Глава 21

Земляной Дракон и его братья оказали Сунь Дяньиню огромную услугу, за что, разумеется, были щедро вознаграждены повышениями по службе и богатством. Вскоре Сунь Дяньин устроил пышный пир, чтобы отблагодарить верных соратников, и за столом, среди звона чаш и взаимных тостов, стояло поистине оживленное веселье. В самый разгар гулянки вбежал запыхавшийся солдат и доложил, что те несколько воинов, которых в гробу охватила зловещая черная ци и лишила рассудка, внезапно обезумели и начали бросаться на людей. Сунь Дяньин сильно испугался и вместе с Земляным Драконом и остальными бросился к месту происшествия.

Когда все прибыли и взглянули на происходящее, они поняли, что от людей там не осталось и следа — перед ними стояли настоящие живые мертвецы. Те солдаты дико прыгали, с окровавленными ртами, с ожесточенно застывшими конечностями и вытянутыми вперед руками, причем ногти на их пальцах выросли невероятно длинными и походили на острые когти. Заметив приближающегося Сунь Дяньина и остальных, мертвецы с воплями бросились в атаку. Земляной Дракон и его люди вытащили пистолеты и открыли огонь, прикончив озверевших воинов. Они тут же приказали сложить костер, перетащить туда тела и сжечь их. Однако один из солдат внезапно скатился с поленницы и, объятый пламенем, пополз прямо на Земляного Дракона. В ужасе Земляной Дракон выпустил в него несколько пуль, разнесут голову вдребезги, и лишь тогда тот замер. Тело тут же бросили обратно в огонь, превратив в пел. Пережив такое происшествие, все, разумеется, растеряли праздничный настрой и разошлись по своим комнатам.

После этого случая Земляной Дракон подхватил странную болезнь: во сне ему постоянно мерещилась обнаженная старуха с растрепанными волосами и когтистыми лапами, которая требовала вернуть ее сокровища. Причем с каждой ночью она подбиралась все ближе и ближе, едва не набрасываясь на него. Поняв, что это призрак Цыси пришел взыскать долг, Земляной Дракон начал повсюду искать буддийских монахов и даосов, способных творить заклинания, но исцеления так и не нашел. Он чах с каждым днем, потерял аппетит и забросил еду. Братья и Земляной Дракон прошли через смертельные испытания, связав свои судьбы узами крепче братских, поэтому, видя его состояние, они страшно переживали и рыскали повсюду в поисках искусного мастера, способного спасти больного. Наконец, одному из братьев по наводке сведущего человека удалось узнать, что младший брат главы школы Маошань, некто наставник Чжан, скрывается от мира где-то в окрестностях. Беда была лишь в том, что он не любил принимать гостей: его единственный сын незадолго до этого был похищен бандитами, и о его судьбе ничего не было известно. Похитители требовали огромный выкуп либо главное сокровище школы Маошань — зеркало Инь-Ян Багуа, угрожая в противном случае присылать по одной части тела мальчика каждый день. На раздумья дали три дня, и два из них уже прошли. Если бы удалось спасти сына наставника Чжана, а затем попросить его о помощи для Земляного Дракона, дело бы увенчалось успехом, и все разрешилось бы наилучшим образом.

Братья, не раздумывая ни секунды, разослали людей на поиски бандитов и доложили обо всем Земляному Дракону. Будучи выходцами из среды речных разбойников, они уже к полудню выследили логово похитителей. Братья немедленно вооружили отряд, переоделись в гражданское и пошли на штурм. Наконец сына наставника Чжана удалось вызволить и доставить к отцу. Наставник Чжан знал о происхождении братьев Земляного Дракона и поначалу не хотел вмешиваться, но, будучи связан обязательством за оказанную услугу, был вынужден высечь на теле Земляного Дракона погребальное заклинание для изгнания злых духов из классических трактатов своей школы, оформив его в виде защитного талисмана от нечисти. Завершив работу, наставник Чжан предупредил Земляного Дракона, что этот защитный талисман ни в коем случае нельзя передавать посторонним, иначе его постигнет небесная кара или преследование злых духов.

С той поры Земляной Дракон больше никогда не видел призрака Цыси, требовавшего вернуть сокровища. Поняв, что сила этого талисмана поистине невероятна, он хотел сблизиться с наставником Чжаном, но семейство Чжан к тому времени уже бесследно исчезло, и ему пришлось оставить эти попытки. Позже армия Сунь Дяньина потерпела поражение, и Земляной Дракон снова собрал братьев, чтобы вернуться к старому ремеслу. Проворотив одно крупное дело, они окончательно завязали с прошлым: разделив добычу, братья со слезами на глазах разошлись кто куда.

Вернувшись в родную провинцию Шаньси, Земляной Дракон женился, сменил имя и зажил тихой, затворнической жизнью обычной семьи. Не прошло и двух лет, как жена родила ему сына — отца Старика. Земляной Дракон не желал, чтобы сын шел по его стопам, поэтому никогда не учил его тем мрачным искусствам, а вместо этого заставлял прилежно учиться грамоте, читать книги, а позже — жениться и обзавестись потомством. Однако, не желая, чтобы его уникальное мастерство кануло в лету, он на досуге тщательно записывал все, что видел, пережил и прочувствовал за свою жизнь, а затем спрятал рукописи надежном месте, чтобы передать их тому, с кем сведет судьба.