У ворот семьи Тан висели белые траурные ленты и фонари, хотя их было немного. Перед входом стояли три восьмифутовых столба из пихты, выкрашенные белой известью: два слева с бумажными журавлями, один справа с веткой коричного дерева.
Не успели они подойти, как из ворот вышел хромой человек с омерзительным лицом и бледной кожей. Его голос звучал как хрип умирающей утки:
— Вы, деревенщина, чего приперлись? Проваливайте, пока целы!
Лошаху пришел в ярость и уже хотел свернуть шею наглецу, но Хуан Лун остановил его жестом. Лю Ханьхоу выбежал вперед, понимая, что только он может вести переговоры.
— Один немой, другой дурак, третий дикарь, да еще пара сопляков... В критический момент вся надежда только на меня, дедушку Хоу, — проворчал он про себя.
Он откашлялся и громко провозгласил:
— Мы — театральная труппа с востока, направляемся на запад для обмена культурным опытом. Проходя мимо, увидели траурные флаги и поняли, что в вашем доме случилось несчастье. Мы — профессионалы в деле изгнания злых духов и проведения поминальных обрядов.
Хромой выругался:
— Какая еще труппа? Какое несчастье? Мой никчемный братец этого не достоин, валите отсюда!
Он развернулся и скрылся в глубине двора, оставив семерых гостей в недоумении. Хуан Лун вытащил записку и еще раз перечитал: Мой сын Тан Ишань, опасаясь злых духов, скончался в полночь. Слышал о славе вашей труппы, поэтому шлю письмо с просьбой прибыть к вечеру следующего дня. Будет щедрое вознаграждение.
Лю Ханьхоу заглянул в бумажку и пробормотал:
— Похоже, зря приехали.
— Это конкуренты, — неожиданно произнес Хуан Цюань. — Тот хромой вряд ли брат господина Тана.
— Обоснуй, — написал Хуан Лун на пустом месте записки.
Хуан Цюань собрался с мыслями:
— Во-первых, когда обычные люди сталкиваются с чем-то сверхъестественным, они ищут помощи везде, где только можно.
— Во-вторых, здесь траурные флаги стоят по схеме два слева, один справа, что означает смерть мужчины. Фонарей мало — значит, похороны скромные, усопший молод. Я рискну предположить, что умер наследник, а этот хромой — уродливый и калечный — был бы выброшен на улицу любой уважающей себя семьей, будь у них другой сын.
— И последнее: когда я увидел этого хромого, я ощутил такой страх, какой чувствую только рядом с отцом и дядьями. Думаю, он тоже из наших.
Хуан Цюань указал на Ван Саня:
— Я отправил его разузнать всё у местных.
Ван Сань подошел к каменному льву у входа, где, как он и ожидал, жил маленький нищий. Он вынул из-за пазухи большую лепешку, которую припрятал еще днем, не дожидаясь, пока Хуан Цюань заметит.
— Фу, какая гадость, я такое не ем, — подозрительно буркнул нищий, сглатывая слюну.
Ван Сань отломил кусок, съел его и сказал:
— Мне нужна информация, — и протянул лепешку ближе.
Нищий выхватил еду и проглотил ее за секунды. Ван Сань подумал: Бедняга, видно, давно не ел. Семья Тан явно не из тех, кто помогает нищим.
— Отвечай на вопросы, и получишь еще, — Ван Сань помахал второй лепешкой.
Нищий выложил всё, что знал. Ван Сань, верный слову, отдал ему обе лепешки и обернулся к Хуан Цюаню, махая рукой, мол, всё готово. Но на лице Хуан Цюаня не было радости — лишь тревога. Ван Сань подумал, что, может, он слишком долго расспрашивал?
Он услышал крики, увидел, как лица спутников исказились от ужаса, как они размахивают руками, готовясь сорваться с места.
— Бе-ги-и!
Меня зовут Ван Сань, и, кажется, я сейчас умру.

Комментарии

Загрузка...